Не тратя времени на раздумья, Вортов потянулся к упавшей неподалеку винтовке, однако его необычный противник мгновенно распознал опасность и, кинувшись к лежавшему на земле человеку, бросился наносить мощные удары чем-то вроде дубины. К счастью, броня могла выдержать и не такое, однако из-за силы ударов, Вортову приходилось прикрывать рукой забрало шлема, которое могло и не выдержать, ведь система управления броней информировала о том, что сила ударов примата практически равнялась попаданию пули из короткоствольного оружия. Удары сыпались один за другим, пригвождая Вортова к земле и не позволяя не то что подняться, но просто хоть немного отвлечься от собственной защиты.
Примат продолжал яростно верещать, пока Андрей, улучив момент, все также оставаясь на земле, не зарядил ему ногой в промежность. После этого тональность воя резко изменилась, превратившись в едва ли не в скулеж, однако Вортов, в данной ситуации, был совершенно не склонен к сочувствию. Торопливо подхватив винтовку и сняв ее с предохранителя, Андрей прицелился и нажал на курок.
Прозвучавший выстрел был подобен раскату грома. Тело примата с немаленькой дырой в животе, повалилось назад и упало за поваленную корягу. Не теряя времени, Андрей вскочил на ноги и кинулся на помощь напарнику, где и застал довольно неприглядную картину - еще трое приматов из-за всех сил колотили дубинами крутившегося на земле Али, который, как мог, старался уберечь голову. Но даже несмотря на то, что у него это, с горем пополам, получалось, приматы, с поразительной прозорливостью продолжали наносить удары в районы колен, локтей и в промежность. В общем, туда, где тестерлиновая броня имела наименьшую толщину. И все же, несмотря на то, что ему приходилось явно не сладко, Али не терял боевого духа, матеря нападавших на дикой смеси арабского и французского.
Андрей вскинул ружье и, прицелившись в ближайшую тварь, точным выстрелом буквально разнес ей голову. Два оставшихся примата ответили яростным визгом, но стоило Вортову перенести прицел на одну из них, как они немедленно растворились в окрестных зарослях, так что третий выстрел пропал впустую.
Сделав для верности еще пару выстрелов, чтобы распугать зверей, Андрей подбежал к распластавшемуся на земле напарнику.
-Ты в порядке? - спросил он.
-Я...нет, я...- прохрипел Перье, - что это было?
-Понятия не имею, нужно доложить о случившемся. - Сказал Андрей и, не теряя времени, так и поступил.
Прибывшая вскоре подмога во главе с сержантом Рамирезом , по мере возможностей прочесала район. Сержант долго не мог поверить в произошедшее, однако доказательства были налицо. Два трупа приматов, выведенные из строя сканеры и автомат Али, а также записи с камер шлемов не оставляли повода для сомнений. Восторгу ученых не было предела, как оказалось, целью экспедиции было изучение малоизученных видов. Однако, их восторги несколько поутихли, после того как лейтенант Фингер высказал не лишенное смысла, предположение о том, что подобная стая, скорее всего, причастна к пропаже девушки. Впрочем, вся эта удивительная история закончилась для бойцов взвода технической разведки ничем. Буквально через два дня их перебросили на соединение с остальными двумя взводами, в полевой лагерь на окраине города Кортез, расположенного на берегу озера, являвшимся первым в цепи озер, получивших названия в честь олимпийских колец из-за их взаиморасположения.
Палаточный городок выглядел не слишком впечатляющим, в отличие от миниатюрного модульного дока, где день и ночь, инженерные роботы варили корпуса примитивных барж.
На третий день пребывания в лагере, Фингер приказал построить роту и отвел их в небольшое арендованное кафе, помещение которого использовалось как лекторий.
- Итак, очень надеюсь, дураков среди нас нет и ситуацию объяснять не нужно. - Заявил Фингер, оглядев рассаженных повзводно бойцов. Сам лейтенант выглядел уставшим. Под глазами залегли темные круги и от не даже попахивало выпивкой, но сказать, что он совсем уж расклеился было нельзя. - Приказ о начале вторжения в сектор вольных городов будет получен со дня на день. Насколько мне известно, помимо "Кондора" в деле примут участие и другие компании. Нам же выпала честь идти в авангарде. Но это так, к слову. Что касается задач роты, то по мере продвижения вглубь вражеской территории каждый взвод будет выполнять задачи в зоне ответственности батальона, к которому он будет придан. При штурме городов и укрепленных пунктах рота будет действовать отдельно. Вопросы есть?
-Никак нет, сэр!
-Зря, - ответил Фингер и отхлебнул из набедренной фляжки. - Я ведь еще ничего не сказал о возможном противодействии. Не стесняйтесь задавать вопросы и включайте мозги. Поможет вам увеличить шансы на выживание. Итак, силы противника. В основном, ожидается противодействие ополчения с легким стрелковым оружием, а значит, скорее всего, они прибегнут к партизанской тактике. А это значит, большая доля ответственности за недопущения вражеских налетов ляжет на нас. Кроме того, есть вероятность, что Китай или Африканский союз попытаются оказать вольным городам помощь. Значит, следует ожидать появления боевых роботизированных платформ, борьба с которыми также в значительной мере ляжет на нас. В общем, легко не будет. Теперь есть вопросы?
На этот раз никто не спешил изображать придурковатую лихость, но и с вопросами не спешили, обдумывая сказанное лейтенантом. Тот терпеливо ждал, пока, наконец, Андрей не решился задать свой вопрос:
- Сэр, а каков предполагаемый статус конфликта? От чьего имени мы выступаем?
- Хороший вопрос, - заметил Фингер, вновь прикладываясь к фляге. - Охренительно своевременный вопрос. Но ответ, боюсь, вас не порадует - я не знаю, как будет называться местное временное правительство. Его сейчас подбирают и жителей городка на той стороне озера. Боюсь без краткого экскурса в местные реалии мне не обойтись. Если очень кратко - сектор вольных поселений очень лакомый кусочек, на который зарятся все соседи, так что напряжение витало в воздухе давно, но полыхнуло, как это обычно и бывает внезапно для всех. Хотя насчет всех я не уверен. Как бы то ни было, в один далеко не прекрасный день какой-то придурок рванул представительство какой-то корпорации в Равниче. Консорциум отреагировал оперативно и начал планомерно экономически душить весь сектор. Вскоре местные провозгласили создание собственного независимого государство. Не всем это пришлось по нраву и потому мы здесь. Я так понимаю, что вскоре объявится единственное легитимное правительство, которое и станет нашим нанимателем и нашей задачей будет освобождение сектора от узурпаторов, объявивших себя правительством чуть раньше. А по факту будет очередная ширма, которая, в зависимости от ситуации, будет либо проталкивать интересы корпоратов, либо всеми силами подталкивать местное население к переходу под их руку. Естественно, свободному волеизъявлению эти псевдовласти мешать не будут. Но это, в сущности, не наше дело. Так, теперь о том, что из этого следует. Во-первых, ни один из участников будущего конфликта не признан планетарным конгрессом, а значит, будет проходить в серой правовой зоне. То есть, за любые возможные инциденты с местным населением ответственность ляжет на компанию, которая, не буду скрывать, предпочтет подыскать подходящего козла отпущения. Все понимают, что это значит?
Не дождавшись ответа, лейтенант произнес:
- Вопрос не риторический.
Его слова вновь были встречены молчанием, и Фингер был вынужден пуститься в пояснения:
- Это значит, что если вы видите безоружного человека в гражданке и без оружия, то и относиться к нему будете как к гражданскому, даже если лично видели, как еще вчера он бегал по лесу с автоматом и по ходу пристрелил вашего лучшего друга. Любые происшествия будут однозначно трактоваться не в вашу пользу. На этом, пожалуй, все, а теперь - освободите помещение, будут инструктировать следующую партию.
Несмотря на то, что инструктаж был, в общем-то, малоинформативен, для многих он стал символом наступившей определенности, что самым лучшим образом сказалось на психологическом состоянии солдат. Так что когда, через три дня, последовала команда на выдвижение, бойцы встретили приказ ели не с энтузиазмом, то принятием будто давно ожидаемого события.
