Солдат закашлялся, моментально сворачиваясь пополам и держась за солнечное сплетение, а Учиха отшатнулся, тяжело дыша и всё ещё подрагивая от слишком быстрых движений. Он медленно отошёл от скорчившегося и пытающегося протолкнуть в лёгкие воздух Джимми, бросил взгляд на Данзо.

- Довольны? - резко спросил Саске. - Что дальше?

- Если бы Джимми был мертвяком, то всё закончилось бы быстрее, - вполне довольно кивнул мужчина и жестом руки показал Учихе встать к остальным. - Думаю, ты сможешь вписаться в наши ряды.

Но на лице Саске Узумаки вовсе не заметил даже намёка на радость. Тот, казалось, помрачнел ещё сильнее, косо посмотрев на него, и встал у стены.

- Наруто, - кивнул Данзо. - Хидан, кого поставишь ему в пару?

- Себя, - ощерился беловолосый, забирая палку у кое-как разогнувшегося Джимми.

- Хм… интересно, - кивнул Данзо, и блондин мысленно попрощался с остатками своего здравого смысла. Нужно не просто выдержать несколько минут, а завалить Хидана, как если бы тот был зомби.

Резко выдохнув, Узумаки застыл напротив ухмыляющегося противника. Он выглядел довольным котом, получившим в свои лапы мышку, но Наруто совершенно не прельщала роль чьей-то добычи, пусть и обещающей побороться за свою жизнь.

Злость, которая вспыхнула всего несколько секунд назад, угасла, оставляя его с собственным усталым раздражением, и парень не знал, чего в этой смеси чувств было больше.

- Готов? - вздёрнул бровь Хидан и без предупреждения бросился в атаку.

Узумаки отступил назад, выставляя палку перед собой. Удар вибрацией прошёлся по пальцам, по рукам. Бесцветные глаза смеялись, вперившись в его собственные острым взглядом, пока «оружие» надавливало сильнее, заставляя Наруто переносить весь вес своего тела на выставленную чуть назад ногу.

И чем сильнее Хидан нависал, тем больнее было стоять, выгнувшись назад. В рёбрах что-то отвратительно щёлкнуло, и Узумаки всё-таки дрогнул, на миг ослабив сопротивление. Этого хватило, чтобы палка Хидана, проехав по его собственной, могла запросто скользнуть по костяшкам пальцев, что в условиях их боя могло бы считаться практически проигрышем. Ведь в реальности никто не сможет держать оружие без пальцев на одной руке.

«Что он задумал?» - пронеслось в голове блондина, когда он поймал ухмылку.

Они вновь разошлись по сторонам, начав обходить друг друга по широкому кругу.

- Не устал, Наруто, - весело бросил Хидан, будто бы наслаждаясь самим процессом боя. Пусть и ненастоящего.

- Разговоры, - рыкнул Данзо.

Саске тихо ругнулся, замечая, как Узумаки опустил левое плечо, стараясь делать как можно меньше движений. Посторонний человек не заметил бы этой перемены в вечно рвущемся куда-то парне, Учиха, проведя с Наруто довольно много времени, уловил тот момент, когда окутывающая парня невидимая энергия истончилась до толщины альбомного листа. Ещё немного, и тот действительно не выстоит.

Разговоров больше не было, как и времени для передышки. Узумаки отчётливо понял, что его начали загонять, как делают с животным хищники. Они выматывают его, пока тот сам не будет рад, что на его горле сомкнулись чужие клыки.

Хидан атаковал то сильно, то слабо. Он заставлял выставлять блоки, отступать и пригибаться, пропуская палку над головой. Беловолосый будто бы специально делал так, чтобы Наруто не стоял на месте. И дело было даже не в том, что Хидан боялся ответных атак…

…В какой-то момент Узумаки толком и не понял, что произошло. По ногам ударили, кирпичные стены сменились вспыхнувшим синевой осенним небом, а под лопатками он почувствовал твёрдый асфальт. Руки словно на автомате взметнулись над грудью, вновь блокируя обрушившийся на него удар, призванный быть добивающим. Глухой стук дерева о дерево, а внутри лёгкие, кажется, прекратили получать воздух от сковавшей всё тело боли.

«Сдавайся», - почти спокойно предложил Девятый.

- Иди к… чёрту, - прорычал Наруто, кое-как перекатываясь и поднявшись, махнул палкой перед собой, отгоняя противника в сторону, чтобы тот не успел ударить, пока тело не восстановило равновесие.

Узумаки пошатнуло, на губах почувствовался вкус крови, а мелькнувшая справа тень внезапно оказалась за его спиной, приставляя палку к горлу.

- Прикончи его, Хидан! - выкрикнул кто-то из солдат, явно запутавшись в своём собственном азарте.

Учиха бросил взгляд на тихо посмеивающихся людей и выступил было вперёд, но рука Данзо, удержавшая за плечо, не дала сделать и шагу.

- Это бой, Саске, - тихо сказал мужчина. - Если он слаб, то мы не сможем взять его в нашу группу. Он не будет полезен.

- Это не бой, - прошипел Учиха. - Твои люди сами сломали ему рёбра. Ты это прекрасно знаешь. И знаешь, что это нечестно!

Данзо, скосив глаза на брюнета, отрицательно покачал головой:

- Если бы такое произошло там, за воротами, ты бы тоже бросился его защищать?

- Да.

- И даже если это несло бы за собой опасность для всего отряда? - вздёрнул брови мужчина, ловя какой-то твёрдый блеск в глазах парня.

- Плевать мне на ваш отряд, если ради одного человека никто и пальцем не готов пошевелить!

- Один не может стоить десятерых.

- Один - может стоить всех.

Та упрямость, с которой Саске это сказал, напугала даже его самого, но в глазах Данзо не было ни страха, ни удивления. Лишь безграничная усталость и безразличие.

- В этом наше различие, - кивнул мужчина и, повернувшись к площадке, бросил: - Заканчивай.

Наруто почувствовал, как стоящий позади него Хидан улыбнулся, слегка отодвигая палку от шеи парня. Этого было достаточно, чтобы Узумаки, собрав разъезжающееся сознание в кучу, было двинул локтём по рёбрам мужчины, но руку перехватили за предплечье, удерживая.

- Может, хватит быть таким упрямым? - прорычали на ухо. - Сдавайся.

Эти слова, сказанные живым человеком, эхом повторили то, что, не прекращая, раскатами грома гудело в голове.

- Нет? - хмыкнул Хидан. - Что ж…

И отпустил руку Наруто, внезапно подавшись назад так, если бы парень всё-таки ударил его. Палка отлетела от горла, а совершенно сбитый с толку Узумаки повернулся к выставившему своё «оружие» перед собой мужчине.

Удар, и пальцы Хидана внезапно разжались, а палка застучала по асфальту. Ещё один пришёлся на сгиб шеи мужчины, хотя блондин сам толком не смог осознать, почему позволил себе ударить того, кто так явно поддавался.

- Неожиданно, - удивлённо воскликнул Данзо, подходя ближе. - Хидан, теряешь хватку?

Тот лишь виновато улыбнулся, выпрямляясь и цепляя своим взглядом глаза Наруто, будто бы напоминая, почему тот всё-таки прошёл это испытание.

Узумаки, отдав палку, вопросительно посмотрел на Данзо.

- Что теперь?

- Можете возвращаться к Куренай. Она выдаст вам еду и форму. Завтра построение в пять утра, - коротко ответил мужчина, потеряв всякий интерес к происходящему. Кажется, ему уподобились и ещё недавно смеющиеся и напоминающие стаю мартышек солдаты.