- Ты думаешь, это хорошая идея?

- У нас нет выхода.

- Саске, если Наруто настолько опасен, то…

- Убить его? - резко вскинул глаза на брата Саске. - Обязательно, но сначала мы проверим все способы.

- Саске…

- Я не могу сдаться, - процедил брюнет. - Ты сам говорил, чтобы я никогда не сдавался…

- Но сейчас ситуация совсем иная, - пытаясь достучаться до брата, выдохнул Итачи. - Ты собрался идти неизвестно куда, чтобы защитить неизвестно что…

- Я хочу защитить Узумаки, - теряя терпение прошипел Саске. - Потому что он придурок и не может защитить себя сам. Потому что ему не повезло…

- Ты опять винишь себя во всём, - покачал головой Итачи. - Его жизнь не твоя вина… ты не должен рисковать собой.

- А что я должен? Сложить руки и отвернуться от всего?

- Наруто тебе даже не друг.

Саске хотел было сказать что-то, но тут же осёкся, прищурившись и пытаясь разглядеть в Итачи что-то, что заставляло старшего нервно бледнеть и пытаться всеми силами удержать своего непутёвого брата от очередной авантюры.

- Ты всегда говорил, что мы должны помогать, - напомнил Саске. - Ты всегда таскался с этим Узумаки, как с хрустальной вазой, помогал ему. Что изменилось, Итачи?

Тёмные, чуть светлее его собственных глаза странно блеснули, как скрывающийся в ножнах клинок. Итачи отвёл взгляд, провёл рукой по высокому белому лбу и покачал головой:

- Мир изменился. И я, наконец, это понял. Я не хочу, чтобы ты шёл в эту лабораторию. Я не хочу… потерять ещё и тебя.

Рука брата на плече показалась каменной тяжестью, и Саске скосил глаза на неё.

- Ты меня не потеряешь. Это всего лишь очередная вылазка… считай так.

- Саске… эта лаборатория… я хотел тебе сказать…

- Ваша семейная драма просто чудесна.

Дверь распахнулась так внезапно, что парням пришлось спешно отшатнуться, дабы не получить по носу ею. Девятый с каменной физиономией прошёл мимо и остановился почему-то напротив Кибы, рассматривая напрягшегося парня в упор. Киба вмиг обратился каменным столбом, по которому каким-то чудным способом пустили электричество. Собачник смотрел на друга, который впустил в своё тело нечто страшное и тёмное, Бездна же смотрела на него в ответ. Саске видел, как Киба всё сильнее и сильнее сжимает кулаки до побелевших костяшек.

- Гаара, здесь есть подвал? - спросил Саске, подходя ближе к Девятому.

- Да, вроде был, - задумчиво протянул парень, почёсывая затылок. - А тебе зачем?

Удар вышел сильным, хорошим. Ваза даже разлетелась на осколки, встретившись с блондинистым затылком, и Саске подумал, что это стало слишком частой закономерностью. Узумаки и так умом не блистал, а получать каждый раз по голове не очень-то полезно.

Итачи, стоявший впереди, в последний момент успел подхватить начавшего заваливаться вперед парня под руки и вопросительно посмотрел на брата. Хината, рывком поднявшись с дивана, выпалила:

- Что вы делаете?!

- Это личное, - поджал губы Киба и подстроился под другую руку Девятого, помогая Итачи перетащить безвольное тело в коридор.

Недовольно ворчащий что-то Гаара всё же показал им подвал, но проводил таким взглядом, будто хотел прочитать долгую и прочувственную лекцию о любви к ближнему.

***

За два дня до катастрофы.

Кушина нервно кусала нижнюю губу, стоя за огромным окном, позволяющим видеть то, что происходило в белой комнате. Свет слепил даже её, но женщина упрямо смотрела на прикованного к столу широкими кожаными ремнями парня. Наверное, она была рада не слышать его слов, которые он то и дело повторял склонившемуся над ним Орочимару.

Учёный не реагировал, продолжая делать своё дело.

Его руки по локоть окрасились алым, и на миг Кушине показалось, что кровь Девятого намного ярче любой другой человеческой.

Обычный опыт…

Один из многих…

***

Орочимару провёл рукой по дрогнувшему впалому животу. Объекту не хватало физической активности, и из-за этого его тело было развито не так хорошо, как могло бы. Больше всего сейчас Девятый походил на худосочного подростка, хотя его гены предполагали совершенно другое строение тела.

- Я выберусь и заставлю тебя сожрать твой скальпель, - шипяще пообещал объект, когда острие лезвия провело очередную кровавую черту чуть выше пупка. Не простой порез, а довольно-таки глубокую рану, которая для простого человека могла бы служить весомым поводом обратиться в больницу.

Усмехнувшись, Орочимару посмотрел на спокойное лицо своего подопытного, развёл его веки пальцами в белой перчатке, оставляя кровавые полосы. Зрачок, размером с игольное ушко, дрогнул, увеличиваясь. И вновь сузился, делая глаза объекта похожими на голубое прозрачное стекло.

- Реакция на боль не обнаружена, - пробормотал Орочимару и записывающий датчик пискнул, моргнув зелёным. - Продолжим.

Блестящее лезвие скальпеля вошло в бледную кожу сбоку пупка. Двинулось вниз, а ярко-красные капельки скатились по дрогнувшему боку парня на блестящую поверхность стола.

- Убью.

Дверь с щелчком открылась, впуская внутрь молодого лаборанта, что с трудом сдерживал дрожь в руках. Орочимару не без интереса скользнул взглядом по Инузуке, который как раз подошёл к столу ближе и опустил на небольшой железный стол жестяную коробку.

- Готово, - сообщил Инузука, украдкой глянув во внимательные голубые глаза объекта и вновь уставившись на Орочимару. - Я вам нужен?

- Не то слово, - протянул учёный, делая последний надрез и проводя ваткой по образовавшемуся квадрату. Кровь остановить не удалось, но разводов на теле стало меньше.

Отложив скальпель, Орочимару потянулся к коробке, открывая её. Довольно-таки широкая спираль тускло блеснула, и на ней засветились красные и зелёные огоньки.

- Датчик, - прокомментировал мужчина, беря оный в руки. - Мы будем знать, какие процессы происходят в его организме, не разрезая его каждую неделю.

Обойдя стол с другой стороны, Орочимару пытливо уставился на своего помощника, которого будто парализовало. Взгляд Инузуки был направлен строго в пол, руки вцепились в бортики операционного стола и, кажется, парень вовсе перестал существовать в этой реальности.

- И установишь его ты.

Киба резко вкинул голову на Орочимару, хмуря тёмные брови.

- Я?! Но почему?

- Тебе пора учиться взаимодействовать с объектом. Впереди у нас ещё множество опытов, а я не всесильный…

- Но…

- Инузука, - с нажимом произнёс Орочимару. - Подчиняться мне - часть твоего контракта. Я не прошу большего. Если ты не в силах соблюдать правила, то нам придётся попрощаться с тобой. Ты этого хочешь?