- Саске, ты помнишь, когда нам было по пятнадцать? Мы тогда с караваном путешествовали и натолкнулись на банду подонков. Меня тогда чуть не убили.

- Помню, - коротко ответил брюнет, не понимая, к чему сейчас вспоминать чёрт-те когда произошедший случай.

Наруто не сказал, Саске тоже не произнёс, но помнили этот день оба. И Узумаки, понимавший, что обязанный выжить ради мести друг не станет рисковать жизнью, спасая товарища, и неожиданно для себя рискнувшей ей молодой Учиха.

- Хорошо, - пространно откликнулся Наруто. Синие глаза с непонятным выражением уткнулись в Саске. - Начнём?

Саске молча кивнул, отстёгивая с пояса кожаный кошель и вытаскивая оттуда небольшой свиток. Сжал его в руке, выдыхая обжигающе-холодный воздух.

Тогда, много лет назад, рискнуть пришлось многим ради жизни этого упрямца. Всё могло закончиться там для обоих, и ничего бы этого не было. Тернистая тропа продолжила бы зарастать без них…

Кивнув своим мыслям и одновременно задавшему вопрос Наруто, Саске сковырнул со свитка старую сургучную печать и та осыпалась на белые пальцы ярко-красным крошевом. Словно ещё не пролитая кровь…

Тонкая бумага была шершавой на ощупь, а стоило лучам луны коснуться оной, как буквы древнего заклинания блеснули всеми переливами серебряного. Они въелись в глаза, прожгли в них дыры и впились мелкими осколками в сердце, пуская по венам жар жидкого пламени.

Саске удивлённо раскрыл губы, но с них полился какой-то совершенно чужой голос, острые слова царапали язык, и тёмное заклинание вырывало из груди душу.

Свиток вспыхнул в руках белым огнём, поднялся над пальцами, превратившись в сплошной сгусток пламени, сыпля искрами, и…

Исчез.

Тишина накрыла с головой.

Холод подступил со всех сторон. Через какое-то время Саске всё-таки смог сделать вдох.

Как показалось - первый за всю жизнь.

- Это…это всё? - хрипло выдохнул он, откашлявшись и восстановив дыхание.

Вскинув слезящиеся от странного жжения глаза на Наруто, Учиха непонимающе нахмурился:

- Старик обманул нас?

Наверное, звёздная пыль въелась в глаза. Наверное, свет серебряных рун обжёг ядовитостью, а разлетевшаяся пеплом бумага попала в нос. Иначе как объяснить то, что он увидел?

Наруто стоял всё также спокойно, только блёкло-золотистым сиянием переливалась его… Кожа? Мурашки побежали по спине Саске, на голову, словно ведро ледяной воды вылили.

Чешуя.

Блёкло-золотистая чешуя покрывала всё тело Наруто. Синие глаза не отблёскивали тускло, а светились ярко-голубым светом молодых звёзд.

Блондин поднял руку и под не верящим взглядом стянул с плеч жилетку. Знал, что рубашку и штаны скинуть уже не успеет: жар впился в тело тысячей зубов, заставляя закусить губы и с ужасом ожидать перевоплощения.

Боль навалилась резко и, как бы ни готовился, неожиданно. Выворачивая суставы, подламывая ноги, поглощая всю плоть в золотистое марево.

- Что за… - выдохнул Саске.

В воздухе стало намного прохладнее, и с губ срывалось облачко пара. Марево перед глазами приобретало всё более и более четкие черты. Вот костяной гребень прорезал спину парня, заставляя его согнуться и упасть на колени, вот светлые волосы вспыхнули золотистым огнём, переплетаясь замысловатыми рогами. Тело его росло, крепло, пока не превратилось в большое создание, от которого Саске невольно отшатнулся на пару шагов.

Словно из воздуха собрали весь свет и из него соткали огромные крылья, распахнувшиеся с глухим хлопком и, как показалось Учихе, тихим звоном рассыпающихся золотых монет.

Перед ним стоял золотистый дракон.

- Наруто? - выпалил Саске. От удивления пальцы разжались, и меч выпал в густую траву. Чёрное марево под ногами поглотило тускло сверкнувший клинок.

Сердце пропустило удар, но холод всё ещё продолжал бежать вместе с кровью.

- Это заклинание…это…

«Старик подсунул что-то другое! Оно обратило Наруто в эту тварь! Свиток проклял его!», - твердил внутренний голос, пока глаза впитывали этот золотистый свет.

Пальцы похолодели. Под ногами, кажется, разверзлась пропасть…

- Заклинание сработало неверно… - пробормотал Саске, смотря на зверя во все глаза.

Дракон склонил голову набок. Наверное, ещё можно было обратить всё в свою пользу. Сказать, что да, тёмная магия наделила его, Наруто, такой внешностью. Сколько проживёт подобная ложь? Сколько ударов сердца останется старику-пьянчуге, честно выполнившему свою часть сделки? Сколько дней пройдёт, прежде, чем Саске вновь вернётся к этому вопросу и узнает правду? Сколько?

Мгновения. Сущие мгновения.

“Я жизнь за него отдам. Ни о чем не сожалея я умру от его руки.”

Дракон наклоняется мордой к замершему Учихе. Тёплое дыхание окутывает юношу с головы до ног. Если бы ящер захотел - изжарил бы растерявшегося человека за доли мгновения.

- Подними меч, человек. Вот он - твой последний дракон!

Игра слов, понимает Саске. Ему бросают вызов, предлагают смертный бой.

Голос Наруто - раскаты грома, в его словах вольный ветер, обнимающий громадные крылья. Узумаки вдыхает полной грудью, воздух свистяще засасывается в раздувшиеся ноздри. Внутри пылает жар: тело почти счастливо принять присущие ему формы, перестать быть скованным человеческой оболочкой. Он ощущает необъяснимый восторг, эйфорию, раскатывающуюся от хвоста и до кончиков рогов. Душа наоборот: рвёт и мечет. Наруто почти чувствует, как под сердцем, под человеческим сердцем в драконьем теле, скребётся, пытаясь вырваться, то, что он привык считать собой. Но оно сокрыто от взгляда Саске золотой чешуёй, и только это имеет значение. Саске не увидит, Саске не узнает.

Пальцы дрогнули.

Значит…

Мысли метались в голове сплошным комом. Они больно бились о череп, пуская по телу тяжёлые волны холода и жара одновременно. Взгляд, застывший на узкой морде зверя, подёрнулся странной пеленой. Злость, обида, недоуменнее и непонимание - всё осталось позади.

- Ты…это обман. Я не…не могу…

Голос вырывался из горла тихими хрипами, когда хотелось уткнуться взглядом в землю, чтобы не видеть этого сияния перед собой.

Жуткий рёв, полный боли, обрушился на голову застывшего парня, но, конечно, он различил в нём лишь отголоски такого знакомого рёва пламени. Оно являлось во снах почти каждую ночь, испепеляя вновь и вновь…

Оцепенение не отпускало, и тогда что-то несильно толкнуло его в грудь, повалив на землю. Рухнув в траву, Саске почувствовал, как воздух над его головой пришёл в движение. Услышал свист и молниеносно перекатился в сторону.

И застыл.

На место, где он только что лежал, опустилась когтистая лапа, подминая траву, делая запах полыни ещё сильнее, ещё горше.

Значит, Наруто - дракон.

Горечь, огонь, боль утраты, как будто друга уже нет и не было. Всё это, перемешавшись, волной обдало рванувшее к мечу тело.

Ведь дракон убьёт…

Это последний.

Последний.

«Мы забудем», - вспыхнули в голове слова, сказанные так недавно, но так чертовски давно.

И голубые глаза улыбаются согласно, и рука сжимает ладонь в ответ…

А теперь в пальцах холодная и безжизненная рукоять клинка. И перед Саске не улыбающееся лицо друга, а скалящаяся морда твари. Нет, это не Наруто. Это не может быть Наруто.