Ошалелый взгляд главнокомандующего пронёсся по немногим обитателя тронного зала: глава министерства стражников и сборщиков, министр общественных связей, первый министр, командующий столичным гарнизоном, все они встретили взгляд Хьюберта с пониманием и сочувствием.

- О, – только и смог выговорить первый фехтовальщик Параракса. – Простите, Моя Королева, но разве перед войной не нужно составить план, обсудить детали с военным советом, создать военный совет, ну или, например, рассказать вашему нерадивому главнокомандующему, с кем мы воюем?

- Ах, Хьюберт, какой же вы зануда и капуша. Мы воюем Алааром. Что до плана компании, я ещё вчера составила, – королева максимально величественно прошествовала к карте, разложенной на одном из столов. По мановению руки механизм из рамок и пружин пришёл в действие, придавая будущему театру военных действий вертикальное положение. Одного не учла элементалистка – деревянные фигурки, обозначающие армии, не были приклеены к холсту. Как результат, вся победная стратегия очутилась на полу.

- Ничего, я всё помню, – королева поспешила воодушевить своих убитых горем соратников. – Итак, мы выдвигаемся отсюда, – заключённые в перчатки пальцы сложили серию рун, и одна из вилок приземлилась на холст, – и идём сюда, – вилка поползла в сторону Алаара. – Остальные армии тоже выдвигаются, – три ложки повторили действия вилки, – а потом мы собираемся вместе и атакуем подлых алаарцев, – армада столовых приборов захлестнула островное государство. – Победу отпразднуем в Талдоме. Кстати, как думаете, можно ли запрячь оборотня в карету?

- Простите, Ваше Величество, но можно ли уточнить, где именно мы атакуем подлых алаарцев? – переспросил Гуамоко.

- Да здесь же, ты что, не видел? – палец королевы уткнулся в небольшую синюю полоску.

- Осмелюсь заметить, Моя Королева, но это море Алых Скал, а ваш палец пока ещё не мост.

В зале наступила тишина. Королева и филин пристально смотрели друг на друга. Вернее, это королева смотрела на филина, министр же с напускной безмятежностью чистил перья.

- Значит мост, да? – голос монарха дрогнул. – Хорошо, мост значит мост. Мы его построим. Мерль, сколько времени уйдет, чтобы его построить?

Все посмотрели в сторону скучающей у трона эльфийки. Многие и раньше на нее смотрели, однако теперь взгляд был направлен на мордочку Мерль, а не в вырез зелёного платья. Заметив оказанное ей внимание, эльфийка подошла к карте, достала из сумочки линейку, поцокала язычком и спустя пару минут вынесла вердикт.

- Думаю, примерно восемь. Да, определённо восемь, если, конечно, карта точная и глубина не окажется больше, – утвердительно кивнула она.

- Восемь часов? – уточнила Мизори.

- Восемь лет, – поправила её Мерль. – Признаться, в истории Континента мосты через моря строили лишь трижды, так что мне не терпится опробовать свои силы в этом деле.

Королева осунулась. За восемь лет эта лохматая тварь же наверняка сама сдохнет. Месть подают холодной, но не замороженной же!

- А есть ли способ попасть в Алаар пораньше? – осторожно спросила она.

- Можно переправиться через море Алых Рифов или Пограничный пролив на кораблях, – ответил Хьюберт. – К сожалению, флот, подходящий для этих целей, есть только у Алаара, а они могут отказаться нам помогать себя завоевывать.

- Значит флот? – Мизори снова задумалась, и снова нашла ответ довольно быстро. – Хм, у нас сейчас порядка двух тысяч воинов и ещё тысячу можно призвать. Господа, сколько нам нужно кораблей, чтобы организовать толковую высадку таких сил?

- Будет достаточно пятнадцати транспортных судов, – ответил престарелый Гартон Хайниц, нынешний глава компании Хайницев. – Они обеспечат надёжное прикрытие лучникам и позволят высадить основную массу солдат. Остальные смогут перебраться на простых рыбацких лодках. Вот только смею заметить, что вражеский флот вряд ли будет спокойно наблюдать за этим. Для прикрытия транспортов нужны боевые суда.

- Вражеский флот ваша королева возьмёт на себя, – объявила Торвальд. – На море нет силы, способной противостоять воздушному элементалисту. Остаётся только построить флот. Мерль, есть ли у тебя прототип транспортного корабля?

- Проект? Да, у меня есть модель! – восторженная эльфийка едва не выскочила из платья. – Сейчас попрошу Шнобеля её принести.

Спустя некоторое время носатый гоблин с самым виноватым на свете лицом внёс в зал две деревянные скорлупки, довольно грубо перевязанные старым чулком. Ткань частично закрыла надпись «Непотопляемый», любовно нанесённую на борт, так что пропали первые две буквы.

- Эгей! Да ты в своём репертуаре! – как легко догадаться, довольно сложно огорчить кого-то гибелью модели, если в недалеком будущем у неё есть все шансы обрести оригинал. Сняв со Шнобеля пышную шляпу с пером и ободряюще потрепав официального представителя Жёлтого Клана по макушке, Мель осторожно взяла прототип в руки, демонстрируя его со всех сторон. Кораблик был на удивление простым, чем-то напоминая ночной горшок, который служащие некоторых храмов использовали для ухода за тяжелобольным. Раздутые бока, одна мачта, два ряда вёсел. Нос судна венчала деревянная утиная голова.

- Я назвала его дакар! – гордо заявила эльфийка. – Конечно, это самый простой корабль из всех, что можно придумать, но зато и построить его просто. Пара недель, и можно отправляться в плаванье!

- Превосходно! Значит через пру недель...

- Эм, только есть одна маленькая деталь, – Мерль виновато шаркнула ножкой. – Нам, чтобы его построить, нужен корабельный лес. Сухой. А ещё верфь. И инструменты.

- Главная проблема, наверное, лес – его обычно лет восемь сушат, – со знанием дела добавил Гуамоко.

- Да вы что, издеваетесь?! – крик королевы пронеся по залу, а восседавший на её плече чёрный дракон встрепенулся, маша крыльями. – И какая же мы к барлогу морская держава, если у нас негде строить корабли?!

- Бывшая морская держава, – поправил первый министр. – Хотя корабли мы всегда в Остральге строили, там и море поспокойнее, и лес получше. Да и выходит дешевле. Одна беда, заказывать суда надо загодя.

- Тогда мы построим верфь у нас! И к алаарцем ближе будет, – не желала сдаваться колдунья.

- Тогда они просто её сожгут, – гнул своё филин.

- Это равносильно объявлению войны!

- Да, но без кораблей мы всё равно воевать не сможем.

- Тогда мы нарядимся в тюленьи шкуры и под покровом ночи переплывём пролив!

- Ваше Величество, мне неприятно огорчать вас, но этот пролив и настоящий тюлень не всегда переплывёт.

Мизори подошла к трону и плюхнулась в царское кресло. Куда ни глянь – везде засада. Неужели она хочет так много?

- Неужели я так многого хочу? – повторила девушка вслух. – Меня обозвали нехорошим словом, мою эльфийку обвинили в низком качестве, сбежали из моего замка, тем самым унизив мою стражу. Или я не имею права на месть? Чего молчите? Придумайте что-нибудь!

- Вообще, есть один способ, – в дело вновь вмешалась зеленоглазая девушка. – Я над кое-чем работала с момента побега мисс Древней. Думаю, оно может помочь и тебе.

Способом оказалась небрежно сшитая игрушка, набитая опилками. Волчёк с улыбающейся пастью был пухленьким, коротколапым и совершенно непохожим на жуткую тварь, с которой Мизори сражалась в трущобах.

- Занятно, – королева покрутила в руках плюшевое непотребство. – И что мне с этим делать?

- Ну, ты можешь её стукнуть, – улыбнулась Мерль.

- Хмм, похоже на духовную магию. Значит, если я её стукну, то она почувствует? В смысле, никогда не думала, что ты способна создавать колдовские вещи такого рода. А если её, например, сжечь, то можно и убить?

- Вообще-то, нет, – зеленоглазая девушка замотала головой, отчего кудряшки рассыпались по плечам. – Это самая обычная плюшевая кукла. Но если её стукнуть, тебе станет легче, уверяю.

Сэр Хьюберт усилием воли подавил смешок, Гуамоколатокинт разразился острым кашлем, но быстро перестал под исцеляющим взором королевы. В зале повисло гнетущее молчание. Похолодало, назревала буря.