Так, пятьсот амеро было выплачено человеку, идентифицировавшему одного из рабочих на видео. Марк Козински засветился на записи четырехлетней давности, сделанной активистами из "зеленых". На записи Марк отгонял тщедушных девиц от клеток с приматами, которые роботы-погрузчики укладывали в грузовики.

"Опять чертовы обезьяны", - с раздражением думал Вортов. Ничего, кроме самых общих сведений на этого человека найти не удавалось. И это при том, что он был разнорабочим, а не агентом какой-то сверхсекретной спецслужбы. Андрей, конечно, вновь бросил клич среди подписчиков его виртуального аккаунта, но пока все что им удалось раздобыть была бесполезная выжимка из социальных сетей. Друзья, родные, хобби и на этом все.

И, разумеется, даже за это пришлось немного заплатить, но отношения с информаторами, в целом, того стоили. В общем, Вортов дал указание копать дальше, может, кому и повезет, а сам занялся улаживанием текущих дел. И первым в списке стоял визит к Раевскому. Искренне восхищаясь тем, что Макс умудрился уладить почти все проблемы, почти не вовлекая его самого, Андрей все желал контролировать такие аспекты собственной жизни.

Контора Раевского располагалась на четвертом уровне. Не слишком престижно, но для адвоката средний руки лучше и не придумаешь. Шестнадцатиэтажный бизнес-центр, в котором располагалась и искомая фирма, находился на некотором удалении от основных торгово-развлекательных площадок уровня, так что добираться пришлось на такси.

И вот некоторое время спустя, Андрей с удобством расположился в мягком кожаном кресле в кабинете Раевского и ждал пока тот покинет вирткапсулу.

- Ты знаешь, мне кажется, что чем дальше двигается прогресс, то тем меньше мы заботимся о преобразовании пространства вокруг себя и все больше уходим от реальности, - пожаловался Макс, возвращаясь из виртуала и усаживаясь в кресло у рабочего стола.

- Разные формы эскапизма существовали всегда, - пожал плечами Андрей. - Это просто часть нашей культуры.

- Да, но есть же определенная грань...- начал в подробностях описывать причину недовольства Раевский. - Только что общался с клиентом. Он из "ушедших". Чокнутый овощ, подключился к аппаратам искусственного жизнеобеспечения и не желает возвращаться в реальность.

- Что поделать, фриков всегда было полно, - ответил Андрей, которому не терпелось перейти к делу.

- А вот не скажи! - возразил Макс. - Мой нынешний клиент, например, считает, что именно такие как он - будущее человечества. А мы с тобой так, существа второго сорта.

-Может быть, в его виртуальных грезах это и так, - в свою очередь не согласился Андрей. Но в реальности все обстоит несколько иначе. Но если вдруг "ушедшие" попробуют воплотить свои идеи силой оружия, уверен преимущества будет на нашей стороне. Чем вообще этот тип на жизнь зарабатывает? Если, конечно, это можно назвать жизнью.

- Стоп, - остановил его Макс. - Давай-ка на этом прекратим обсуждать мое клиента. Иначе я не смогу удержатся, и нарушу конфиденциальность. Лучше перейдем к нашим с тобой делам. Здесь все получилось, почти так, как я и предсказывал, за исключением того, что мне удалось урегулировать все вопросы в досудебном порядке.

-Ты просто волшебник, дружище. Ладно, Ковальски, но как тебе удалось отвадить муниципалитет?

Раевский тут же посерьезнел и, облокотившись на спинку своего кресла, ответил:

- Здесь...не все так просто. Видишь ли, Зета...она телезвезда и говорят, да и пишут про нее всякое. В ее случае возмещение могло ограничиться и десятью тысячами, но я сознательно увеличил сумму, чтобы ее отказ был сформулирован так, чтобы присяжным казалось, что ты стал жертвой обстоятельств. Думаю, это в какой-то степени помогло убедить прокурора пойти на мировую.

Андрей помолчал, а затем, тряхнув головой, ответил:

- Тебе, конечно, следовало согласовать такое решение со мной. Тридцать тысяч -- это не кот чихнул. Но, с другой стороны, еще неизвестно чем бы обернулись суды. Так, что в целом я тобой доволен.

- Подожди, рано открывать шампанское. Видишь ли, я убежден, что на позицию прокурора повлияло мнение представителей Первого Городского банка. До меня доходили слухи, что они встречались с прокурором Томазо. Я не отрицаю своих заслуг, но, честно признаться, во время нашей встречи он был гораздо более сговорчивым, чем я от него ожидал....

- Не понимаю, зачем им это... Нет, в смысле суть то я уяснил. Им проще будет выкинуть из квартиры лицо без гражданства, но зачем? По меркам банка -- это копейки.

- Причины могут быть разными. Лично я считаю, что они видят в этом возможность "показать зубы". Твоя история достаточно раскручена, чтобы донести нужное послание, как для должников, так и для конкурентов. А вообще, мало ли что у них на уме.

- И что же мне теперь делать?

- Уповать на мудрость свободных граждан Вавилона, - пожал плечами Раевский. - А вообще ситуация не из лучших. Если я могу чем-то помочь, ты только скажи.

-Непременно, - отозвался Андрей. - Я уже принял кое-какие меры, но не совсем уверен, что это поможет.

- Будем, надеяться, что поможет, - несколько рассеяно ответил Макс. - Кстати, ты слышал? Звенцова и ее команда чудиков собираются начать компанию в твою поддержку.

- Серьезно? - встрепенулся Андрей. - Только это еще и не хватало. Они скорее хуже сделают.

- Ну не знаю. Лена может быть и кукла, но свое дело знает,- не согласился Раевский.

Андрей привел контраргументы, и этот спор продолжался еще какое-то время, а затем Вортов попрощался и отправился домой. Разговор с другом натолкнул его на интересные мысли. Несмотря на то, что "ушедшие" считались этакими чудаками, была одна важная деталь, которую многие почему-то упускали. Образ жизни "ушедшего" был весьма недешев. Одно поддержание "в рабочем состоянии" телесной оболочки ежегодно обходилось им в небольшое состояние. Многие из "ушедших" были высококлассными специалистами в области информационных технологий и смежных областей. А еще не подлежал сомнению тот факт, что едва ли кто-то на планете знал сеть и, в особенности, виртуал, лучше, чем Ушедшие. Так что, если кто и мог достать нужную информацию в сжатые сроки, так это они.

Всю дорогу до дома, Андрей обдумывал появившуюся идею, но постоянно упирался в банальный факт - ему нечего было им предложить. У него просто не было необходимой суммы, чтобы заинтересовать тех, кто тратил на поддержания тела капсуле суммы эквивалентные его трехлетнему доходу.

Впрочем, ситуация не было абсолютно безвыходной и, к моменту, когда Вортов, уже дома, начинал погружение в виртуал - основа переговорной стратегии была сформирована.

"Ловить нужно на идеологию", - твердо решил Андрей, чувствуя знакомое покалывание по всему телу.

Пару секунд спустя он оказался в императорской ложе его личного Колизея. Далее последовала процедура аутентификации, обыгрываемая его сознанием как восхождение на трон. Еще несколько мгновений поиска и пространство вновь изменилось. Вместо арены Колизея он видел вокруг себя бесчисленный мириады фиолетовых нитей, одна из которых была для Вортова путеводной. Он, словно на американских горках, несся между запутанных узлов виртуальных связей, пока процессоры капсулы обсчитывали точку прибытия.

Окружающая реальность вновь изменилась, и Андрей оказался посреди маленькой квартирки, единственной достопримечательностью которой оказалась поистине массивная вирткапсула с подключенными аппаратами жизнеобеспечения.

Вортов пытался рассмотреть содержимое капсулы, пока негромкое покашливание из-за спины. Стремительно развернувшись, Андрей обнаружил перед собой невысокого лысого субъекта в больничном халате, с сероватой кожей и пронзительно яркими голубыми глазами, ненатуральный блеск которых лишь подчеркивали набухшие под ними мешки.

- Оригинальный образ. - Прокомментировал увиденное Вортов. И действительно, представший перед ним пользовательский аватар разительно отличался от многочисленных фэнтезийных персонажей и супернакачанных мачо, образы которых были широко распространены в виртуале.