- Да.

- В таком случае прошу вас оставить меня – я ещё не окончил своё Размышление, – командующий повернулся лицом к Хо’раасу и испытующе посмотрел на него. Ревнитель гордо прошагал к выходу из Зала Размышлений и исчез в проходе, протаявшем в стене.

Шро’так закрыл глаза. Ему вновь было о чём подумать.

«Итак, Предтечи… таинственная раса, с которой никто никогда не пересекался. Только лишь их наследие и следы деятельности…которые, между прочим, могут многое и без своих хозяев… Что же они забыли на этой планете? Зачем они оставили город? Какова его основная задача? Помниться, первая и единственная встреча Шао’ссоров с городом Предтеч триста галактических циклов назад завершилась полным разгромом Армады…и там город был оставлен, скорее всего, как средство защиты. Может, здесь тот же случай? Но откуда им было знать?!? И что он защищает? А может – от кого? Если допустить, что Предтечи знали о нашем прибытии сюда, то они могли оставить здесь город, чтобы помешать нам завершить систему и начать Изменение… Но опять же – разве можно видеть будущее так далеко?

Оно ведь не статично! А может, цель была совершенной иной? И почему вдруг Советник летит сюда? С чего бы это вдруг такая, воистину непостижимая заинтересованность? Ревнитель сказал, что таков приказ Императора. Так ли это? Можно ли верить словам религиозного фанатика? А если так, то это может означать, что мне вынесен вотум недоверия на самом высшем уровне, а Советник должен будет взять на себя командование операцией. Эта поспешность наводит на неприятные выводы. Похоже, Советник чем-то взволнован…и вряд ли здесь дело в городе…иначе как объяснить его желание поскорее закончить систему? И почему именно здесь? Могу поклясться, что это не единственная планета с подходящими характеристиками в радиусе досягаемости, и далеко не самая близкая из них…Наверняка он знает куда больше, чем я…и уж тем более, чем Ревнитель…»

В зале наблюдения почти никого не было – только несколько операторов сидели за терминалами, продолжая выполнять свою работу, да Звягинцев нервно прохаживался из стороны в сторону, время от времени стряхивая несуществующую пылинку с плеча пиджака. На полу то там, то здесь валялись какие-то документы и прочие бумаги. Может, они были важны, но какая теперь разница? К тому же они были изрядно истоптаны. В помещении слышался лишь тихий шелест работающих компьютеров. Экран – огромная панель во всю стену – был абсолютно черным – подачу энергии ещё не наладили как следует.

Дверь безшумно распахнулась, впуская в помещение Сергея Крутова:

- Ну, что тут у нас? – спросил он, подходя к Звягинцеву.

- Ничего хорошего – эти ящеры ну просто свиньи! Пришли, понимаешь, нагадили, людей поубивали, полгорода в клочья разнесли! – нервно ответил учёный, пытаясь пошутить. Попытка не увенчалась успехом, и он сам это прекрасно понимал – слишком многие погибли, и этого никакими шутками не загладить. Чувствовал себя Звягинцев препаршиво отчасти и потому, что возлагал вину за случившееся на себя – сейчас он терзался мыслью о том, что же сделал неверно, разрабатывая системы безопасности базы, где допустил тот роковой просчёт, из-за которого и произошёл прорыв обороны, стоивший людям столь многих жизней. Терзался, и не мог найти ответа, от чего муки совести лишь усиливались, ведь он знал лично почти всех, кто работал на этой базе…

- Парней действительно жалко, – кивнул Крутов, безошибочно поняв состояние учёного. – Но что бы вы ни думали, вашей вины в произошедшем нет, – Николай Владимирович ничего не ответил. – Что с энергией? – решил перевести разговор в иное русло Крутов. Конечно, он чувствовал ответственность за тех, кто погиб в бою, защищая базу, но он знал, что такое возможно. Он свыкся с этой мыслью давно, и не позволял чувству вины взять над собой верх.

- Бригады техников работают на всех реакторах. Скоро должны возобновить подачу в полном объёме, – и только Звягинцев сказал это, как обзорный экран мигнул и засветился. – Легки на помине, – кивнул учёный, слегка успокаиваясь.

- Оставшиеся войска прочёсывают город в поисках уцелевших пришельцев… Роботы тоже отправлены в город, – Сергей Иванович задумчиво взялся за подбородок. – Меня вот что смущает – почему пришельцы прекратили атаку? Уж явно не из-за побочных эффектов магического ритуала, хотя они оказались весьма кстати.

- Согласен, это странно, – ответил Звягинцев, садясь в первое попавшееся кресло. Даже сейчас, когда всё, вроде бы стало налаживаться, он выглядел подавленно. – Было похоже, что им отдали приказ об отступлении… Хотя с чего бы вдруг?

- Возможно, произошло что-то, что вынудило командование противника прекратить атаку нашего города, – предположил Крутов. – Так или иначе, но у меня такое чувство, что в очень скором времени мы узнаем причину вражеского отступления, – внезапно один из операторов, находившихся в зале, встал из-за своего рабочего стола и подошёл к «начальству» – это был молодой парень лед двадцати трёх, одетый в стандартный белый халат младшего научного сотрудника:

- Только что на связь вышел Васильев, – коротко сообщил парень. – Ему срочно надо переговорить с вами, Сергей Иванович.

- Включите канал громкой связи, – распорядился Крутов – парень махнул рукой остальным операторам, и через мгновение в зале раздался громкий голос Петра Андреевича Васильева:

- Сергей Иванович?

- Да, Пётр Андреевич, говорите, – ответил Крутов.

- Что у вас происходит? Я не мог связаться с вами пять часов!

- Атака неприятеля, – сухо изрёк глава ФСБ.

- Надеюсь, всё в порядке?

- Более или менее…противник отступил, хотя и не понятно, почему, – ответил Крутов.

- Хм…возможно я знаю, почему, – сказал Васильев. – Мы добились успеха в изучении города.

- А вот с этого момента поподробнее.

- Как я вам докладывал, мы укрылись в центральном здании города… раньше мы думали, что это мавзолей, но это не так. Само здание оказалось чрезвычайно сложным техническим комплексом, оснащённым мощной системой защиты, но мы и предположить не могли, что это ещё не все сюрпризы! Несколько часов назад мы подключились к киберсети здания, и каково же было наше удивление, когда мы поняли, что всеми системами мавзолея управляет искусственный интеллект!

- Искусственный интеллект? – тут же переспросил Звягинцев – в его глазах зажёгся азартный огонёк. Несмотря ни на что он оставался истинным адептом и фанатиком от науки.

- Да. Но к тому времени пришельцы нас сильно прижали, и мы решили вступить в контакт с этим ИИ, чтобы просить его о помощи…

- И судя по тому, что вы сейчас всё это нам рассказываете, вам удалось наладить контакт, – констатировал Крутов.

- Верно. Но не это главное – похоже, что нам повезло встретить кого-то из высшего командного состава противника. Благодаря системам здания я перекинулся с ним парой слов. Он назвал себя Ревнителем Веры.

- Вы узнали от него что-нибудь? – спросил Сергей Иванович.

- Нет. Он не был расположен к беседе, и лишь обмолвился о какой-то Империи. И вот ещё что – этот Ревнитель обладает мощными пси-способностями, и как я думаю, он прибыл на планету специально, чтобы исследовать город. Похоже, что он знает о нём куда больше, чем мы. Он сам сказал, что узнал всё, что нужно. После чего исчез.

- Выходит, переговоры не состоялись, – задумчиво произнёс Крутов. – Ну что ж, теперь вместо нас заговорят ружья… Когда состоялся этот разговор?

- Два часа назад, – ответил Васильев.

- Чёрт! Как раз когда пришельцы начали отступление! Васильев, во что бы то ни стало вы должны получить всю возможную информацию об этом городе.

- Но как? – спросил руководитель экспедиции.

- Поговорите с вашим новым другом, ИИ здания. Возможно, он вам что-нибудь расскажет, – посоветовал Звягинцев.

- Сделаем, – ответил Петр Андреевич, и связь отключилась.

- Ну и что вы об этом думаете, друг любезный? – Крутов вопросительно воззрился на Николая Владимировича.