Наконец, из коридора, в сторону которого посматривал Фобос, послышались шаги. Все заметно оживились, так как прошло уже довольно много времени с тех пор, как Элеонора отправилась в Арханту за своей ученицей.

- Ну, наконец-то, а то у меня уже начало возникать такое чувство, что ещё чуть-чуть, и я бы покрылся пылью, – съязвил Фобос, когда из коридора на лестницу ступила Элеонора.

- Прошу прощения, что задержались, – волшебница иронично глянула на князя, и начала спускаться по лестнице. Вслед за ней из коридора вышла миловидная девушка лед двадцати пяти с чёрными прямыми волосами, спадающими на плечи. Она была одета в холщовые брюки, подпоясанные кожаным ремнём, высокие чёрные сапоги, свободную белую рубаху и кожаную куртку. В волосах девушки была заплетена красная лента. Лицо её было изящным, со слегка заострённым подбородком, губы тонкие, нос небольшой, слега вздёрнутый кверху, а в глазах сияла морская синева. Вобщем, встретив её на улице и не зная заранее, кто она, ни за что нельзя было бы догадаться, что она – ученица волшебницы. Она скорее походила на юную пиратку. Войдя, девушка остановилась, и оглядела всех присутствующих, ненадолго задерживая взгляд на каждом. Потом она кивнула своим мыслям и последовала за Элеонорой, украдкой посматривая по сторонам – она впервые оказалась в ином мире и теперь набиралась впечатлений, одновременно стараясь сохранить невозмутимый вид. Получалось не очень хорошо. Фрейнар и Доран неотрывно смотрели на юную волшебницу. По выражениям их лиц было понятно, что она им понравилась. Стражницы прекратили разговор и оценивающе смотрели на девушку.

- Приветствую вас, юная Джайна, в Заветном Городе Меридиана, – Магнус поднялся со скамьи и тоже начал спускаться к песочным часам. – Рад, что вы всё же пришли.

- Я не могла отказать вам в помощи, – искренне ответила девушка приятным голосом. – Хотя признаюсь честно, мне с трудом верится в то, что рассказала Элеонора. Неужели это правда? Пришельцы действительно вторглись на Меридиан? – она уже поравнялась с Магнусом и вопросительно смотрела ему в глаза. Кроме вопроса Магнус увидел в её взгляде искреннее сочувствие и желание помочь.

- К сожалению, это так, – молвил Аноар, «просыпаясь». – И если мы не примем меры, то очень скоро Меридиан падёт к ногам захватчиков.

- Я сделаю всё, что от меня потребуется, – с готовностью ответила Джайна.

- Ты должна будешь помочь нашему слишком хорошо видящему другу видеть ещё лучше, – флегматично изрёк Фобос.

- Соединение сил? – девушка с сомнением посмотрела на князя.

- Надеюсь, твои познания в практической области столь же обширны, сколь и в теоретической, – на лице монарха появилась ироничная улыбка. – А то от некоторых личностей пользы в таком деле совсем нет, – Фобос бросил красноречивый взгляд в сторону стражниц.

- Уж кто бы говорил! – возмутилась Ирма. – От тебя-то самого много пользы было?

- Не стоит забывать, стражница, что я тоже участвовал в ритуале воссоздания… Так что в какой-то мере возвращением своей силы вы обязаны и мне, – безстрастно ответил князь и отвернулся, давая тем самым понять, что разговор, по его мнению, исчерпал себя. Вместе с тем ему доставляло удовольствие время от времени ставить этих заносчивых девчонок на место. И время от времени он себе в этом не отказывал.

- А я имела в виду широкую временную перспективу! – выпалила Ирма и сама удивилась, что знает такое понятие, как «временная перспектива». Корнелия удивлённо посмотрела на подругу.

- Так вы и есть те самые стражницы завесы? – заинтересовано спросила Джайна, обращаясь к Ирме.

- Они самые, – кивнула Тарани, пока остальные стражницы пытались утихомирить повелительницу водной стихии, не собиравшуюся просто так отставать от Фобоса.

- Но я слышала, что Предвечная Цитадель уничтожена, – девушка непонимающе пожала плечами.

- Фобос только что упоминал Ритуал воссоздания, – пояснила Вилл. – Маги гильдии восстановили орамеры.

- Понятно…, – Джайна улыбнулась. – Это хорошо.

- А никто и не спорит, – подмигнула ей Хай Лин.

- Дамы, у вас ещё будет время, чтобы поговорить, – Магнус пресёк дальнейшие ненужные разговоры. – Сейчас нам нужно проникнуть в замыслы противника. И кстати, князь, вы были не правы – стражницы могут через Сердце Кандрокара придать больше сил Мориону и Джайне.

- Что ж, пусть так, – Фобос пожал плечами. Он явно не намеревался извиняться.

- У нас мало времени. Пора начинать, – произнесла Оракул. – Я чувствую, что тучи сгущаются над Меридианом и скоро грянет гром.

- Я готов, – Морион поднялся со скамьи и сошёл по лестнице к песочным часам. Повязку, скрывавшую его глаза, он держал в руке.

- Джайна, возьми Мориона за руки, – посоветовала Элеонора. Девушка кивнула.

- Стражницы, направьте свои силы в Сердце Кандрокара и передайте их через артефакт Мориону и Джайне, – произнёс Магнус. Стражницы последовали его совету – они расположились вокруг Вилл, которая держала магический камень, и вытянули вперёд руки – с кончиков пальцев сорвались мощные потоки энергии, устремившиеся к Сердцу Кандрокара. Артефакт налился розовым сиянием. – Можно начинать, – кивнул Магнус…

Это было ожидаемо. Как только стало известно о том, что Советник лично будет контролировать завершающую стадию миссии, Шро’так уже знал, что его ожидает. Командующий находился в пустом просторном помещении, стены которого, пол и потолок отсвечивали зелёным – прежде чем поместить его сюда, в его же собственную каюту, охранники отключили систему конформной подстройки – благодаря ей мебель и различные необходимые вещи могли появляться буквально из воздуха по первому требованию хозяина. Но теперь-то у хозяина такой возможности не было. И в данный момент каюта командующего куда больше походила на тюремную камеру. За одним исключением – здесь не было энергетических барьеров – их заменяла дверь. Впрочем, был здесь и положительный момент – царящие в каюте полумрак и тишина способствовали размышлениям.

- Что ж… интересно, что выиграл Советник, заключив меня под стражу и явившись сюда лично…, – произнёс Шро’так в пустоту – охранники остались за дверью, которая была частью стены и тоже управлялась системой подстройки, так что открыть её теперь было невозможно. По крайней мере – изнутри.

«Не думаю, что Советник прибыл сюда только и исключительно по приказу Императора… Что-то в нём было…Что-то странное…Я едва смог уловить это в его мыслесфере, но он очень искусно ставит барьеры. Что же это было? Интерес? Не-е-ет…не похоже. Ожидание? Может быть. Им двигало что-то, помимо преданности воле Императора. По крайней мере это не вызывает у меня сомнения. Но что же это могло быть? Наверняка именно из-за этого он и стал столь ревностно и активно участвовать в этой миссии…Быть может, он ведёт двойную иргу…Если так, то вопрос о целях, которые он преследует, обретает первостепенное значение. А ответ на этот вопрос знает, пожалуй, только сам Советник».

Внезапно пол под ногами слегка шатнулся, а затем «встал» на место. «Значит, они готовы отправить генератор на планету, и корабль выходит на удалённую орбиту… Это произошло раньше, чем я ожидал. Вероятно, Советник не хочет рисковать и желает побыстрее покончить с городом Предтеч…пока тот не покончил с нами. И, похоже, он не сомневается в том, что делает. Не сомневается, подписывая приговор жителям планеты…Это странно, но ещё цикл назад я бы тоже не сомневался, а теперь сомневаюсь. Не может быть верным путь к славе и процветанию, если он требует уничтожения других народов. Но никому нет дела до чужих жизней. Тем более, если это жизни существ иной расы. И всё из-за Веры, которую так яростно оберегает Ревнитель. О да! Конечно! Кто задумается о чужаке, если с самого вылупления каждому из нас внушают, что мы – высшая раса, произошедшая от богов, кто подумает о другом, если каждому из нас всегда твердили – то, во что веришь ты, есть Истина. Все остальные, кто не верит в то, во что веришь ты – еретики. Но самом-то деле вера может и не играть главной роли – сама система взглядов на мир, ценности. А тот, кто их не разделяет – враг… Неправильная позиция, ведущая к разрушению и гибели». И тут странная мысль, словно чёртик из коробки, промелькнула у командующего. Мысль, словно бы и не принадлежащая ему, а пришедшая откуда-то: «Помешать!». Но тут же рационализм, столь свойственный всем Шао’ссорам, взял верх: «Как? Как я могу помешать, будучи здесь, под стражей?». Шро’так попытался отогнать эту мысль, но она вернулась. Он проигнорировал её, но она начала превращаться в навязчивую идею, требующую действий…