В приоткрытой пасти снова появляется отблеск яркого пламени: дракон готовился нанести новый удар, внимательно следя за движениями человека своими невозможно яркими глазами с узким зрачком.

Нет, решил Саске. Это не Наруто. Эта тварь убила Наруто. А теперь собирается убить и его.

Только эта мысль помогла крепко встать в стойку, помогла с решительностью и ненавистью заглянуть в чужие глаза. Помогла принять то, что надо сделать.

Но внутри так больно, словно грудь уже пропороли массивные когти чудовища.

Ты знал, Саске, что драконы не могут плакать? Даже если очень хотят, даже если их собственное пламя медленно сжигает их изнутри? Мне когда-то рассказывали старые и мудрые - их уже нет под луной - что дракон, испытывая боль, не плачет. Он сгорает от бушующего пожара внутри. Я всегда считал это сказками. Дракон не может сгореть… Но я горю, Саске.

В синих глазах животная ярость, в чёрных напротив - жгучая ненависть. Дракон немного отклоняется, и для Саске это движение как сигнал - в следующее мгновение голова твари пригнётся к земле, выпуская струю огня. Но Саске оказывается быстрее: перекатом уходит в сторону и, вскочив на ноги, бросается к открытой шее змея. Обычно после подобных атак дракон остаётся на какие-то секунды беззащитен, и они с Наруто столько раз пользовались этими благоприятными для атаки моментами… Свою ошибку Саске понимает почти сразу же: чёрный взгляд встречается с распахнутым синим, и только чудо спасает юношу от удара мощным хвостом. Дракон обманул, использовал знакомый приём, чтобы подманить брюнета ближе, под удар. Он вовсе не собирался использовать пламя - его глаза остались открытыми.

Тваааарь…

Раздосадованный неудачей дракон вновь присматривается к противнику. Оба слишком опытны, чтобы бросаться в бой очертя голову.

Минутное выжидание. Они оба знали, на что способен каждый. Столько раз приходилось сражаться бок о бок. Только вот Наруто тогда был человеком, а не огромной тварью с распахнутыми крыльями.

А Саске…Саске до сих пор жалкий человек, которого так легко растоптать. Как и целый городок, как и его семью…

Он всего лишь очередная жертва в угоду этой чешуйчатой бестии.

- Закончишь со мной - нападёшь на деревню?! - горячо выкрикнул Саске. Голос обрёл почти драконью силу, звуча мощно и глубоко.

Клокочущий рык был ему ответом.

- Я верил тебе! - выпалил Учиха и заметил, как в пасти разгорается огонь. Эта волна, поднимаясь от груди зверя, освещала изнутри его глотку, заставляя золотые чешуйки светиться ещё ярче. Завораживающее зрелище, которое может стоить жизни.

Саске успел увернуться, и жаром обдало лишь бок, но не прожгло кожаной куртки.

Ненависть.

Они будут свободны, так или иначе. То, что пожрало его друга, теперь хочет закончить и с ним, но…

Пожрало ли?

Взгляд в сверкающие синие глаза. Эти лучики, которые он, Саске, так часто ловил в солнечный день, когда Наруто улыбался ему и травил очередную глупую шутку.

Выпад, увернуться от массивного хвоста, полоснуть мечом по подставившейся лапе и, крутанувшись на месте, рухнуть в траву. Над головой пронёсся огненный поток.

Запахло гарью, земля содрогнулась.

Ты всегда врал…

Саске поднялся, ожидая очередного удара.

- Зачем?! - выпалил парень.

Вряд ли драконы могли говорить, зато бить у них получалось хорошо. Удар лапой в грудь Учиха пропустил, но когти не вспороли тонкую человеческую кожу, лишь превратив куртку в лоскуты и отбросив парня на несколько метров.

Спина больно ударилась о землю, из лёгких выбило весь воздух, но пришлось кое-как подняться, опираясь на утопающий в земле меч.

Саске кажется, что всё вокруг содрогается от шагов чудовищных лап, но это лишь иллюзия. Трясёт его самого, и эта дрожь рождает в голове страшный сумбур. Если тварь не сожрала Наруто… Если друг где-то там… За чешуей, за клыками… Внутренности сжимает от тошнотворного ужаса. С этим он жил столько лет? С этой тварью делил последние крохи? Это чудовище называл другом? Чёртов выродок!

Но если всё же это тот же Наруто…

Совсем рядом - струя огня, не жаркая, на пробу, заставляет отказаться от мыслей и направить всего себя в бой.

Наруто смотрит на маленькую фигурку человека и заставляет себя нанести ещё один удар, молясь, чтобы Саске и в этот раз уклонился. Бой затягивать не стоит, каждая его секунда жалит острее клинка, жжёт, сильнее пламени. Каждое мгновение боя отравляет ядом непроницаемых глаз, оглушает ненавистью выкриков.

Ты знал, Саске? Ты знал, что драконы не умеют плакать?

Дракон совершает глупую атаку: пытаясь лапой ударить увёртливого человека, а затем ещё одну глупость - вытягивает шею посмотреть, куда тот сделал манёвр. Такой оплошностью чудовища нельзя не воспользоваться, и Саске почти подныривает под дракона, намереваясь нанести удар в самое сердце. К его беде зверь понял обе свои ошибки, и стоит Саске на секунду замешкаться, тяжёлые когти вонзятся ему в спину и оборвут хрупкую человеческую жизнь.

Саске не хотел закрывать глаз, но пришлось: ещё до того, как клинок столкнулся с плотью, его ослепило вновь родившееся сияние. Огонь?!

Меч пронзил грудь дракона на удивление легко, словно дракон был тренировочным манекеном, набитым соломой. Следом Саске настигла лапа умирающей твари - так подумал Учиха, ощутив прикосновение к спине. Но ожидаемая боль всё не приходила. Спустя несколько ударов сердца, Саске, наконец, понял почему.

Его обхватила человеческая рука.

Брюнет распахнул глаза.

Боль всё же пришла - словно меч пронзил его собственную грудь. Тёмная пелена перед ослепшим взором не спешила исчезать, а настойчивая рука притянула Саске ближе к пронзённому клинком телу. Над ухом послышался вялый стон, и лохматая голова упала лбом на плечо парня.

Запах крови, который он не мог чувствовать, ударил в нос. Ослабшие пальцы Саске соскользнули с рукояти клинка.

Его обхватывала человеческая рука. Горячая, как всегда.

Такой же она была в ту ночь, когда Саске умудрился глупо замерзнуть в горах, и им пришлось отлёживаться в чудом найденной пещере. Тогда Наруто грел своим теплом, и Учиха не подозревал, что оно рождается от биения драконьего сердца.

Не острейшие когти сейчас сжимали его куртку, а человеческие пальцы. Тонкие, цепкие.

Хотелось оттолкнуть от себя эту лживую тварь. Хотелось нанести последний удар, чтобы дракон в человеческом теле, наконец, перестал дышать. Он блефует. Принял облик Наруто, что бы обмануть…вымолить себе лишние часы жизни.

Но вместо удара рука Саске подхватила оседающего друга. То ли ноги Наруто ослабели, то ли сам Учиха был больше не в силах стоять на своих, но колени внезапно ударились о сырую землю.

Под рукой, прижатой к тяжело вздымающейся груди, чувствовалось что-то горячее, вязкое и мокрое. Саске даже смотреть на свои перепачканные кровью пальцы не хотел.

Тот удар, что он не смог бы остановить при всём своём желании.

Полёт лезвия гильотины…

Оцепенение сошло, осталась полынная горечь.

«Это дракон», - говорил разум. - «Безжалостная тварь».

Но безжалостная тварь не может прижиматься так близко, ощущаться такой родной.

Безжалостная тварь - не будет готовить тебе травяные отвары, чтобы унять ангину.

Не будет прикрывать спину.

Убивать своих сородичей.

Безжалостная тварь - не может быть Наруто.

И всё же это был он. Не важно: Наруто был тварью, или тварь была Наруто.

Знакомое и почти родное тело прижималось сейчас к Саске, а тяжёлая голова, щекоча волосами, лежала на плече. Жаркое дыхание опаляло кожу прямо через одежду. Не задевая плоть, но разъедая страдающую душу.