- Мерль, успокойся, – устало бросила магесса, – ни за кого я не выхожу.

- Да? – на эльфийском личике отразилось облегчение. – Тогда в чём же дело?

- Дело как раз в том, что я вовсе не самая перспективная невеста Параракса. Самая перспективная невеста Параракса – он, – палец нацелился в сторону Мерль, застыв в области плеча.

- Я? – ошарашенная эльфийка попыталась встать напротив пальца.

- Да нет же, он. У тебя за спиной.

Мерль обернулась, и её взгляд упёрся в мирно спящего Юникхорна. Ослик отдыхал после трудового дня и, кажется, общение между девушками было ему вовсе не интересно.

- Это произошло на второй день Большого Бала. Ко мне подошёл человек, явно дворянин, явно не местный и показал портрет серого ослика с белыми ногами, хвостом и белой звездочкой на лбу. Сказал, что это чудо похитили у него пару лет назад и пообещал за него золотую монету...

- Цену двух коров за осла? – Мерль нервно стиснула пальцы. – Ты... ты, ты согласилась?

- Нет. Даже когда он поднял цену до десяти, а потом и до двадцати, – личико эльфийки побледнело. – Правда, когда цена возросла до ста золотых, я была вынуждена спросить, в чём, собственно, дело.

- И что он тебе сказал?

- Поначалу ничего. Но я уже была признанной королевой, способной спросить менее мягким образом, – Мизори задумчиво рассматривала руны на чешуйках брони, а потом подняла голову, всматриваясь в зелёные глаза своей верной пленницы. – Знаешь, что он мне ответил? Он сказал, что этот осел был его, так сказать, невестой, и что он жить без него не может. После этого цена увеличилась до тысячи золотых.

- О боги, – прошептала Мерль, – на эти деньги можно нанять целую армию. Неужели...

- Нет, я просто сказала, что в конюшнях лорда Тирса полно ослов на любой вкус и цвет, и что он может выбрать достойную замену своей потере. Сказала примерно так, и чтобы слышало всё собрание.

- Спасибо, Миз. Я бы ни за что не отдала ему Юникхорна, он очень мне дорог.

- Да не за что. Я, пожалуй, пойду, – королева развернулась и направилась в сторону выхода. Сзади послышался облегченный вздох.

- Только сначала хотелось бы услышать правду, – Торвальд резко обернулась. – Ты ведь не думаешь, что я поверила в ту бредовую версию?

Мерль сглотнула. Она правда думала...

- Я жду. Что в этом осле такого, что за обладание им предложили в два раза больше, чем за мою чёртову руку, сердце и всё остальное?

- Ну, понимаешь, оно... бывает! А потом! Но всё совсем не так. В общем. Мне не юлить, да?

- Просто я умею разговаривать, – усталый голос послышался из глубины стойла.

- Ага! Я так и знала! – победно выкрикнула девушка. – Только у нас на континенте считай каждая десятая тварь говорит. Может ты принц заколдованный? Или дракон? А может древний демон, ну из этих, со щупальцами? Волк в ослиной шкуре. Чего молчишь?

- Миз, он не разговаривает с людьми. Совсем. Он даже мне не всё рассказывает. Но это самый обычный говорящий осел, у него нет крыльев, магических сил и он не производит золото. Просто Юникхорн однажды подслушал одну тайну, а поскольку он умеет говорить... Вот за ним и охотятся. Миз, я надеюсь, ты не собираешься его продавать? – зелёные глаза молебно воззрились на молодую колдунью.

- Он твой. С чего мне тебя грабить? – властительница устало вздохнула. – Так что тут я тебе не указ. Да и вообще пришла по совершенно другому поводу. Мерль, ты ведь знаешь, что завтра мы выдвинемся в сторону Тамана? Так вот, я хочу, чтобы ты выдвинулась вместе со мной.

- Это из-за инженерной роты гоблинов? Уверяю, Шнобель вполне сможет действовать самостоятельно. Главное не забывать по десять раз проверять всё, что они сделают. Можешь проверять самим Шнобелем.

- Не из-за гоблинов. Мне просто очень нужна будет твоя поддержка. Ну, совет. Когда дело дойдёт до сама знаешь чего... С такими помощниками как Клаус, Гуам и Ульфрик мы можем от города и вовсе ничего не оставить, без всяких там орков и гоблинов.

- Миз! Ты чего! – зашептала на повышенных тонах пленница. – Ты собралась притащить туда орков?! Этих грязных, вонючих, жестоких, беспощадных и кровожадных… Миз, ты с ума сошла?!

- Типичный эльфийский расизм, – королева сложила руки на груди, пристыженная Мерль надула щёки и демонстративно отвернулась, – мы столько раз говорили на эту тему. Про все эти глупые легенды, которые не имеют к реальности никакого отношения. Все эти старые традиции с поднесением черепов, питьём крови и сдиранием кожи давно в прошлом. Орки изменились, теперь это цивилизованная раса со своей неповторимой культурой, не лучше и не хуже любой другой. Они обуздали свои инстинкты, побороли звериную природу. Ты ведь больше месяца среди них прожила, и никто тебя не съел, – колдунья положила руки на плечи девушки, – я ведь права?

Уроженка Бескрайнего Леса насупила брови, а потом подбросила к потолку морковку, на ходу перехватывая её другой рукой. Затем заткнула овощ за пояс.

- Ты сама ответила на вопрос эльфийской расистки. Надеюсь, выделишь пару стражников для моей охраны? Я ведь могу сбежать. И чемоданы кто-то должен нести.

Пламя огромного костра взмывало под небеса, еловые ветки тихо потрескивали, мажа сажей лунное небо. В багряных всполохах чёрные тени плясали вокруг пламени. Они принадлежали воинам восьми кланов, единого народа Западных Гор. Орки стояли неподвижно, и это было удивительно. Необычное смирение горело в глазах перворожденного народа. Багряные и жёлтые очи напоминали о затишье перед великой бурей. Под треск поленьев на каменный алтарь взошёл Великий Объединитель, Хош-Цин. Он был облачён в боевые доспехи, с тяжёлым стальным топором в руках, в чугунном шлеме и в неизвестно зачем купленных в Ларгосе валенках. Старый орк на мгновение замер, теребя бородку, а потом глубокомысленно изрёк:

- Завтра.

И в этот самый миг толпа загудела. Дикий восторженный рев можно было слышать за десятки километров вокруг, а у всей окрестной живности, что не принадлежала к племени орков, случился острый приступ летального исхода.

- Завтра, – повторил вождь, – наш народ, наконец, сможет напоить оружие кровью, а мешки наполнить добром. Спустя столетия мы сможем померяться силами с людьми. И не стоит расстраиваться. Пусть человеки не так сильны, как мы, но на каждого будет по два, нет, три противника! – толпа восторженно заревела. – Четыре, пять, – рёв все нарастал, и когда число потенциальных врагов достигло двадцати, даже обитавшие в толще гор землеройки померли от разрыва барабанных перепонок.

- А теперь посмотрите сюда! – старый орк ткнул топором в сторону какого-то колеса, на поверку оказавшимся ничем иным, как огромного размера барабаном. – Посмотрите на великий Там-Там, молчавший более двух сотен лет. Много поколений он ждал, пока мы объединимся и пойдём в земли иных народов! Когда напомним о том, что мы есть, были и будем! Когда познакомим их с нашей культурой! – Хош поднял руку с топоров, вызывая одобрительный рёв. – Мы будем грабить и убивать! Напоим кровью наше оружие! Возьмём с собой столько добра, сколько сможем поднять! А теперь, – голос Цина дрогнул, – посмотрите на великий Там-Там ещё раз. Шкуры, которыми его обшили предки, давно истлели, а череп-колотушка давно растрескался, – грусть пропитывала каждое слово старого вождя, – и теперь пришло время найти им замену. Помните, что предки смотрят на вас. Берите скальпы только самых сильных, и лишь их черепа приносите в качестве подношения великому Бац-аге. Не посрамите орочий народ перед теми, кто столько лет вздрагивал при упоминании о нас. Покажите, что истинными были их страхи, что мы орки не изменились за те долгие годы. Пусть кровь врагов будет сладка как пиво и крепка как пойло. Пусть победа наша будет велика и прекрасна, как вождь Баба, о которой рассказывал Мун-ага. И до пребудет с нашим народом веселье и изобилье! – окончание речи ознаменовал удар в барабан, гулким протяжным звуком разлетевшимся по каменным улочкам Угум-сарая.