- Но он нашёлся?

- Нашёлся, - невесело усмехнулся Минато. - Этот изъян стал особенностью, которую лаборатория не успела развить из-за случившейся катастрофы. В Девятом две личности: Наруто и объект. Они способным переключаться между собой… почему ты улыбаешься?

Учиха, опустив голову и продолжив растягивать губы в странной улыбке, пожал плечами. Ему на миг показалось, что они с Минато вновь посреди лекционного зала и взволнованный вопросами профессор рассказывает любопытному студенту всё новые и новые теории. Только вот в прошлое не вернуться, а они стоят посреди заснеженного леса…

- Просто мне подумалось, что ты не изменился.

- Мы все изменились, - резковато отрезал мужчина. - Этот мир меняет всех, Итачи. Этот полигон и был создан, чтобы менять нас, испытывать нашу душу, нашу мораль.

- А твою? - резко поднял на него глаза Учиха. - Твою мораль он испытал?

Долгий молчаливый взгляд глаза в глаза и рваная усмешка, отразившаяся застарелой болью в голубых глазах:

- Сполна.

Их оборвал пронзительный вой, раздавшийся совсем рядом. Минато и Итачи притихли, уставившись в одну точку: на край поляны.

На зернистом, предрассветном фоне… искорёженная худобой фигура Нейджи смотрелась ужасной пародией на человека. Сероватая кожа, обтягивая каждую жилку, каждую косточку, натягивалась при любом движении, чёрные патлы спускались нитями с иссохшего черепа, на котором лихорадочно блестели красные глаза.

Тварь, пригибаясь низко к земле, втягивала в себя воздух. И замерла, уставившись на дерево, за которым прятались беглецы.

- Чёрт, - шикнул Учиха, вжимаясь спиной в ствол. - Я правильно понял, что этот уже не вернётся к человеческой личности?

- Этот - нет, - напряжённо прошипел Минато. - Все объекты до Девятого теряют человеческую личность после переключения. Нам даже не стоит пытаться…

Нейджи зашипел, вспарывая тонкими пальцами воздух перед собой.

- Нужно что-то придумать, - выпалил Минато и выразительно перезарядил пистолет. - Это ему практически не вредит, если стрелять не в голову. Нужно отвлечь его, и…

- Я отвлеку, - уверенно кивнул Итачи. - А ты стреляй.

Минато уставился на парня долгим, пронизывающим взглядом. Бледное лицо Учихи было покрыто мелкими царапинами, волосы растрепались и местами слиплись, а губы посинели от холода. Итачи держался молодцом, хотя впору было падать без чувств.

- Ты уверен?

- Д-да, - прерывисто кивнул парень. - Это касается и моего брата тоже.

Минато, скупо улыбнувшись, отвёл взгляд. Да, это касалось бы Саске, если бы тот был жив. А если бы Итачи знал, что из этого же пистолета в его младшего брата полетела пуля…

- Значит, убить объекта можно выстрелом в голову? - зачем-то переспросил Учиха. - И тогда он уже не оживёт? Регенерация не поможет?

- Только выстрел в голову.

- Хорошо…

Итачи, резко выдохнув, вышел из их укрытия, и Нейджи, тихо зарычав, повернул патлатую башку на него. Если это когда-то и было человеком, то сейчас на Учиху смотрела истлевшая мумия с жаждой крови в багряных глазах. И было жутко от осознания того, во что может превратиться любой из них…

Нейджи двинулся вперёд. Сначала медленно, затем рванул так быстро, что Учиха успел лишь отшатнуться, едва не повалившись на землю спиной. Перед лицом мазнуло ветром прошедшего мимо удара, в грудь ударило тугой болью, а потом он всё-таки почувствовал за спиной опору и рьяно бросился в сторону.

Пальцы объекта со скрежетом проехались по коре дерева с ужасным скрежетом, оставляя глубокие окрашенные кровавыми каплями борозды. Итачи, кое-как выпрямившись, выхватил из-за пояса короткий охотничий нож, чуть пригибаясь к земле и неотрывно следя за объектом, что лениво повернулся к нему всем корпусом.

Учиха чувствовал странную пульсацию внутри себя, будто бы выброс адреналина заставил сердце разлететься на миллионы осколков и теперь оно билось в каждой клеточки его тела. Тяжёлое дыхание вырывало из горла хрип, а щёку саднило, и, кажется, по ней стекала кровь.

Минато должен был выстрелить: Нейджи стоял, открывшись и не двигаясь. Отличная мишень…

Но мужчина тянул, и что-то нехорошее заныло в груди Итачи, будто бы чувствуя нависшую над ним опасность.

Выстрел так и не прозвучал, зато Нейджи бросился вперёд. Минато увидел, как костлявые руки вцепились в плечи Учихи, как клубок человеческих тел повалился на землю, как зубы твари сомкнулись на шее закричавшего Итачи. Видел и ничего не сделал, прекрасно зная, что Учихи должны умереть. Все.

И тогда его сын будет свободен.

Когда рука Итачи разжалась, выпуская нож, Минато медленно вышел из-за дерева, подходя к согнувшейся над парнем твари. Нейджи рвал кожу на его шее, вытягивая кровавые жилы, выхватывая куски мяса.

Дуло пистолета уставилось в грязный затылок объекта, а взгляд Минато на бледное лицо Учихи. Его мёртвые чёрные глаза непонимающе смотрели в пустоту, утратив свой блеск и любую эмоцию.

Выстрел.

Эхо разнесло его рокот по лесу, а Нейджи, вздрогнув, опал.

- Прости, - тихо выдохнул Минато, глядя на то, как кровавые сгустки чужих мозгов медленно стекают по белой коже Итачи.

***

Серо-стальной скелет недостроенного торгового центра пугал своими размерами. На фоне хмурого неба он смотрелся вполне уместно, будто бы деталь какой-то сюрреалистичной картины. Такую можно продать за кучу баксов, если понять весь скрытый в толще краске смысл.

Чуть поодаль от безобразной стройки приютился магазинчик поменьше. Конечно, он тоже был вполне вместительным и мог поразить своими высокими потолками да просторными залами, но на фоне так и не обросшего гипсокартонном младшего брата казался несуразным карликом.

- Нам нужно туда? - спросил Наруто, кивком головы указывая на раскинувшуюся перед торговым центром безжизненную парковку. Машин здесь было на удивление мало, а те, что остались, лежали перевёрнутыми и искорёженными какой-то неведомой силой.

Их небольшой отряд, состоящий из пятерых, остановился как раз напротив перевёрнутого минивэна с яркой эмблемой какой-то местной фирмы. Этот город ничем не отличался от того искусственного подобия реальной жизни, что они совсем недавно покинули: те же машины, те же пустые улицы, заваленные мусором и истлевшими трупами, те же обшарпанные дома. Даже воздух был схожим с воздухом полигона, разве что холоднее в несколько раз.

Саске, положив руку на рукоять катаны, пробежался взглядом по пустой парковке.

- Пусто, - заметил он.

- А ты чего ждал? - хохотнул долговязый Бо, заряжая автомат и зачем-то прицеливаясь в пустоту.

Учиха отвечать не стал, отвернувшись. И без глупых вопросов было ясно, что он ожидал увидеть в мёртвом городе.

Отряд, в котором им с Узумаки «посчастливилось» оказаться, походил больше на стайку мародёров, готовых выносить из магазинов всё уцелевшее. Никто из этих парней особым умом не блистал, и Саске всё чаще казалось, что в прошлой жизни их нынешние напарники были кем-то вроде простых бандитов.