Третий почему-то улыбнулся, когда тот поднял на него покрасневшие глаза, к которым по щекам уже тянулись тёмные капилляры, будто бы наполненные не кровью, а чернилами.

Он теперь был не один.

Теперь и этот человек знал жажду. Знал силу.

Разум мигнул. Новый выстрел, но он успел броситься с места мимо окруживших его солдат. Ставшее неповоротливым тело врезалось в стену, но тут же сорвалось с места. Мимо засвистели пули, а объект уже видел впереди замешкавшуюся жертву в белом халате, на которую и налетел, сбивая с ног и подминая под себя.

Теперь он успел вгрызться в податливую шею достаточно глубоко, чтобы высечь из чужого тела оглушающий крик, чтобы сполна почувствовать вкус крови, мяса.

А потом разума просто не стало…

***

Тёмный подвал, где стены, как и везде в этом здании, покрывает поблескивающая светло-серая «чешуя» кафельной плитки. Подвал действительно напоминал собой огромного, затаившегося глубоко под землёй монстра. Или дракона.

Темнота, которая наполняла его холодное нутро, казалась заполненной тонкими шепотками и тихим перезвоном капели, а ещё чем-то зловещим, застарелым и заснувшим в ожидании своего часа.

Орочимару прошёл мимо высокого ряда аппаратуры, тускло поблескивающей множеством красных и зелёных глаз. Они внимательно следили за тем, кто вторгся в их густое одиночество, подсвеченное тусклым и холодным светом неоновой лампы.

Мужчина шёл спокойно, не смотря на то, что всего этажом выше кипел самый настоящий ад: парочка вырвавшихся объектов успела порезвиться перед тем, как их мозги украсили стену кровавым веером брызг.

Орочимару в душе знал, что это когда-нибудь произойдёт. И был готов.

Он дошёл до конца подвала и остановился, глядя перед собой с тонкой ухмылкой на бледных губах.

Там, впереди, темнота собиралась особенно густой завесой, будто бы стремясь скрыть ужасную тайну лаборатории. Но ветвящиеся выше переплетения проводов всё равно выглядывали из тёмно-синего марева, поблескивая тускло и вновь ныряя во мрак.

- Это твоих рук дело, - усмехнулся Орочимару, даже не спрашивая, а утверждая. Он прекрасно знал, на что способно это существо, скрытое пока от его глаз.

Мужчина, отойдя к покачивающейся на длинном проводе неоновой лампе, взял её и направил перед собой, будто бы меч, стремясь защититься от брызнувшей в разные стороны темноты.

Высушенное временем тело, подвешенное вертикально, опутывали тонкие и толстые проводки. Они врезались в бледную кожу, подсоединяясь к артериям и венам. Тонкие, даже в чём-то изящные руки были закреплены над головой, хотя запястья настолько истончились, что могли легко выскользнуть из ставших большими кандалов.

Яркий свет не заставил это существо ни дёрнуться, ни зашипеть. Оно даже не посмотрело в сторону Орочимару, хотя голова его была прикреплена кольцом, что опоясывало высокий лоб, к влажной стене подвала, а глаза были открыты, будто бы существо находилось в сознании.

Да, именно существо. Когда-то оно было телом, а с самого начала - простым человеком со своими мыслями, желаниями.

С вирусом.

- Зачем ты вывел их из состояния покоя? - тихо спросил Орочимару, подходя на шаг ближе и, стоило ему это сделать, как датчики на аппаратуре замигали быстрее, писк участился.

Существо чувствовало его приближение. Оно знало, что рядом кто-то стоит и, кажется, даже догадывалось кто.

- Всё ещё надеешься, что тебя вытащат отсюда? - прищурился мужчина. - Или же, что убьют? Ты хочешь смерти, Нагато?

Тонкие пальцы учёного подцепили существо за заострившийся подбородок. Кожа была сухой, но очень холодной, и Орочимару брезгливо одёрнул руку, когда позади него послышался скрип двери.

- Ты здесь? - выпалил знакомый голос.

- Фугаку, - позвал Орочимару, поворачиваясь к вошедшему внутрь мужчине.

На Учихе был чёрный костюм военных, а в руках он держал автомат, лицо же выражало спокойствие, хотя в глазах плескалась тревога.

- Мы не можем их удержать, - качнул головой Фугаку. - Их слишком много… придётся блокировать лабораторию.

- Разумно, - кивнул Орочимару, замечая, как взгляд мужчины скользит по прикованному к стене телу. Усмехнулся и опустил лампу, позволяя темноте вновь скрыть тело.

- Нужно вывезти тебя, - бросил Фугаку, но, замешкавшись, неуверенно шикнул: - Что с ним будет?

- Нулевой должен всегда быть при мне, - чётко ответил Орочимару. - Пришли сюда своих людей. Из подвала есть аварийный ход. Мы заберём его…

- Зачем он тебе? Он же… труп.

- Ты не понимаешь, Фугаку, - качнул головой учёный. - Это первый из заразившихся вирусом.

- То есть?

- Он - сам вирус.

***

Настоящее.

Чужой город оказался не лучшим местом для прогулок и экскурсий, тем более, чем дальше они заходили, тем понятнее становилось - всё здесь мало отличается от того, что они оставили за спиной. Только разве что здесь было чуть больше высоток, которые нависали серыми громадами, скалились выбитыми стёклами и чернели разводами сажи, будто бы совсем недавно внутри них бушевало пламя.

Наруто смотрел на эти безобразные прямоугольники без особого страха, хотя ни раз замечал в оконном проёме мелькающие тёмные силуэты. Гадать о том, кому они принадлежали, не приходилось: только мёртвые движутся так рассеянно, медленно, едва волоча за собой ноги.

Идя по чужому городу практически без оружия, было бы жутко, если бы не усталость, сковавшая парней едва они шагнули в жилые кварталы. Здесь пахло гарью и пустотой, а горьковатый привкус безнадёжности оседал на губах тонкой плёнкой.

- Куда мы идём? - спросил Узумаки, поворачиваясь к Саске, что шагал молча. - Нужно выбрать один из этих магазинов и переждать ночь.

Он указал на ряд витрин, тянущихся по первым этажам высоток. Идти дальше было бессмысленно: на город уже начинали опускаться сумерки.

- Витрины не выдержат, - отрицательно качнул головой Учиха. - И через них нас легко можно будет заметить, если…

- Ты думаешь, что здесь есть выжившие? - спросил Гаара.

- Возможно.

- Тогда, может, стоит найти их и попытаться примкнуть к группе?

Саске посмотрел на парня так, будто бы тот предлагал спросить у ближайшего зомби: «Как пройти в библиотеку?» Наруто подумалось, что эти двое вот-вот сцепятся, исчерпав лимит терпения, но вместо этого Учиха указал куда-то вперёд.

- Смотрите, отель.

- Чем он лучше магазинов… - ворчливо пробубнил Гаара, отворачиваясь.

- Тем, что там есть комнаты и, возможно, еда.

***

Конечно, насчёт еды Саске погорячился. Это он понял сам, стоило им обойти нижний этаж. Твари отчего-то не смогли забраться в отель. Скорее всего, им помешали тяжёлые дубовые двери, которые кто-то запечатал, просунув в ручки железный прут, на подобие засова, и забитые досками окна. Забивали изнутри и это могло быть как хорошим знаком, так и признаком того, что здесь им ловить нечего.

Отель вполне мог быть раньше чьим-то убежищем, а сейчас пустовал: люди обычно покидают то, из чего больше нечего выжать или же их вспугнуло что-то другое.