- Амулеты все одели? – уточнила Торвальд. – Смотрите, у таких как он это основная специализация. Конечно, если он обмолвится хоть чем-то напоминающим заклинание я его заткну, но осторожность не повредит. Гуам, ты меня слышишь?

- Гуамоко. Похоже, что Моя Королева прогуливала уроки, на которых рассказывали о фамильярах – я защищён контрактом.

- Ну, раз все защищены...

Девушка приблизилась к полуразложившемуся телу, осторожно снимая ошейник. Она ощутила едва уловимое покалывание – в череп вновь поступала магия. Через минуту вспыхнули белым глазницы, ещё немного и ожила нижняя челюсть. Сперва она несколько раз открылась и закрылась, словно проверяя работоспособность несуществующих связок, а потом послышался голос.

- Пятьдесят один час. Смею заметить, мне было бы достаточно двадцати шести часов, чтобы восстановиться.

- Тебе – да. Нам – нет. Твоей милостью у меня сломано ребро и отбита грудь.

Череп скептически уставился на девушку, но заметив, как недобро дернулась её бровь, примирительно отвёл псевдоглаза.

- Извините. Я право же не думал о том, что вы выживете, в связи с чем не позаботился о сохранности столь дорогих вам мягких тканей и костей.

- Ишь как заговорил! – стоящий поодаль Ульф не удержался от комментария. – Спроси у него, он сам-то жить хочет?

К сожалению, скелеты не умеют улыбаться, но по тому как натянулись остатки лицевых мышц можно было предположить, что попытка была предпринята.

- Жить? Думаю у меня такие же шансы жить, как у вашей почтенной бабушки.

- Это он меня сейчас оскорбил? Грета, дай мне этот свой меч.

- Зачем же, я и сама могу...

- Спокойнее, наш друг просто намекает на то, что он уже мёртв. Лич он, – Мизори нагнулась к голове, пристально изучая остатки волос. – Этот тип был весьма интересен в своей сборке. На редкость тонкая работа. Кстати, у лича есть имя?

- Клаус.

- Неправильный ответ. Ни в одном списке за последние три столетия не было никакого Клауса.

- Меня учили вне академии.

- Талантливый был учитель. Не каждый выпускник так ладно колдует. Как его звали? И вообще, сколько тебе лет? Зачем пришёл? Ты ведь не шпион. Маги обычно не шпионят...

- Перед тем как ответить позволь уточнить, с чего мне вообще отвечать?

- Ну как это с чего. Чем дольше ты говоришь интересные вещи, тем дольше длится твоё существование. А если ответы будут ну очень удачными, мы дозволим тебе выкурить трубочку или последний обед предоставим. Вместе с желудком. Козьим.

- Очень смешно. Похоже, что в этой стране хроническая любовь к юмору. Но ваши аргументы в должной мере весомы, особенно те, которые вы ещё не высказали. Моё имя действительно Клаус. Я герой, хотя из-за отсутствия лицензии какого-либо государства можете считать меня простым путешественником.

- Погоди, какой ещё герой?! – вновь не удержался Сэр Хайниц. – Герои ядом не пользуются.

- Кто вам такое сказал? – скелет удивленно выпятил псевдоглаза. – Во-первых, герои пользуются всем имеющимся у них спектром средств, равно как и всеми частями тела. Во-вторых, я причисляю себя к Тёмным Героям. Слышали про таких? Да воцарится мрак на веки вечные... – последняя строчка была пропета прямо-таки замогильным голосом.

- И давно геройствуешь?

- Месяцев шесть. Когда до страны, в которой я пребывал, дошли слухи о том, что в Парараксе впервые воцарился ставленник света, мне подумалось, что люди в этой милой стране рано или поздно взвоют. Следовательно им понадобится герой. Следовательно после гибели ставленника света он взойдёт на престол.

- Но вы должны были узнать о том, что Моя Королева вступила на тёмную тропу, – отметила птица.

- Узнал на втором месяце пути, любезный Гуамоколатокинт. Так мне что, назад возвращаться? Свет, тьма... Какая разница? Трон он и есть трон. Вам ещё интересно?

- Возраст. Я не могла даже представить, что кто-то решится отказаться от человечности в столь юном возрасте.

- Наивная девушка. Мне просто укоротили кости. Вернее, я сам их укоротил, так куда проще путешествовать – вызываешь меньше подозрений. Здорово, правда? Даже вы купились.

- Всё равно та инсценировка в лесу была для тебя слишком рискованной.

- Куда менее рискованной, чем прямой конфликт. И вы ошибаетесь, если думаете, что это была инсценировка. Скорее разведка боем. Нужно было узнать, на что вы способны. Вхождение в доверие лишь приятный, но немаловажный бонус. Потом я изучил дворец и его обитателей. Тихо, без лишнего шума. Начал готовить план свержения законно узурпированной власти. А потом всё накрылось медным Граалем.

- Эльф?

- Да, чёртов эльф! Он вас спугнул. Больно надо нападать на элементалистку, которая даже моется в перчатках. Дальше только хуже: сроки службы оболочки вышли, я начал гнить. Конечно, можно было изобразить больного проказой, но сомневаюсь, что это поспособствовало бы моим целям. Пришлось выбираться в город и искать доноров. Я на вылазке засветился?

- Вроде того. Мы нашли тела, сопоставили время смерти с твоим отсутствием. Мерль с самого начала тебя подозревала.

- Подозрения. Они не так важны по сути. Была ваша провокация ловушкой или не была – не имело значения, всё равно я уже влип по полной. А вот отсутствие на милой колдунье перчаток оказалось очень кстати. Единственный шанс. Я бы и победил, если бы не меч. Откуда меч? Для такой молодой командирши он слишком дорог, а для сударыни-королевы неуместен. Она не мечница, я это могу определить на глаз.

- Это чудо принадлежало Дорцу. Старый король был человеком консервативных взглядов и считал, что истинный Повелитель Тьмы должен владеть холодным оружием. Лично я настаивал, чтобы госпожа продала его.

Грета осторожно извлекла клинок из ножен. Королева лишь одолжила его ей для совместных тренировок пару месяцев назад. Лезвие было тёмно-розовым, толщиной не больше миллиметра, довольно тяжёлым и при этом абсолютно неразрушимым. Оно без труда резало камни и сталь. Если верить Мизори, то подобным оружием можно убить даже бога.

- Держи его от меня подальше, молодой ротный, – с явной неприязнью изрёк лич, – для питаемых волшебством созданий адамант губителен. Так что я понимаю мессира филина. Однако мой рассказ за...

- Почему не использовал нежить? Во многом из-за этого посчитали тебя вампиром.

- А вы, Ваше Величество, однако несколько безграмотны, – к счастью Клаус вовремя уловил изменения в лице Величества и успел поправиться, – видимо оно всегда так с красивыми женщинами. Вы ведь так молоды и просто не могли слышать о таком явлении, как Проклятье Гризельды. Да, почтенный Гуамоколатокинт, ваша прежняя госпожа была весьма известна на Континенте. В частности тем, что на шестидесятом году её правления произошел некий катаклизм, и теперь некромантия на территории Параракса работает плохо. Мы, духовные маги, больше не можем вызывать души умерших, вселять их в тела мёртвых, химер, големов. К использованию пригодны лишь свежеразвоплощённые души. То есть те, после смерти которых прошло не больше часа-двух. Интереснейший феномен, во многом ради него я и выбрался в это место. Я удовлетворил ваше любопытство? Вы готовы задать мне тот самый вопрос?

- Пожалуй... – Мизори опустилась на корточки перед телом. Судя по всему ей было несколько неловко. – Будешь с нами работать или тебя убить?

- А что мне за первое будет? – осведомился скелет.

- Иш какой наглец! Ему, понимаете ли, целой жизни мало! – всплеснула руками Грета.

- Попрошу без крика. Ваша курносая королева уже давным-давно не девочка. Она понимает, что я могу сбежать, в лучшем случае. В худшем – взбунтоваться. И независимо от первых двух вариантов, в моих интересах занять её место. Вот не надо делать такие дикие глаза. Данный аспект придворных отношений является неотъемлемой частью любого государства. Более чем уверен, что Сэр Хайнц нет-нет да представлял себя с короной на голове. О ваших графьях вообще предпочту промолчать. Да и местные аристократишки спят и видят ваше стройное синеглазое тело в прекрасном ясеневом гробу. Хотя нет, в этом государстве, кажется, поступают несколько иначе. Как итог, всё честно: чем больше мне дадут, тем меньше мне захочется рискнуть этим ради опасного, но сверхвыгодного цареубийства.