- Не скрою – обнаружение города меня слегка озаботило, – ответил «балахон» – одеяние Советника скрывало его полностью и казалось, что балахон двигается и разговаривает сам по себе, а внутри никого нет. – Я рад, что данная проблема будет вскоре урегулирована… Меня же ещё интересует и другое – почему вы ослушались прямого приказа Императора и отправились сюда на флагмане, оставив армаду в системе Шак’тар?

- Я уже имел беседу с Ревнителем по этому вопросу, – ответил командующий, которого так и подмывало сказать Советнику: «Уж кто бы говорил». Но он сдержался, иначе последствия могли быть самыми печальными. Нужно было соблюдать предельную осторожность в беседе с Советником. – Полагаю, он должен был сообщить об этом вам.

- Это верно, – согласился Советник. – Но я бы хотел услышать эти слова лично от вас.

- Я могу их повторить, если вам угодно – я счёл, что опасность, которую могут представлять для нас жители этого мира, ничтожно мала – согласно сведениям, добытым Слухачами, цивилизация здесь не достигла уровня технического развития…

- Тем не менее, тут находятся целых два города, которые оказались не по зубам нашим воинам, – безцеремонно прервал Шро’така Советник. – Город Предтеч, что уже само по себе чрезвычайно опасно, и ещё один, принадлежащий, насколько я понял, выходцам из другого мира. Я, в отличие от вас, командующий, не могу позволить себе такую роскошь, как необоснованный оптимизм и игнорирование приказов Императора. Согласно Его воле, с этого момента я беру командование Армадой и всей операцией на себя, – Советник, до этого смотревший куда-то в сторону, резко повернулся к командующему – из-под капюшона на ящера глянула зловещая тьма. – Кроме того, согласно Закону, вы, Шро’так, командующий флотом Империи, должны быть заключены под стражу за нарушение приказа, – с этими словами Советник сделал жест двум ближайшим воинам и те, не осмеливаясь перечить, встали рядом с командующим. – Но, учитывая ваши былые заслуги перед Империей и ваш нынешний пост было бы оскорблением отправлять вас в тюремный отсек, – продолжил балахон. – Поэтому всё оставшееся до суда время вы проведёте в своей каюте, командующий.

- Таково ваше право, Советник, – безстрастно ответил Шро’так. Он знал, что это рано или поздно произойдёт, и не собирался оправдываться – он полностью признавал свою вину. Кроме того, оправдания были не к лицу воину.

- Верно, – в голосе Советника мелькнули нотки превосходства, – и я им воспользуюсь. Проводите командующего в его каюту и обеспечьте постоянную охрану, – распорядился «балахон» – двое воинов поклонились, и проследовали за гордо вышедшим из зала командующим.

- А теперь о деле, – Советник обернулся к Ревнителю. – Как скоро резонансный генератор будет готов?

- Через четверть планетарного цикла, – ответил тот.

- Что ж…время ещё есть, – туманно произнёс Советник. – Когда генератор окажется на поверхности, его надо будет обеспечить мощной охраной…

- Вы полагаете, что аборигены могут попытаться уничтожить его? – удивлённо спросил Хо’раас.

- Не аборигены, Ревнитель. Люди из города на севере. Именно они сейчас представляют главную опасность… И есть ещё кое-что, – капюшон балахона отвернулся от ревнителя, и посмотрел куда-то в сторону.

- Что же, мудрейший?

- Говорить об этом сейчас не время, – ответил Советник. – Но если всё удастся, то уже ничто не сможет нам помешать, – и он вышел из зала перемещений. Ревнитель пошёл следом и тоже скрылся за дверью. И лишь ящеры-воины остались на своих местах, облачённые в бронекостюмы и готовые исполнить любой приказ командования…

С момента последнего визита Крутова в кабинете президента мало что изменилось – всё то же большое окно, занавешенное сейчас красивыми шторами – ведь на дворе был уже вечер, тот же рабочий стол с минимумом необходимых вещей на нём – карандаш, ручка, листы бумаги, компьютер. Однако на столе теперь лежали и несколько увесистых папок с какими-то документами и пометкой «Совершенно секретно». Что же касается небольшого бронзового бюста Феликса Эдмундовича, то он сейчас стоял в центре стола и был повернут лицом ко входу, как бы встречая посетителей своим суровым взглядом. Также в кабинете имелись несколько горшков с комнатными растениями, да шкаф, памятный Крутову ещё по предыдущему посещению кабинета. Тогда шкаф был весь в пыли, чего нельзя было сказать о нём сейчас – похоже, пыль с него недавно убрали. Свет, испускаемый лампами на потолке, был приятным и мягким – глаза от него не уставали.

Президент сидел в одном из двух кресел для гостей, Крутов расположился в другом, напротив Владимира Владимировича.

- Как я понимаю, – начал Путин, сцепив пальцы, – ситуация у вас складывается весьма неприятная, раз вы просили о срочной встрече.

- Верно, Владимир Владимирович, – кивнул Крутов. – Несколько часов назад на нашу базу было совершено нападение. Мы с трудом отбились, но потеряли половину гарнизона и большую часть техники.

- Хм…, – Владимир Владимирович взялся за подбородок и посмотрел в потолок, словно обдумывая, что сказать. – Вы смогли оценить возможности противника?

- Слишком хорошо, – ответил Сергей Иванович – небольшая заминка не осталась незамеченной: «Интересно, что бы это значило?» – Соотношение сил было примерно три к одному в нашу пользу, но нам это не помогло.

- Как же вы смогли отбиться? – заинтересовано спросил президент.

- Чистая случайность – мы приютили группу местных магов, которые просили предоставить им возможность провести опасный ритуал… поражающий эффект ритуала оказался весьма кстати и уничтожил силы противника.

- Хм…, – Владимир Владимирович вновь задумался. – Час назад я выступил с заявлением о ситуации, сложившейся в ином мире… А полчаса спустя США, Англия и Китай заявили, что в случае необходимости окажут нам любую помощь в урегулировании разногласий с… незваными гостями. Что вы об этом думаете? – Путин испытующе посмотрел на собеседника.

- Естественно, эту помощь они предлагают не спроста. Каждая страна здесь ведёт свою игру, – Крутов помедлил. – И пока мы не знаем, что именно они затевают, лучше воздержаться от их помощи и справляться своими силами.

- Я тоже так думаю, – президент улыбнулся – всё-таки они с Крутовым в какой-то мере были коллегами и оценивали ситуацию одинаково. – Что вам нужно для этого?

- В первую очередь люди и техника, – ответил глава ФСБ. – И если возможно – даже прототипы.

- Это возможно, но потребует времени, – Владимир Владимирович встал с кресла и подошёл к столу. Переставил бюст Дзержинского на правый край стола и посмотрел в глаза собеседнику. – Мы должны удержать базу во что бы то ни стало.

- Я это понимаю, – ответил Крутов, также покинув кресло. – И, похоже, у нас появился шанс потягаться с пришельцами.

- Вот как? И что же это за шанс?

- В докладе за апрель сего года я рассказывал о направлении исследовательской экспедиции в южные широты материка к покинутому городу…, – начал Сергей Иванович.

- Да, я помню, – кивнул гарант конституции.

- Оказалось, что этот город не так прост, как мы предполагали.

- Что ж, надеюсь, вам удастся извлечь из этого пользу, – произнёс Владимир Владимирович.

- Я тоже, – Крутов обозначил улыбку. – Когда нам ожидать прибытия людей и техники?

- Не раньше, чем через пять-шесть часов, – ответил Путин. – Надо ещё согласовать ряд вопросов с министром обороны.

- В таком случае мне пора возвращаться, – Сергей Иванович пожал руку президенту.

- Да, вы свободны, – кивнул Путин, и Крутов покинул кабинет президента. Владимир Владимирович же взял трубку телефона, уютно пристроившегося на столе, и произнёс:

- Вызовите ко мне Анатолия Эдуардовича. Это срочно…

Время тянулось очень медленно. Секунда за секундой, минута за минутой растягивались, превращались в нескончаемые часы. Стражницы о чём-то тихо беседовали с Элион, расположившись на одной из верхних скамей, Фрейнар и Доран оживлённо спорили о теории алхимических преобразований, в частности – о способах создания красной тинктуры, иначе именуемой философским камнем, Аноар сидел, опершись на свой посох и, казалось, спал. Однако на самом деле он с интересом следил за беседой двух молодых магов. Фобос нервно мерил шагами центральную площадку моста, нарезая круги перед песочными часами, время от времени поглядывая на Магнуса или в сторону входа на Арену – похоже, князю наскучило ожидание и разработка планов. Он жаждал действия. Лишь только Морион и Оракул Заветного Города вместе с Магнусом сохраняли полное спокойствие и невозмутимость. Тибор, Люба и Галенор сейчас находились в составе патрулей, охранявших подходы на нижние уровни Заветного Города.