При слове «эльфийка» глаза капитана сверкнули. Рабыня эльфийской крови – роскошь, о которой немногим позволено даже мечтать! Они не стареют, не болеют, ласковы и чертовски хороши собой. Даже с жалованием сотника у него годы ушли бы на совершение подобной покупки. А теперь он получит всё и сразу. В голову стукнуло так, словно он только что выпил половину бочонка вина.
- Я готов! – выкрикнул новый главнокомандующий. – Так выпьем же за это! – рука потянулось к стоящему подле королевы кубку.
- Конечно выпьем! – кубок очутился в руках у королевы. – После того, как вернёмся в Мизорсбург. Твою покупку обмоем. За твой счёт…
Торопиться Мизори имела все основания. До Тамана было рукой подать, обширная холмистая равнина тянулась к самому городу. Городу без стен и без защитников. Последним приказом Ульфрика было не преследовать бегущих ополченцев. Простой и действенный ход, ведь вернувшись в город, отведавшие орочьих топоров люди поведают об этом остальным. К завтрашнему утру в Тамане не останется ни одного человека, готового сопротивляться столичной армии. Ульфрик, даже после смерти он приносил пользу государству, выбранному им в качестве всего лишь площадки для удовлетворения личных амбиций. Теперь вся его слава достанется Торвальд. Дело за малым – прийти в город и принять капитуляцию. Гонец из города уже принёс прошение от Лорда Фрая. Ну а чего ещё ждать от человека, лишившегося народного ополчения и чья аристократия теперь в заложниках врага? Если он не сдастся, родичи пленных дворян мигом поднимут его на копья.
Завтра всё закончится.
Прохладное летнее утро, первые солнечные лучи, ароматы цветущих трав. Четыре десятка всадников остановились у невысокого холма. Делегация из Тамана уже ждала их, шесть человек. Мизори направила коня им на встречу, вслед за ней устремились Клаус, Мерль, Гюнтер, Гуамоко и несколько солдат охраны. Спешились. Последние шаги давались Мизори особенно трудно, ведь время наконец пришло. Ну что ж, она готова. Вперёд вышла глава посольства – молодая девушка в жреческой мантии с длинными золотистыми волосами, салатового цвета глаза горели всё тем же огнем, что и пять лет назад. Казалось, она совсем не изменилась.
- Здравствуй, Тёмная Властительница, – громко произнесла она.
- Здравствуй, Эмми. Давно не виделись...
====== Здравствуй, Тёмная Властительница! Часть вторая ======
Люди с обеих сторон не без удивления взирали на стоящих друг напротив друга девушек. Они были так непохожи друг на друга. Мантия белой жрицы и доспехи Тёмной Повелительницы, золотистые прямые волосы и вьющиеся пряди тёмно-каштанового цвета, тонкая длинная Мизори и невысокая Эмма. Какое-то время они просто смотрели друг на друга, видимо, пытаясь найти в себе силы и заговорить. Первой внутренний барьер преодолела молодая королева.
- С бракосочетанием тебя, – натянуто улыбнулась владычица Параракса. – Прости, но не могу пожелать долгой и счастливой жизни.
- С воцарением, – так же без особого энтузиазма произнесла земляная элементалистка. – Прости, но не могу пожелать долгого и славного правления.
- О, поверь, в твоих пожеланиях нет необходимости. Долгое правление я в состоянии обеспечить себе сама. Впрочем, вчера я это доказала.
- Убивая своих собственных людей руками орков?
- Не я послала их на смерть. Это ваша с Олафом затея. Как ты вообще могла спутаться с ним? Или ты не можешь просто ни с кем, кроме Фраев? Ну же, Эмм? В чём причина? Он ведь явно спал и видел мой труп, да и твой, лежащий рядышком. Почему я как последняя дура не верила в то, что ты способна на предательство, ездила в ваш мерзкий Таман? Да что я говорю, даже после того, как этот мерзавец Фредерике выкрикнул твоё имя, мне не хотелось верить в подобное. Твой ответ? Я жду.
- Ты первая начала, Миз. Не хочу вдаваться в подробности, но ты предала светлые идеалы, обратилась к тьме.
- Люди предпочли тьму. Не убивать же мне их за это?!
- Если потребуется, то убивать! Или ты думала, всё будет так просто?!
Гюнтер пихнул локтем стоящую рядом эльфийку.
- Сейчас они бросятся друг на друга и начнут целоваться, – шепнул соседке временный главнокомандующий.
Мерль недовольно фыркнула.
- Моя Королева пришла сюда для принятия капитуляции, – изрёк сидящий в седле-насесте филин. – Личные вопросы вы сможете решить в любой удобный вам момент, благо палач у нас имеется.
Лицо жрицы побледнело. Кажется, до неё дошло, что четыре года разлуки в известной степени изменили её подругу. Хотя и она сама изменилась. Она стала сильнее. Решительнее.
- Миз, как в старые времена, – жрица распахнула объятия. В ответ колдунья скрестила руки на груди. – Миз, да полно тебе.
Эмми шагнула навстречу королеве Параракса, рука ее плавно пошла вверх, в глубине широкого рукава холодным металлическим блеском сверкнула стрела.
Мизори Торвальд упала, успев лишь вскрикнуть от боли и удивления. Ещё одна история приблизилась к своему финалу.
====== Здравствуй, Тёмная Властительница! Часть третья ======
Итак, тринадцатый бог. Нэму. Пожалуй, самая интересная и поучительная история. И самая тёмная. Сейчас на Континенте нет людей или даже драконов, заставших Единый Век. О нём мы узнали от других богов, а их слова – источник не такой уж надёжный, как вам может показаться. Что вы говорите? Создатели? Как-то в шутку они объявили, что наделили всех обитателей Континентов способностью летать. Знаете, сколько народу разбилось?
Так вот, с чего же всё началось? С того как боги поделили сферы влияния: каждый выбрал себе область Мира, некие отличительные признаки, элементы, направленность, кто во что горазд. Нэму же сказал, что ему ничего из этого не нужно. Я говорю “сказал”, хотя, по сути, “сказал” или “сказала” – толком неизвестно. Пол для божества – вещь ещё менее относительная, чем для безликого, и об этом, впрочем, я уже рассказывал. Так вот, тринадцатое божество объявило, что желает править миром лично. Смело. Но было это после войны, и богам вовсе не хотелось проверять, скольких из них перед гибелью изничтожит зарвавшийся собрат, потому дело решили миром. Коли Нэму считал себя лучше всех богов разом, то пускай в одиночку управится с Миром. Если в течение ста лет на континентах всё будет благополучно, остальные боги признают его верховенство. Об этом они торжественно поклялись нерушимой клятвой чести. А для надёжности подписали несколько договоров. Вот так и начался Единый Век.
Как угорелый Нэму носился над миром, пытаясь успеть везде и всё сделать, удовлетворить нужды всех рас. Он следил за временем восхода и заката, а также делал множество других прекрасных вещей, которых мы не видим, увы, без малого две тысячи лет. Да, в старину голодные восьмиголовые гидры не приходили кормиться в города, болезней было меньше, и каждый десятый осёл не зачитывал тебе декларацию прав гражданина. К исходу первой недели божество уже выдохлось и буквально разваливалось на части. А впереди было столетие, наполненное, казалось бы, лишь войнами и катаклизмами.
Результат? Представь себе, он победил. Мир был цел, его обитатели довольны, а договор, дающий богу-единоличнику абсолютную власть, вступил в силу. Правда, первое, что сделал Нэму – лёг спать. Его силы пали ниже критического уровня, а разум был забит хаотичным скоплением молитв и стихийных бедствий. Увы, помутнение сознания не было временным. Он не помнил, какой образ был им избран, каков его пол, кто он такой и зачем он, есть ли он вообще. Алтарь его погас. Ещё один бог умер. Или нет? Если посмотреть на него истинным зрением, можно разглядеть на жертвеннике поток призрачного пламени. Только уходит оно в пустоту. Нэму не отвечает на молитвы. Но не смотря на это, и по сей день существуют поклонники спящего бога, всесильного и бессильного, воплотившего в себе всё и ничто. Последователи Нэму верят, что она ещё жива и однажды проснётся, а пока приписывают своему избраннику проявления странностей и нелогичностей в мире. Культы спящего бога поклоняются снам, чудачествам, свободе. Впрочем, некоторые, наоборот, накладывают на себя множество ограничений. Это вольная религия, в ней нет жрецов, нет храмов, и часто, когда кто-то не знает, кому себя посвятить, он посвящает себя именно Нэму. Что? Что в истории поучительного? Ну, например то, что даже божество в одиночку не на многое способно. Во-вторых, то, что идти против всех – чревато. К тому же вам, как будущим жрецам, полезно будет знать об этом движении. О, не надо спрашивать у меня, как всё было на самом деле! Говорю, ведь тех времён никто из ныне живущих не застал. Но если вам интересно моё мнение... Задумайтесь на секунду: а чем в течение этого столетия занимались остальные боги? Да, думаю, в каком-то смысле они стали первыми героями, убившими первого тирана, причём всадив ему кинжал в спину.
