Согласно плану полёта, " Сью в этот день должен был заправиться и доставить почту в Ниамей. Он решил посмотреть, что случилось с внезапно заглохшим двигателем и выяснил, что в карбюраторе скопилась вода. Прочистить его было делом десяти минут. Минут через сорок самолёт уже был готов к вылету: баки были заправлены под завязку, а почта загружена. В этот момент прибежал Чанг, который захлёбываясь от волнения рассказал, что Бенъард был арестован военными на выходе из аэропорта. Их сопровождали китаец, оба восточноевропейских дипломата и какой-то сильно возбуждённый негр. Что он кричал, Чанг не понял, но явно указывал в сторону лётного поля.
- Э, брат, - произнёс Мэд Сью, - похоже нам пора мотать отсюда. Генри мы уже не поможем, а нас могут здорово пощипать. - Он запустил двигатели и в наступающих сумерках тихо покатил ко взлётной полосе. Работники аэродрома, привыкшие к перестановке самолётов, не обратили на это внимание. Подрулив к взлтной полосе, Мэд Сью, улучшив момент, выкатился на неё и резко увеличив обороты двигателей пошёл на взлёт. Не обращая на крики диспетчеров, "дакота" начала разгон и оторвалась от земли именно в тот момент, когда подъехали полицейские машины.
- Уф! Вовремя свалили, - крикнул он Чангу. - Что получили мои "баксы"!
Мэд Сью решил, что лететь на север над территорией Бенина будет для него безопасно и ошибся. На втором часу полёта высоко в небе сверкнули в лучах заходящего солнца две серебряные стрелки нигерийских МИГов.
- Похоже они нас не заметили, - сказал Чангу Сью, и бросил свой самолёт в плавное пике. - Что же начнем прятаться. Чанг, подключай уловитель.
Ночные полеты поршневых самолётов над саванной сильно отличаются от дневных. Пилот сидит в тускло освещенной кабине и следит за приборами, делая пометки на карте, внося коррективы в их показания. Внизу изредка появляются редкие огни: это - либо городок, в который каким-то чудом пришла цивилизация, либо фары куда-то едущего автомобиля или большой праздничный костёр туземцев. Все эти ориентиры весьма ненадёжны, поэтому главным ориентиром пилоту служит небо, усыпанное яркими звёздами. Когда же небо затянуто облаками, всё превращается в одну большую расползающуюся головоломку из скорости, направления, высоты и температуры. Сью не проводил никаких вычислений и старался поскорее проскользнуть над верхушками деревьев, встревоженно поглядывая по сторонам, а точнее говоря, перед собой. Надо было перевалить через горные кряжи, надвигавшиеся из темноты, и по отблеску воды в реках определить свое местоположение. Свет в кабине Сью был выключен, но гул двигателей можно было услышать за пять миль, а радар мог выследить и за сто пятьдесят. В наставлении говорится "выше и медленнее", но все помыслы экипажа "дакоты" были сосредоточены на том, чтобы лететь как можно быстрее и ниже. Сью чувствовал себя крошечным насекомым в стране больших башмаков - нигерийских МИГов, наводимых радарами.
На границе тропических лесов местность шла на подъём, и Сью начал медленный набор высоты, но все-таки взял сектор газа на себя. Чанг затараторил:
- Локатор почти прямо перед нами... градусов на сорок пять правее... Теперь пропал.
"Дакота" снова скользнула вниз над склонами холмов. Сью сбросил газ до отказа и уменьшил обороты двигателей. Дул попутный ветер и самолёт делал сто двадцать пять узлов. В кабине царила тишина, которую нарушал только рев ветра из-за плохо пригнанных дверей.
- Что будем делать? - спросил Чанг.
- Идти вдоль дагомейской границы как можно тише. Есть возражения?
- Нет. А что случилось с правым двигателем при посадке?
- Ничего страшного. Вода скопилась. Вот и задымило. Я решил сымитировать поломку двигателя, и отключил его.
- Да. Сложилось впечатление, что мы садимся на одном исправном двигателе...
- Условия позволяли. Бокового ветра не было совсем, покрытие хорошее. Думаю, пусть себе все думают, что мы останемся на ремонт...
- Никому в голову не придёт искать нас тут. На одном моторе лететь свыше семисот миль! Это ты хорошо придумал!
Когда Чанг придвинулся к окну и стал смотреть вперед, "дакоту" неожиданно качнуло восходящим воздушным потоком. Долина внизу была затянута туманом. Потом заблестела вода в какой-то реке, вот появилась и еще одна. Где-то в стороне они сливались вместе, а затем появилась широкая, неестественная прогалина среди редколесья саванны. Это была граница. С обеих сторон просека терялась во мраке ночи. "Дакота" шла параллельно ей прямо на север.
- Новый курс? - потребовал Сью.
Чанг заерзал и щелкнул фонариком. Пилот накренил машину на левое крыло, стараясь не терять скорость быстрее, чем это следовало.
- Что будет, если нас засекут? - спросил Чанг.
- А разве ты не знаешь?
- Они могут поднять в воздух самолет.
- Я даже не знаю какой. Для того, чтобы нас перехватить реактивный истребитель не годится. Он просто не сможет найти нас в туманную ночь у самой земли. Нет, они пошлют что-нибудь из легкой авиации, типа "Джет Провост" или "Дельфин", и начнут поиски. И придется им только гадать, с чего начать поиски. Крейсерская скорость у них раза в три-четыре выше, чем у нашей старушки, но и лететь им издалека из Кадуны или Кано, так что они нас уже не догонят, если, конечно, у них поблизости нет полевого аэродрома с дежурным "Пьяджо" или "Дорнье"...
- Эти нам не страсны, Сью, - произнёс Чанг.- Отобьёмся!
- Они нас просто не догонят за оставшееся до границы время. Так что пострелять тебе сегодня вряд ли удастся, - улыбнулся Сью.
Дежурный оператор радиолокатора в Кадуне с начала не обратил внимания на зелёную точку, ползущую по экрану.
- Наверное, заблудился дагомейский чартер на Ниамей или Уагадугу, - решил он. Прошло около пятнадцати минут точка то появлялась, то исчезала на экране радара, но упорно продолжала ползти на север. Следить за ней начал и радар в Кано.
- На всякий случай сообщу штаб, - решил его оператор. Дежурный офицер штаба ВВС в Кадуне, получив сообщение сразу из двух источников, решил просмотреть списки полётов и в нём обнаружил информацию о сбежавшей "дакоте". Ещё двадцать минут, чтобы найти готовую к полёту машину. Ею оказался новенький вертолёт Бо-105, недавно прибывший их ФРГ. "Дакоте" до границы республики Нигер было ещё два часа полёта. На высоте в полкилометра они летели над саванной, вызывая удивление местных жителей и пугая ночных хищников. Два или три раза по ним стреляли из ружей и автоматов. Где-то далеко в воздухе мигнули огни.
- Вертолёт! - закричал Чанг.
- Не догонит, - сквозь зубы процедил Сью, давая полный газ. Нос "дакоты" задрался, она стала резко набирать высоту. Через двадцать минут она уже была в полутора тысячах метров над землёй. Преследователь гудел где-то внизу.
- Надоело прятаться! - закричал Сью Чангу. - Если подлетят ближе, установишь пулемёт!
- Холосо, Сью! - улыбнулся азиат. Он достал бутерброды и виски, которые купил в аэропорту. - Угосяйся!
"Дакота" поднялась ещё метров на триста: вертолёт отстал. Вдали показалась чёрная лента Нигера.
- Граница! - сказал Сью. - В этот раз так и не постреляли...
- Да,- посетовал Чанг. - Будем ночевать, хозяин?
- Аккуратно запакуй наши игрушки...
В Ниамее Мэд Сью не ожидал от властей ничего хорошего. Поэтому он выгрузил почту, дозаправился и попросил срочный взлёт. Через час его самолёт на высоте в два километра летел строго на запад. На рассвете он приземлился в Уагадугу. Оставив самолёт на аэродроме, Сью и Чанг поехали в ближайший отель. За залатанные простыни, вид из окна на мясную лавку, готовые сорваться с петель двери с них обоих попросили два с половиной доллара в сутки. Сью помылся и переоделся. Облачившись в новый, щегольской летний костюм, он вместе с неряшливо одетым напарником отправились перекусить. Их гостиница выходила прямо на какую-то площадь. Рядом с ней в подвальном этаже располагался американский бар. В него можно было попасть как с улицы, так и из самого отеля. Это было длинное, узкое помещение с вереницей высоких табуретов вдоль стоки по правую сторону и рядом столиков слева. Клубы табачного дыма и гул людской болтовни дополняли этот пейзаж. Ассортимент напитков в нём был широким, но из блюд предложили яичницу с ветчиной и омлет с сыром. Запив творение местных кулинаров местным пивом с чипсами, Сью собрался по делам.
