"Многим кажется, что люди, живущие в секторе вольных поселений - не более чем сборище маргиналов. На самом деле это заблуждение, основанное на наблюдении за пограничными населенными пунктами сектора. На самом деле, все те люди, которых так любит показывать телевидение есть не более, чем изгнанники из пограничных с вольными поселениями стран. К формирующейся общности, расселившейся в бассейне двух великих рек, они практически не имеют никакого отношения".
"Политическое обозрение", выпуск N 1428.
"Один из плюсов профессиональной компании, - размышлял Андрей, - это то, что никто не стремится манкировать своими обязанностями. Отрабатывают от и до".
И действительно, никто не попытался отмахнуться от происшествия в лесу, не списал все на разыгравшееся воображение молодого солдата. Вместо этого разведка прочесала окрестности, но ничего подозрительного так и не было обнаружено. В конечном итоге, все списали на сбой аппаратуры, тем более, что охранная сеть так и не была установлена и кроме дополнительных датчиков, рассеянных в квадрате, никаких дополнительных мер принято не было.
Впрочем, для Андрея и его товарищей эта история вскоре перестала представлять какой-то интерес - все их внимание было сконцентрировано на подготовке к маршу, приказ, о начале которого должен был вот-вот поступить. И все же, несмотря на то, что понуканием были постоянно заняты не только командиры отделений и сержант Рамирез, но и лично лейтенант Фингер, вечно грозивший всевозможными карами нерадивым, новость о предстоящем выступлении стала для всех полной неожиданностью.
Буквально на следующее утро Фингер построил всю роту и отдал приказ о выступлении. Техническая разведка, вместе с саперами и развед-диверсантами быстро заняли свои места в бронемашинах и отправились обеспечивать безопасность продвижения полковой колонны.
К удивлению Андрея, всего через сорок минут дороги, Пальзак отдал приказ выгружаться. Покинув бронетранспортер через задние створки, он быстро осмотрел небольшой пятачок, на котором сгрудились все пять бронемашин взвода, из которых уже начали выгружаться бойцы, а также приданные им роботизированные платформы.
-Строиться! - скомандовал сержант, и весь взвод мгновенно образовал шеренгу напротив головной машины. - И так, взвод, слушай мою команду. Нам поставлена задача - установить сигнальные сети на всем протяжении маршрута. И это наш первый участок, пять километров в длину и по триста метров в глубину на каждую сторону дороги. После того, как мы закончим постановку на этом участке, переходим к следующему, где нас уже будет ждать машина снабжения с расходными материалами. Вопросы есть?
-Никак нет! - хором рявкнул взвод.
- Хорошо, - довольно кивнул сержант, - тогда, за работу!
Уже через десять минут после короткого инструктажа, Андрей занимался привычной работой, которая в какой-то момент, незаметно для него самого превратилась в рутину.
Привычно хлопали разрывы, начиненных датчиками снарядов. Привычно занимали свои места, настроенные лично Пальзаком информационные накопители, маскируясь, то в искусственно выдолбленных дуплах дерева, то между груд камней или же в корнях трухлявого пня. Все шло своим чередом, и не было никаких тревог, о возможно подстерегающей на каждом шагу опасности.
Эта рутина тянулась день за днем, километр за километром, сопровождая неспешное движение сотен машин полковой колонны. Оборудование охранного периметра лагеря ничем не отличалась от привычной работы, разве что ее интенсивность возрастала многократно. Конечно, довольно редко полевой лагерь разбивался в чистом поле или, хуже того, на опушке леса. Гораздо чаще временным пристанищем бойцов "Кондора" становились окраины небольших безымянных поселений, в которые заходили без боя. Более того, единственными потерями с момента начала кампании стали двое бойцов линейной роты, отравившихся местной выпивкой. Ходили слухи, что это была диверсия. Так это или нет, Андрей не знал, но подозревал, что распространение подобных слухов выгодно командованию, в отличие от других, ходивших по лагерю. Так, говорили, что пешей разведке удалось отыскать следы шныряющих вокруг отрядов, однако отследить ни один из них не удалось. Вообще, подозрительная пассивность противника порождала всевозможные нехорошие слухи и подозрения.
Напряженное затишье кончилось внезапно и самым неожиданным образом. Во время марша к перевалу Дейла и, расположенного там же, одноименному городку, Несколько деревьев по обе стороны дороги рухнули на проезжающую технику. Конечно, само по себе это не могло принести большого вреда, однако налепленная на стволах, в большом количестве взрывчатка уничтожила шесть броневиков и еще полтора десятка получили повреждения той или иной степени.
Минная засада обошлась полку в двадцать восемь человек убитыми и более полусотни раненых. Больше всего Андрея поразила устойчивость тяжелых доспехов "Тор". Броневик с тяжелыми пехотинцами разорвало, словно упаковку из-под чипсов, а бронекостюмы, на фоне горящей техники и, низведенных почти до состояния опилок, деревьев, казались практически неповрежденными. Это, однако не уберегло самих бойцов от внутренних повреждений - двое погибли сразу - еще двое были отправлены на базу с минимальными шансами на выживание.
С этого момента движение колоны замедлилось еще больше. Больше не надеясь на выучку и техническую оснащенность саперов, командование приказало инженерам расчищать лес в местах, где он слишком плотно примыкал к дороге. В итоге, расстояние, которое ранее полк проходил за три часа, теперь не всегда удавалось одолеть и за восемнадцать. Кроме того, в целях усиления бдительности командование решило выпускать больше беспилотников, которые разбрасывали на некотором удалении от маршрута полка тысячи новых датчиков вместе с ретрансляторами сигнала.
Результат появился сразу же - в первый день было потеряно два беспилотника. Помимо получения разведданных это послужило еще одной цели - напоминание о том, что противник постоянно находится где-то рядом.
Как бы то ни было, оставшийся путь до городка Дейл был проделан без происшествий, после чего оное поселение было занято без малейшего сопротивления со стороны местных. Второстепенные дороги, ведущие, затерянным между холмов, ранчо были немедленно взяты под контроль, равно как и речной порт, который, наряду с госпиталем, входил в довольно короткий список местных важных объектов. В остальном, россыпь трех - четырехэтажных домишек, дававших кров, не превышавшему двадцати тысяч человек населению, работавшему на многочисленных скотобойнях, не представляла из себя ничего особенного. Но, вместе с тем, тот факт, что на этот городок замыкалась единственная магистральная дорога, ведущая в юго-восточную часть сектора, предавал ему стратегическую важность. В общем, всем было понятно почему именно руководство компании решило разместить в Дейле не просто постоянный гарнизон, но и, на период контракта превратить его в опорную базу. Не понимали другое - почему противник так легко уступил стратегически важное место, отдавая вместе с городком стратегически практически четверть сектора. С другой стороны, все действия повстанцев до сегодняшнего дня были подчинены какой-то странной логики, которой никто из бойцов младших командиров не понимал. И это тревожило людей.
Как бы то ни было, одна из промежуточных задач кампании была выполнена. По слухам, подкрепление двигалось следом за "кондором", а "законное правительство" уже начало набирать собственную армию, костяк которой должны были составить частные военные компании низшей ценовой категории, разбавленные авантюристами всех мастей.
Насколько правдивыми были эти слухи так и осталось загадкой, поскольку весь полк, за исключением наиболее пострадавшего в минной засаде второго батальона, выдвинулся к следующей цели - крупнейшему региональному центру переработки аграрной продукции, городу Локрейн.
