У Дюраля рябило в глазах, ещё никогда ему не доводилось делать такое количество прыжков и пируэтов, бесчисленное множество акробатических номеров, провал любого из которых грозил ему смертью. Атаковать? Он пробовал, в самом начале. Прорубившись через лезущие из всех щелей кусты, чудом избежав смертоносных корней и отразив атаку трансформированной в плеть руки, Карнаж остановился в десяти шагах от колдуньи. Взмокшая, в обрывках платья с безумным блеском в глазах женщина походила на ведьму из древних сказаний. Истошный крик, взмах жезла, и сотканные из лиан руки надвигаются на него. Если бы эльф не подпрыгнул, его бы расплющило, если бы не чешуя из бесцветной стали, град отравленных шипов превратил бы его в подушечку для иголок. В тот миг он спасся чудом и не имел никакого желания повторно испытывать судьбу. Дюраль танцевал, спая свою длинную, но от этого не менее ценную жизнь. Увы, сей зал давно уже не подходил для танцев. Очередной отскок, но сапог скользит на окровавленных камнях, потолок уходит вверх, импульс удара о пол звенит в ушах. В один миг тело спутывают корни, не позволяя шевельнуться. Она идёт к нему, длинные светлые волосы, стройное тело, огромная грудь, совсем как тогда, как в прошлом, первобытный, врождённый страх вкупе со страхами, пережитыми много лет назад, заполонил мозг, превращая холодную усмешку в перекошенную ужасом гримасу. Дюраля трясло, перегруженные алхимией мышцы рвались, не в силах освободится из древесного плена, мочевой пузырь и тот отказался подчиняться командующему, лиана снова овила шею, обратив поток воплей и ругательств в бессвязный хрип. Блаженно улыбаясь, девушка подняла жезл. Щелчок алых ногтей…

Оглушительный грохот пронёсся по комнате, взрывающий уши звук в сопровождении дождя из щепок и железных скоб ворвался в тронный зал. Шок вывел эльфа из ступора и заставил девушку прервать незавершённое колдовство, поставив на пути взрыва стену из переплетённых лиан. Тяжело дыша, Леандра воззрилась в дверной проём и невольно покраснела. Стоящий среди обломков баррикады мужчина был совершенно лишён такого не особо распространённого на Континенте, но всё же имеющего место быть, чувства как стыд, по крайней мере это следовало из отсутствия на нём такой распространенной на Континенте вещи как одежда. Всё верно, на нем не было ровным счетом ничего, если не считать за платье многочисленные колечки из серебристого металла, вставленные в кожу по всему телу, да ещё внушительных размеров гульфик, который исходя из размеров последнего незнакомец носил не из скромности, а из тщеславия.

- Ого! – только и сумел вымолвить вошедший. – Это я удачно попал!

Трудно определить возраст этого человека, ни на его лице, ни на голове не было ни единой волосинки, а загорелая кожа покрыта розовыми, словно следы от ожогов, пятнами. Рубиново-красные глаза с вожделением смотрели на Леандру. Леандре, впрочем, подобное внимание было не по душе. Девушка взмахнула жезлом, но выросший перед мужчиной кол в один миг обратился в пепел.

- Ха, Пельтон, да у тебя прямо-таки нюх на женщин! Вот говорила же мне мама, хочешь жить в обществе милашек, задружись с эльфом! – он, кажется, не обратил на атаку элементалистки никакого внимания. – Эй, рожа эльфийская, чего молчишь? О боги, как она шикарна! Обоссаться можно! Хотя ты, как я вижу, уже...

Смех, похожий на ржание коня, причём коня без родословной, шибанул Дюрая словно разряд тока. Гадкий человечешка насмехался над ним! Над ним, представителем высшей расы, генералом первой армии, лучшим командующим Князя! Пообещав себе прикончить хама, дроу принялся осторожно сгибать-разгибать запястье. Если немного постараться, адамантовый стилет поможет ослабить путы. Меж тем в зале происходило ничто иное, как колдовская дуэль. Каждое заклинание девушки встречалось горячими комментариями пришельца и непроницаемой аурой испепеления. Лианы и иглы, прутья и колья, всё единомоментно обращалось в прах.

- Ты только не пойми неправильно, – внезапно всполошился красноглазый, – я не из пассивов. Я много чего могу. Вот например, – рука, унизанная кольцами и цепочками, сложила руну, и поток синего раскалённого пламени ударил в угол тронного зала, в один миг оборвав жизни последних выживших солдат гарнизона.

- Идиот! Князь приказал оставить кого-нибудь в живых для допроса! – заорал уже освободивший руку Пельтон.

- Так я и оставлю. Правда, моя леди? – маг ненавязчиво сложил ещё один символ, пламя полыхнуло в метре от Леандры. Девушка попыталась отскочить, но подвернула ногу. – Честно говоря, такой красавицы у меня не было со времён Академии. Алаар та ещё дыра, а из-за одного больного на голову командующего мы не нанимаем эльфиек.

- Да как ты смеешь, червь! Как твой командующий, я приказываю...

- Мало ли что ты приказываешь, – маг двинулся вперёд, каждый его шаг заставлял сохнуть, а вслед за тем моментально сгорать остатки зелёного ковра под ногами. – Дюраль, если б не я, ты был бы трупом.

- Если бы ты следовал приказам, замок давно был бы взят! Дай-ка подумать, забавлялся с местным населением?!

- Но в конечном итоге это ты и твои люди так долго возились с щитом отрицания, – уже прохладнее ответил маг. – Налаживал контакт с местной аристократией? – эльф, прикусил губу. – Послушай, Дюраль, мне наплевать на твоё сумасбродство, по закону Алаара, добыча принадлежит воину, её добывшему, за вычетом доли Князя. А Князь, как я помню, уже давно не интересуется грудастыми магичками. Девка моя.

У Карнажа не оставалось аргументов. За исключением разве что последнего. Бросив на колдуна полный ненависти взгляд, генерал незаметно вытащил из-за пояса кинжал. Лезвие было из керния, с тиктитовой вставкой, вмещавшей всего лишь одно заклятие. Нерадивого подручного таким не убить, но вот подпортить ему триумф можно. Палец нажал рунический знак, рукоять покинула ладонь. С огромной скоростью лезвие пронзило воздух, впиваясь в незащищённое тело отвлёкшейся на нового врага девушки. Леандру отбросило на несколько метров назад к ступеням трона. Неловко дернувшись, элементалистка затихла. Третья победа в копилку фон Пельтона.

- Ни с чем несравнимое чувство. Что скажешь, Йегуди?

Карнаж полулежал на троне, шлем лежал рядом, а длинные белые волосы свободно раскинулись на плечах, кроваво-красные глаза словно впитывали образы и очертания разрушенного зала: нанизанные на колья тела, и его, Карнажа, работа, куда более тонкая, неуклюже разрубленные его светлостью Ольхредбахом солдаты, вонь от сожжённых огненным элементалистом воинов, пятна сажи, пятна крови. Война. Благословлённая Хиларет ненависть, её чистое и незамутнённое проявление, столь же прекрасное, сколь и беспричинное.

- Ты про разочарование? – великий, по собственному мнению, маг Йегуди Корзинкин убрал руку с запястья девушки. – Как можно было убить такую красотку?! Будь проклята твоя боязнь женщин!

- Моя гинофобия, знаешь ли, имеет более чем веские основания, – генерал поморщился, отгоняя невесёлые мысли. – Думаю, переживи ты то, что пережил я, относился бы к ним не лучше.

- Откуда мне знать, если ты молчишь? Ума не приложу, что могла сделать тёмная эльфийка, что ты шарахаешься от всего, имеющего более-менее годные сиськи.

- Да ничего, знаешь ли, – глаз фон Пельтона заметно задёргался. – Времена правления жриц остались в прошлом, женщины больше не истязают мужчин за неповиновение. Теперь они лишь говорят, что мы должны сделать с виновными и наблюдают. Лучше ты ответь мне, какого балрога Иеринарт Вастро сменил имя? Чтобы меня тошнило каждый раз, когда я к тебе обращаюсь?

- Ха, ты слишком мнительный. Это такой трюк. Среди Ледяных Властелинов, Князьев, Несущих Шторм, Испепеляющих и прочих излишне пафосных ребят моё новое имя очень быстро обретёт ореол славы и ужаса.

- Тяжело заставить прославлять и ужаться Йегуди Корзинкина.

- В отличие от Карнажа, он не ищет лёгких путей.

Она слушала. Слова захватчиков стучали в голове, словно дробь дождя по крыше. Раздражение, но вместе с этим осознание неизбежности стихийного бедствия. Гнева не было, ярость ушла вместе с острием клинка, вонзившимся в грудь. Осталась только глухая, бессильная злоба. Элементалистка выжила, сказать по правде, кинжал не проделал и половины пути к сердцу женщины. Притвориться трупом было не сложно, она прекрасно знала, как должен вести себя труп. И пускай её рано или поздно раскусят, время ещё есть. Времени должно хватить. Леандра росла. Каждую минуту, что трепались эльф и колдун, от тела девушки тянулись длинные тонкие корни. Ростки просачивались в стыки камней, ветвились и шли дальше, проникали в стены и колонны, ползли, подпитываемые магией. Она уже не сможет спасти себя, не сможет вернуть Джерри, но месть всё ещё в её власти. Когда сеть ростков достигнет нужных размеров, элементалистка обрушит часть замка.