- Ещё не поздно повернуть назад, - продолжал Наруто, всё с нарастающим волнением смотря на тонкий ручеёк, пробивающийся сквозь кирпичи. - Мы недалеко ушли…

- Если струсил, возвращайся сам, - резко отрезал Учиха и, поправив рюкзак, зашагал по коридору.

- Я не струсил, - возразил ему парень и поравнялся с ним. - Просто…

- Просто, что?

- Здесь всё может рухнуть… и мы не знаем когда.

Саске резко остановился, повернулся к нему и упёрся ладонью в грудь. Взгляд же больно резанул по лицу:

- Проваливай, Узумаки. Я сам справлюсь.

- Я не говорил, что собираюсь тебя тут бросать, - сквозь зубы процедил Наруто. - Здесь опасно. Орочимару не стоит…

- Я устал ничего не знать, - ощерился Учиха. - Если тебя устраивает эта неизвестность… то меня нет!

Мёртвая тишина повисла между ними, натянула струнами нервы, по которым каждая упавшая капля ударяла вибрирующей болью.

- Заткнись, - шикнул Узумаки, перехватив руку Саске за запястье. - Если ты решил тут сдохнуть, то я сдохну с тобой. Пошли.

Не дожидаясь ответа, Наруто двинулся вперёд, кипя от раздражения. Но далеко уйти он не смог: за руку схватили, вжимая в стену и закрывая рот рукой.

- Тихо, - едва слышно прошипел ему на ухо Учиха.

И Узумаки замолчал, потому что воздух и все силы сопротивляться как-то резко покинули тело, когда он увидел то, что вышло в коридор. Шансов остаться незамеченными у Наруто с Саске не было, но тело стремилось инстинктивно хотя бы попытаться укрыться.

Вытянутое вверх, словно на дыбе, туловище, придерживаясь тонкой костлявой рукой за стену, медленно покачивалось. На нём даже остались ошмётки брюк и потемневшая от влаги рубашка. Существо мало чем напоминало человека, но в мигающем свете его лицо было смутно знакомо…

…Если бы не тонкая плёнка сероватой кожи, затягивающая набухшие белки глаз, то Узумаки узнал бы в нём Орочимару.

В голове билась странная, почти пугающая мысль о том, что это и есть учёный, но разум отчего-то не хотел в это верить. От существа исходили ужасные волны практически физически ощущаемой злобы. К нему не хотелось подходить, на него не хотелось смотреть.

Длинные чёрные лохмы твари шелохнулись, когда она повела башкой в их сторону. Серые ноздри раздулись, втягивая в себя сырой воздух.

Их заметили.

И ринулись вперёд.

Учиха не думал, что это нечто может быть настолько проворным. Удар в грудь он даже не успел почувствовать, а вот когда спину вжало в стену, то по позвоночнику разлилась резкая боль.

- Са-с-с-с-ске, - прошипело нависшее над ним слепое лицо. Оно было плотно обтянуто склизко-серой кожей, под которой мелкими змейками набухали вены.

Чёрные губы приоткрылись, обнажая изломанные зубы, торчащие острыми осколками. Он потянулся к его лицу, выдыхая смрадом, а в следующий миг сильный удар в плечо заставил Орочимару отшатнуться в сторону.

Учиха тут же выхватил из рюкзака катану, останавливаясь рядом с Наруто. Узумаки нацелил в поднимающееся существо пистолет и спустил курок. Звуки выстрелов разнеслись по коридору громоподобным эхом, ударили в уши, и в них сразу же зазвенело.

Прошив склизкое тело, пули зазвенели о стены, но Орочимару, кажется, вовсе не беспокоили появившиеся в теле кровоточащие раны. Он, шикнув, двинулся на парней. Следующий выстрел вновь оглушил, а голова монстра дёрнулась назад, и тот на миг опустился на одно колено.

Наруто с Саске отступили, напряжённо вглядываясь в подрагивающее тело. Орочимару и не думал умирать или что там могло произойти с тем, кто и без того выглядел, как самый настоящий труп. Он, зарычав, поднял на них обтянутое кожей лицо, ощерил зубы и рванул вперёд.

Учиха со всей силы оттолкнул Узумаки от себя, а сам выставил вперёд катану, принимая резкий удар. Спина проехалась по полу, лезвье вгрызлось в костлявую грудь существа, удерживая того на небольшом расстоянии. Саске слышал, как бешено клацают поломанные зубы рядом с его шеей. И чем дольше монстр пытался добраться до мяса, тем сильнее зверел.

Отлипнув от стены, Наруто выругался и нацелил пистолет на вздыбившуюся дугами рёбер спину Орочимару. Но выстрелить так и не решился, опасаясь задеть Учиху.

Вытащив из-за пояса нож, он рванул вперёд. Лезвие легко вошло в спину монстра. Тот взвыл и, развернувшись, бросился на Узумаки. Спина почувствовала под собой проламывающуюся стену.

Хруст, удар, и поясница больно врезалась во что-то, пока рука изо всех сил сжимала скользкое горло Орочимару, не давая тому приблизиться. С трудом разлепив глаза, Наруто со всей силы ударил кулаком по острой скуле монстра, и тот отшатнулся.

Отвратительно зашипев, существо тряхнуло патлатой башкой, пригибаясь и принюхиваясь.

- Девятый, - довольно протянул он, - как давно я ждал тебя.

Узумаки машинально заметил, что не прочь бы разделить эту ситуацию с объектом, но тот молчал.

Комната управления наполнилась пронзительным скрежетом, исходящим из глотки Орочимару. Уши практически сразу заложило, и захотелось закрыть их руками, но пришлось упираться ладонями в прогибающуюся грудь, когда этот монстр вновь ринулся на него.

Наруто всё сильнее и сильнее вдавливало в пульт управления. Странный писк смешался с кровожадным шипением, щелчки стали громче, а затем резко замолчали, но времени оборачиваться и смотреть не было.

Краем глаза заметив Саске за спиной Орочимару, Узумаки навалился на него всем корпусом, делая шаг вперёд. Существо сопротивлялось, цепляясь длинными пальцами за его горло, раздирая кожу поломанными ногтями, стремясь проникнуть внутрь. Наруто отчётливо почувствовал на языке привкус крови и, рыкнув, рванул от себя.

Спина Орочимару напоролась на выставленное лезвие катаны, и он резко вздрогнул.

- Отходи! - выпалил Учиха.

Выскользнув из на миг ослабевшей хватки, Узумаки резко ушёл вниз, позволяя Саске двинуться вперёд и пришпилить пока ещё плохо сопротивляющееся тело к пульту управления. Катана вошла в тонкое железо со скрежетом, увязая в нём плотно.

Наклонившись к нему, Учиха прошипел на самое ухо, крепче сжимая рукоять катаны:

- Теперь ты расскажешь мне. Что я делал в лаборатории? Что вы сделали со мной?

Орочимару медленно повернулся к нему, скаля тёмные зубы в ехидной улыбке. Он смотрел своими заросшими кожей глазами, на удивление, цепко, будто бы действительно мог видеть. И от этого «взгляда» по коже гуляли горячие волны ненависти.

- Спроси у своего отца.

- Он мёртв, тварь! - рыкнул Саске и сильнее надавил на рукоять. - Отвечай?!

Учиха почувствовал на своём плече руку Наруто, но даже не повернулся, чтобы сбросить её. Всё его внимание было приковано к учёному, будто бы среди пустыни умирающий от жажды человек всё-таки нашёл колодец с водой.

- Тогда почему я должен рассказывать тебе что-то? - прохрипел Орочимару, капая тёмной кровью с губ. - Что ты можешь мне дать взамен за информацию?

- Я не отрублю твою голову!

- Не убедил, - хрипло рассмеялось существо. - Скажи, Саске…