— Похоже, что у них там был организован истинный библейский рай, — заявил на пресс-конференции Григорьев, вернувшись из первого путешествия на Тибию.

Однако беззаботная жизнь тибианцев длилась сравнительно недолго. Величайшая катастрофа — грандиозная вспышка внутренних сил почти усмиренной уже планеты — внезапным толчком разрушила все энергетические и распределительные установки. Главный материк Тибии оказался расколотым; по множеству трещин хлынула лава, море обрушилось на прибрежные города, тучи пепла затмили щедрое солнце. Изнеженное человечество так и не оправилось от потрясения — погибло.

В том, что причина гибели тибианской цивилизации — геологическая катастрофа, уверены были все. Такое объяснение, во-первых, опиралось на факты, во-вторых, казалось наиболее логичным. Но вторая экспедиция на Тибию в середине прошлого века сделала открытие, которое явилось величайшей научной сенсацией.

«Геологический катаклизм не мог послужить причиной гибели тибианской цивилизации, — заявил Глеб Зандерер. — Человечество планеты Тибия вымерло за три столетия до начала тектонической вспышки, грозные внутренние силы планеты обрушились на уже опустевшие города, наводя ужас лишь на одичавших животных, которые к тому времени устраивали свои логова в домах людей».

Факты, собранные экспедицией Глеба Зандерера, были неопровержимыми. Невозможно было поверить, но человечество Тибии вымерло именно в то время, когда на планете существовал рай.

Несколько научных экспедиций были снаряжены на Тибию. Сотни любителей и туристов хлынули вслед за ними. Надо сказать, первые собранные данные только прибавляли неясностей. Непонятно было, например, почему после катастрофы расселение хищных зверей — в пору владычества человека они были почти полностью истреблены — происходило с небольшого острова, затерянного в глубинах океана? Миграция животных была направлена в сторону Главного материка по цепочке вулканических островов самого обширного архипелага Тибии. Загадочным представлялось и то, почему на всех картах планеты этот остров не был обозначен? Космогеологи неоспоримо доказали, что существовал он задолго до появления первого человека и никуда не исчезал. На острове сохранились даже развалины построек позднего времени.

Специальная экспедиция занялась изучением затерянного в океане острова. Чтобы оградить его от потока любителей, в печати ничего не сообщалось о нем.

А между тем планетоведы смогли установить хронологическую последовательность главнейших событий в истории Тибии. Выглядело это примерно так:

а) Доисторическая эпоха. Период, сходный для большей части планет, где развилась разумная жизнь. В ходе эволюции появились перволюди. Примерно миллион тибианских лет понадобилось им, чтобы превратиться в человека, научиться изготовлять и пользоваться примитивными орудиями;

б) Возникновение первых государств, в каждом из которых различные идеалы, неодинаковые представления о добре и зле. Использовалась в основном мускульная сила людей и прирученных животных. Войны велись с помощью примитивного оружия — мечей, копий и т. п. Продолжительность эры около 70 тысячелетий;

в) Образование могущественных государств. Попытки из множества идеологий выбрать одну, приемлемую для всех. Использование энергии ветра, воды и, в конце эры, пара. Появление первых машин. Грандиозные войны. Совершенные средства уничтожения. Быстрая гибель одних систем правления, возникновение новых. Продолжительность около шести тысячелетий;

г) Образование единого могущественного государства, господство одной идеологии, равенство всех граждан, прекращение войн. Веком Благоденствия окрестили эту эру сами тибианцы. Продолжительность 400 лет;

д) Гибель цивилизации, вымирание человечества — 150 лет.

Однако датировка и хронология событий ничего не объясняла. Впрочем, ученым непонятен был только один последний этап — быстрый закат тибианской цивилизации. Возможно, причины оставались бы невыясненными еще долгое время, если бы археологами не был обнаружен на Тибии архив лент вычеркнутой памяти. Вначале найденным катушкам не придали особого значения — посчитали их за обычные магнитные ленты с записью кинопроекций или музыки. Лишь спустя еще двадцать лет в лабораториях Земли удалось разгадать секрет катушек и прочесть записанное на них.

Объяснять назначение лент вычеркнутой памяти нет необходимости: когда читатель узнает, что было записано хотя бы на одной из них, он сам все поймет.

Ниже приводится подлинный текст одной из лент с небольшими сокращениями. Публикация производится с разрешения Всемирной Академии наук.

В начале ленты при настройке аппаратуры записаны посторонние помехи:

Голос извне:

— Начинайте думать последовательно.

— Не хочу! Не буду!! Не заставите!!!

Еще один голос извне:

— Включаю установку принудительной очистки памяти. Подсоедините психоамортизатор.

Слышен щелчок и легкое потрескивание…

Затем начинается рассказ человека, подвергнутого обработке. Перевод внутреннего текста на письменную речь сделан автодешифрующей установкой Маклина.

— Это правда? — недоверчиво переспросил я: мысль о возможности такого чувства не умещалась в моем сознании.

Нейропсихопатолог молчаливо кивнул и настороженно посмотрел мне в глаза.

Я еще раз заглянул в раскрытую книгу с тайной надеждой, что слов, так поразивших меня, не окажется в ней, что это была всего лишь болезненная галлюцинация в моем воспаленном мозгу. Но все буквы были на месте на этой пожелтевшей от ветхости странице:

«Страх — самое сильное из переживаний, какие испытывали люди древности. С установлением ВСБ (всеобщей системы безопасности) чувство страха атрофировалось, так как не стало существовать угрозы внезапной смерти. Поколения людей, живущих в эру Благоденствия, никогда больше не будут испытывать этого проклятого чувства, принижающего человека до уровня животного…» — прочитал я еще раз, хотя статья и без того запечатлелась в сознании.

Профессор Тресбли долгим взглядом профессионального гипнотизера смотрел мне в глаза. Руки его, засунутые в просторные карманы больничного халата, были стиснуты в кулаки — я видел это сквозь полупрозрачную ткань. Блекло-розовый цвет стен и мебели раздражал меня, хоть и считалось, что именно этот цвет действует на пациентов наиболее благотворно и успокаивающе. Тресбли вынул руки из карманов, поднес скрюченные пальцы к моему лицу: у меня возникло ощущение, будто он копошится ими в самых потаенных извивах моего мозга.

— Где вы добыли книгу? — спросил он строго.

— Она была закопана в земле под полом стоянки моей межкосты. Скорее всего она попала туда случайно, когда наш квартал начинали перестраивать, лет двести назад, — объяснил я.

— За каким дьяволом вы лезли под пол?

— Я уронил ключ от межкосты — он провалился в щель.

— Один раз можно было воспользоваться общим транспортом. На другой день изготовили бы новый ключ.

— Но я не подумал, что это приведет к таким последствиям.

— Во всех затруднительных случаях советуйтесь с Автоматическим Доброжелателем. В последующем это предостережет вас от внезапных травм. Хорошо, что вы сами обратились к нам. Хуже было, если бы пришлось вызывать по повестке. Надеюсь, хоть этот последний экземпляр. — Последние слова он прибавил тихо, будто про себя.

Он отвел от меня взгляд и я почувствовал облегчение.

— Это уже третий случай, — произнес он, повертываясь ко мне спиной, и стал рыться в катушках чьей-то памяти, раскиданных на столе. — И все трое пострадавших сами явились к нам без вызова.

— Так я пострадавший?

— Ну, не на столько, чтобы это повлекло опасные последствия, — утешил он меня и, внезапно хлопнув ладонью до столу, обернул ко мне свое внимательное лицо. — И этот том будет уничтожен, — сказал он так, словно это могло интересовать меня.