Скрюченные пальцы вцепились в собственное горло, расцарапывая кожу, проходясь по саднящей груди, за которой рвало лёгкие. Темнота подступила так близко, как ещё никогда не бывала.

Кажется, за плечи вновь схватили, опуская ниже, пока тело не попало в новый поток. Только теперь оно толком не сопротивлялось. Врезалось в стену и застыло, готовое метнуться по новому толчку воды в любую из сторон. Наруто вяло видел, что перед ним вновь появилась оскалившаяся морда Орочимару. Тот ринулся вперёд, раскрывая пасть, а Узумаки подал своё тело вниз, одновременно хватая мужчину за горло и подталкивая его вверх. Осколки зубов того впились в перила, заскрежетали по ним. Опьянённый жаждой разум твари хотел крови и толком не понимал, что грызёт железо.

С трудом протолкнув себя чуть выше, Наруто со всей оставшейся силы ударил по затылку монстра. Даже в бурлящей воде он услышал характерный звук ломающихся зубов, треснувшей челюсти. Следующий удар заставил хрустнуть уже череп, и, нелепо дёрнувшись, тело существа ослабло, а его голова развалилась на две половины, словно переспевший, гнилой арбуз.

Узумаки отпустил труп, чувствуя, как самого относит в сторону и вновь куда-то кидает. В какой-то миг потоки стали слабее, и тело больше не швыряло из стороны в сторону. Оно конвульсивно подрагивало, всё ещё пытаясь вздохнуть и не понимая, что дышать уже нечем и незачем.

Холодная вода медленно затягивала на дно, где-то вдалеке сверкал белёсый свет, но вскоре он пропал из-за мутной жижи, застившей глаза.

Очередной слабый, но резкий рывок в сторону вдавил тело в лестницу. Наруто попытался дёрнуться, но щиколотка увязла между ступеней, а в следующий момент темнота стала кромешной.

***

Обдирающий горло кашель сжал тело в пружину. Под ладонями всё ещё чувствовалась вода, но воздуха было слишком много. Он рванул по загоревшимся лёгким, заставляя тело сжаться пополам. В голове пульсировала тупая боль, кожу кололо от мороза.

Кое-как открыв глаза, Саске приподнялся на коленях. По шее потекло тёплое, и, приложив руку к саднящему затылку, он поднёс её к глазам. Яркая кровь быстро размылась по бледной ладони, закапала на бетон и потекла длинными разводами вместе со слабым потоком.

- Наруто, - резко выпалил Учиха, будто бы только сейчас осознав, что сидит здесь один, а из люка, бурля, выходит вода.

Вцепившись пальцами в его край, он попытался заглянуть внутрь, но крупные валуны воды мешали разглядеть что-либо.

Саске уже собрался прыгнуть внутрь, как за плечо схватили:

- Эй, парень! Ты сдурел?!

Грубоватый мужской голос не заставил даже обернуться. Отмахнувшись от чужой руки, Учиха ринулся к люку, но его, перехватив поперёк туловища, оттянули в сторону:

- Уходить надо!

- Отвали!

Он вцепился в чужие руки, пытаясь садануть по ноге другого своей, но всё тщетно. В голове зашумело, и вновь тёплое потянулось по шее. Люк начал пропадать, как и всё вокруг, но тело упрямо рвалось к нему.

Руки всё-таки разжались, и Саске рухнул на бетон, тут же рванув вперёд, проезжая ладонями по нему.

- Сумасшедший! - ударило в спину.

Учиха даже поднялся, чтобы быстрее добраться до люка, но голову охватило холодом, тело резко налилось слабостью и разбитый затылок заболел сильнее. Он попытался ухватиться пальцами за воздух.

Темнота наступила резко. И даже удара тот уже не почувствовал.

- Бери его и уходим, - выпалил мужчина, поправляя рюкзак и взволнованно глядя на воду за плотиной. Вся эта бурлящая вода была не к добру.

Второй мужчина, что пытался уговорить этого сумасшедшего парня уйти от люка, аккуратно двинулся к нему и, легко подхватив его, оттащил от бурлящего провала:

- Что он там забыл?

- Хер его знает, - буркнули в ответ. - Что делать с ним?

- Бросать не дело… грузим в машину и в лагерь. Люди не помешают.

Согласно кивнув, первый перехватил парня поудобнее и быстро зашагал в сторону припаркованной рядом с въездом на плотину машине. Они двигались быстро, чувствуя, как под ними мелко дрожит асфальт. Страх перед бушующей стихией подгонял лучше, чем страх перед разлагающимися зомби.

***

Смерть не самое страшное, что может произойти с человеком.

Узумаки понял это далеко не сразу. Осознание лёгким холодком пробиралось в его голову, когда он очнулся в очередной раз и увидел перед собой мутную воду, пронизанную мелкими пузырями и ошмётками чего-то отвратительного. Об этом думать не хотелось, как и о том, что выбраться отсюда не представлялось возможным.

Как Наруто не пытался, он не мог найти в себе силы достать ногу из образовавшегося зажима. Бешенный поток воды, ударивший ещё тогда, погнул лестницу, и она стала капканом, что зубьями сомкнулся вокруг его щиколотки.

«Попробуй перегрызть», - посоветовал насмешливый голос в голове. - «Хищники всегда так делают».

Голос Девятого был единственным, что заставляло верить в своё подобие жизни.

Смерть не самое страшное…

Узумаки встретил существо, которое было лишено этого самого из загадочных ужасов жизни чужой волей. Он внезапно сам стал тем, кто был приговорён жить в смерти.

Это была какая-то глупая шутка Судьбы: он не смог вытащить Нулевого и сейчас сам шёл по его стопам. Существование без смерти… что может быть лучше? Но если каждый раз, очнувшись на пару минут, затем вновь умираешь, чувствуя жгучую боль в груди, то бессмертие вряд ли покажется даром.

«По крайней мере, если ты жив, значит, Саске тоже», - как-то даже немного задумчиво сказал Девятый.

Наруто бы улыбнулся и посмеялся над этим парадоксом: даже его смерть зависит от жизни носителя. Нет носителя - нет необходимости существовать объекту.

Но разве сейчас это было важным? В этой толще воды всё казалось каким-то второстепенным, потому что холодный пласт надгробной глади отрезал будущее полностью.

Тело вздрогнуло в очередной раз и вновь то же самое ощущение пустоты, холода. Узумаки послушно закрыл глаза, зная, что ещё немного и вновь организм вернёт его к жизни. Только зачем?

«Я не могу не возвращать тебя», - эхом донёсся голос Девятого. - «Это моя задача».

Ногу дёрнуло пару раз, и это, видимо, стало тем, что вернуло его в сознание. Наруто опустил взгляд, замечая, как у лестницы движется что-то чёрное, расплывчатое из-за воды. Это нечто определённо имело тело человека, но нервозная волна всё равно обдала внутренности, и Узумаки рванул было. Горло сковало, сердце застучало в висках.

«Не дёргайся», - посоветовал Девятый.

Скрежет послышался в воде приглушённо, а затем получившее свободу тело начало затягивать вниз. Его подхватили, не давая удариться о дно, и потянули куда-то.

Наруто попытался рассмотреть в тёмном силуэте лицо, но всё тщетно: организм вновь перешёл в стадию смерти.

***

- Дыши, Узумаки.

Резкий нажим на грудную клетку пронёс по телу ворох колкой боли, но она доносилась, как сквозь ватную подушку. Тело затягивало в темноту, хотя оно больше не было под водой.

- Придурок долбанный, - прошипели над ухом, и на лицо легла тёплая ладонь, закрывая нос. Рот приоткрыли, прижимаясь жаром и вдыхая внутрь поток обжигающего воздуха. Череда нажатий на грудь, глоток воздуха с чужих губ, и тело всё-таки встряхивает.

Вода подступила к горлу резко, его развернуло на бок, содрогая тело приступами кашля. Взгляд мазнул по сидящему рядом человеку. И сознание даже как-то успокоено зацепилось за тёмные мокрые волосы, облепившие лицо.