- Да, – прозвучал в ответ мужской голос с неуловимым акцентом – из-за другой колонны появился китаец Вонг, облачённый в бронескафандр.

- Тогда нам остаётся лишь ждать, – удовлетворённо произнесла колдунья, и направилась к выходу из пещеры. А китаец ещё долго смотрел вслед старой ведьме…

====== Глава 13. Пред бездной неизвестности ======

Глава 13. Пред бездной неизвестности

Командующий стоял неподвижно. Его глаза были закрыты, но это был не сон. Он размышлял…

Шро’так стоял в центре сферического помещения, стены которого излучали приятный светло-голубой свет. Зал Размышлений. Единственное место, где Шао’ссор мог по-настоящему побыть в одиночестве – зал был экранирован от любого ментального воздействия, что, учитывая хорошо развитые телепатические способности ящеров, было весьма кстати. Кроме того – никто не имел права входить в Зал, пока там кто-то находится, и прерывать Размышление.

Шро’так был здесь уже очень долго… «Время меняет всё… Вот уже и цель похода скрывается за пеленой тумана, перестаёт казаться абсолютной и непогрешимой… Сомнения… Именно сомнения являются первопричиной грандиозных падений и поражений. Из-за них гибнут сильнейшие цивилизации и исчезают великие религии. Стоит один раз усомниться, и сомнения уже никогда не оставят тебя в покое… Но так ли плохи сомнения, если помогают свергнуть тирана, покончить с несправедливостью, установить истину? И так ли уж безпочвенны мои сомнения? Безусловно, Император был прав, говоря о необходимости расширения жизненного пространства, о нашей священной миссии нести свет истины… с определённой точки зрения. А с другой стороны – имеем ли мы право уничтожать других разумных, даже не для того, чтобы выжить – увеличить численность? Имеем ли мы право навязывать им наше видение истины? И действительно ли то, во что мы верим, истинно? Но самое главное – действительно ли мы исполняем волю Императора? Или он слишком доверяет Советникам? А Первый Советник? Он вообще был недавно назначен… И почему-то сразу рьяно взялся за исполнение воли Высшего… А ведь обычно Коллегия Советников ни во что не вмешивается, сохраняя статус наблюдателя… А теперь ещё эта планета. Безусловно, она подходит для создания завершающего узла системы – характеристики у неё подходящие – но почему она так важна для Ревнителя? А раз он подчиняется Первому Советнику, что отчётливо показал во время похода (и это, кстати, тоже странно, ведь Ревнители всегда были сами по себе), то для Советника эта планета представляет немалый интерес… Что же он здесь ищет на самом деле, если отвергает уже назначенную для завершения системы планету и даёт координаты именно этого мира?...» – внезапно размышления командующего, вопреки всем правилам, были прерваны – в Зал, через протаявшую в стене дверь, вошёл Смотритель – в его обязанности как раз и входило управление системами Зала Размышлений. Это был высокий ящер, облачённый в мантию серого цвета. Он остановился у входа и поклонился:

- Простите меня за мою безтактность, Верховный командующий, – извиняющимся тоном произнёс он.

- Ничего, я уже закончил, – Шро’так повернулся и посмотрел на визитёра. Посмотрел тяжело.

- С вами хочет встретиться Ревнитель Веры, – поник под взглядом командующего Смотритель.

- Пусть войдёт, – безстрастно ответил Шро’так, хотя был, мягко говоря, встревожен – никто не имел права прерывать Размышление, даже Смотрители и сам Император. И если это случилось, если Ревнителю взбрело в голову нарушить Таинство… это могло значить очень многое. Но уж точно ничего хорошего. Через минуту в Зал, в сопровождении всё того же Смотрителя вошёл Хо’раас. Вид у Ревнителя был потрепанный.

- Приветствую вас, Ревнитель, – Шро’так склонил голову, разглядывая одеяние нежеланного собеседника – мантия вошедшего была изрядно вываляна в пыли. Это забавляло.

- Оставим любезности, командующий, – поравнявшись с ним, раздражённо сказал Ревнитель – он прекрасно понял, что с таким интересом рассматривает Шро’так. – Оставьте нас, – обернулся он к Смотрителю – тот поклонился и вышел, а проём в стене тотчас исчез.

- Я слушаю вас, – Шро’так выжидательно и с нескрываемой неприязнью смотрел на Ревнителя. В сложившейся ситуации он мог это себе позволить, не будучи заподозренным в измене, ереси или чём-то ещё, что способен был усмотреть фанатичный разум Ревнителя.

- У нас больше нет времени на исследование планеты, – сухо начал Хо’раас. Но ему не удалось скрыть своё волнение от командующего.

- Причина?

- Город в пустыне, – глаза Хо’рааса выдавали его внутреннее состояние – ему было не по себе и, похоже, это чувство с каждой минутой усиливалось, так как теперь ящер даже не пытался скрыть своего духовного состояния.

- И что с этим городом? – несмотря на то, что командующий Ревнителя не жаловал, но наблюдение за собеседником заставило его всерьёз отнестись к словам Хо’рааса. Впрочем, неприязнь никогда не мешала ему всерьёз относиться к словам Ревнителей Веры.

- Это город Предтеч! – на последнем слове голос Ревнителя едва заметно дрогнул. Шро’так заметил.

- Предтеч? Вы… уверены? – с сомнением, не веря услышанному, спросил командующий. Так много времени прошло, но никто, ни один Шао’ссор не забыл, почему Первый поход потерпел крах. Из-за города Предтеч… Тысячелетия минули с тех пор, а легенда о силе, способной противостоять Армаде, передавалась из поколения в поколение…

- Абсолютно, – подтвердил Ревнитель. – И те существа… Люди, как они себя называют, похоже, смогли наладить контакт с Управляющим городом.

- Это действительно меняет всю расстановку сил, – тревожно изрёк командующий. – Вы считаете, они смогут использовать город?

- Это вопрос времени… Ближайшего времени. Это прямая угроза нашей миссии!

- Нужно срочно сообщить об этом Императору.

- Не зачем отвлекать Высшего – я уже говорил с Первым Советником. Мы должны немедленно активировать резонансный генератор – пока у нас ещё есть время!

- Вы не правы – о событиях такой важности в первую очередь должен извещаться Император. И до тех пор, пока я не получу указаний от него, генератор останется в ангаре, – возразил Шро’так. «Да что он о себе возомнил, этот выскочка? Если он думает, что раз ему покровительствует Первый Советник, то он может делать всё, что угодно, он ошибается. И я это ему докажу!» Возмущению командующего не было предела – сначала Ревнитель прерывает его Размышление, на что не имел права, а теперь ещё игнорирует Закон!

- Вы не понимаете! Император уже послал сюда Левиафан – Первый Советник ему обо всём доложил. Более того, согласно приказу Императора, Советник лично прибудет сюда, чтобы руководить последней стадией подготовки к Изменению, – ответил Хо’раас оправдывающимся тоном, явно прочтя мысли командующего.

- Хм… Что ж, если всё обстоит именно так, то генератор будет спущен на планету через три с половиной цикла, – задумчиво произнёс командующий, успокаиваясь, но всё ещё настороженно – очень уж была подозрительна та оперативность, с которой было принято решение. Но ещё больше его волновало, почему сюда посылали Советника.

- Превосходно, – довольно сказал Ревнитель и, казалось, перевёл дух. – Как только генератор будет активирован, город Предтеч перестанет представлять опасность.

- Надеюсь, вы правы, – всё ещё задумчиво проговорил Шро’так. – Как вы считаете, почему один из своих городов они разместили именно здесь? Такое совпадение кажется мне просто невероятным.

- Я не знаю, – ответил Хо’раас. – Мы слишком мало знаем о Предтечах, чтобы трактовать их действия. Но одно я вам могу сказать точно – город они здесь не оставили бы, не будь веской причины…

- Интересно, какова она, – произнёс командующий, отворачиваясь от Хо’рааса.

- Вряд ли мы это узнаем, – в тон собеседнику ответил Ревнитель. – Я надеюсь, генератор будет готов в срок.

- Можете не сомневаться, – заверил его Шро’так таким тоном, который не предполагал продолжения беседы. – Это всё, о чём вы хотели со мной поговорить?