Он не смеет обманывать его, как и пытаться прикрыть овечьей шкурой свою новую, волчью, сущность.

Среди людей за спиной Джирайи прошёл шепоток. Очевидно, многие были не согласны с ним, и, повернувшись к ним, мужчина добавил:

– Только не мне решать. Это они шли за тобой, верили тебе, а сейчас… многие боятся тебя.

– Знаю.

– Джирайя, – устало выдохнул Узумаки, – нам нужно лишь переждать эту ночь под крышей. Мы не просим у тебя разрешения остаться навсегда.

– Я прошу.

Наруто, не ожидая услышать этот голос, резко повернулся к подошедшему парню. Он без труда узнал в нём Итачи, однако удивления скрыть не смог, сжав руку Учихи чуть крепче. Тот же оцепенел.

– Так и есть… Саске непредсказуем, – вздохнул старший, бросив взгляд на брата. – Но ты сам в курсе, что нам без него было бы туго. Нам бы не удалось добраться сюда, если бы не он. Большинство наверняка погибло.

Учиха же, наблюдая во все глаза за Итачи, не верил тому, что видит. Ему казалось, что от усталости начались галлюцинации. Ведь он не стал бы заступаться за него. Перед уходом с фермы тот конкретно прояснил, что между ними всё рухнуло, что никакой родственной связи больше быть не может. Итачи не мог просто так простить его…

Но, подмечая как холодно держится старший брат, он понимал: не простил. До сих пор не простил, хотя очень старается. Это было видно по его глазам, по поджатым губам и чуть нахмуренным бровям. Итачи, глядя на Саске, искал в его лице хоть что-то, что могло дать ему повод считать своего младшего брата живым, человеком. Он искал повод забыть собственные слова.

– Без них с Наруто шансы умереть у нас чуть выше, чем с ними. Смерть здесь повсюду.

Вновь повисла тишина. Было сказано достаточно, дабы все присутствующие задумались. И если люди перешёптывались, то Джирайя просто молча смотрел на Саске.

– Хорошо, – все-таки выпалил тот. – Вы можете остаться, но…

– Я прослежу, чтобы не было никаких «но», – твёрдо пообещал Итачи.

Было видно, что старик до сих пор сомневается. Он как-то нерешительно кивнул, нехотя отвёл взор от прибывших и, развернувшись, двинулся обратно к ферме. Люди, до этого стоявшие за ним, неторопливо побрели следом. Остался стоять только Итачи, и внимание его было нацелено лишь на Саске.

– Я пойду, – понятливо тронул того за плечо Узумаки. – Вам нужно поговорить.

И пока Учиха не успел его остановить, Наруто повис на плече у подоспевшего к нему друга. Киба, прежде чем двинуться прочь, внимательно посмотрел на Саске и шепнул:

– Для заметки: это он отправил меня за вами.

Расплывшись в улыбке, Инузука всё-таки поволок Узумаки следом за остальными.

А Учиха, наверное, впервые за долгое время ощутил подкрадывающийся страх. Не тот жгучий ужас, преследующий их в лаборатории, а тихий, обхватывающий липкой плёнкой холодка. Волнение.

И оно усилилось, стоило Итачи подойти ближе.

– Киба сказал, что это ты послал его за нами, – выпалил первое, что пришло на ум Саске. – Зачем?

Было сложно заставить себя взглянуть в подсвеченное лунным светом лицо брата. На того, кто признал его мёртвым.

– Ты же знаешь почему, – тихо ответил Итачи.

– Нет.

Старший Учиха, усмехнувшись невесело, опять поджал губы. Он стоял перед ним ровно, смотря прямо в глаза и будто бы пытаясь вытянуть ответ из запутанного сознания Саске.

– Я действительно уже не человек, – всё-таки выпалил тот. – Я… мне пришлось…

– Саске, – рука Итачи опустилась на его плечо, – каждый из нас был вынужден делать то, что мы никогда бы не совершили в обычной жизни.

– Нет, ты не понимаешь, – тряхнул головой Учиха. Набрав полную грудь воздуха, он решительно выпалил: – Мне пришлось взять чужую кровь, чтобы выбраться из лаборатории.

– Взять кровь?

– Выпить, – хрипло пояснил Саске, отводя взгляд, но всё же снова возвращаясь им к глазам брата. – Выпить человеческую кровь. Эти способности имеют цену. Джирайя прав: я непредсказуем. Я не знаю, на что способен, ведь… Почему ты вообще вступился за меня?

– Потому что ты нужен мне так же, как и я нужен тебе. Мы потеряли слишком многое.

Не веря своим ушам, Учиха потряс головой. Итачи будто бы не слышал его: чужая кровь, изменения, произошедшие в теле и сознании: неужели всё это было пустым звуком для него?

– Недавно ты говорил, что я умер для тебя, – сипло проговорил Саске и подивился тому, как по-детски обижено это прозвучало. Будто он вновь стал мальчишкой, который разбил велосипед и теперь пытается разобраться, почему старший брат не наказывает его, а хочет понять.

– Всем нам необходимо время. Мне потребовалось его чуть больше.

Опустив голову, младший Учиха покачал ею. Он намеревался сказать, что не знает, как скоро ему потребуется опять убить и потребуется ли вообще, если не использовать эти странные способности, сможет ли он спокойно жить среди людей и быть одним из них теперь, когда он стал таким же, каким когда-то был Наруто. Он собирался поведать о слишком многом, но не успел: Итачи шагнул к нему и, притянув за плечи, внезапно обнял.

– Возможно, прежнего Саске больше нет, – шепнул тот ему на ухо. – Правда, я осознал одно: кем бы ты сейчас не был, ты всё ещё остаёшься моим братом.

Шумно выдохнув Итачи в плечо, Учиха зажмурился и ухватился за его курку, сжимая до побелевших костяшек. Словно огромный груз хоть и упал со спины, всё равно продолжал висеть на проржавевших цепях.

Просто не будет. Придётся привыкать к новому себе, придётся учиться жить заново, придётся бороться с самим собой каждый день…

Но он не будет один. Потому что в одиночестве эту битву не выстоять.

========== Эпилог ==========

Сигарета приятно грела пальцы, а сизый дымок, смешиваясь с крупными хлопьями снега, поднимался вверх и тут же растворялся в порывах ветра. Зима всё ещё бушевала, осыпая разрушенный город белой пылью, делая его чище, скрывая тела и обломки под пушистым пологом. Можно даже было подумать, что тот просто спит. Отсюда, с крыши фермерского домика, он казался вовсе застывшим и практически нетронутым. Разве что небоскрёбы местами скалились выломанными стенами, и их окна пропускали через себя пустоту.

Наруто выдохнул, чуть закашлявшись. Он так и не научился «правильно» курить…

За это время на ферме многое изменилось: люди снова пытались ужиться вместе, старались работать сообща и строили планы по возделыванию земли весной. Благо свободной территории сейчас было предостаточно.

Не привык лишь Узумаки, теперь ощущающий себя словно бы без внешнего панциря. Девятый ушёл. Подтверждением тому оказались бедствия, обрушившиеся на парня всего за какую-то неделю: сначала простуда, затем вывих ноги, а следом он неудачно поскользнулся и ударился головой. Вероятно, судьба решила наверстать упущенное и позволить Наруто в полной мере ощутить, каково это быть человеком.