- Это ты не можешь быть мной! Я настоящая Корнелия! – стражница сорвалась на крик, но тут же закашлялась.

- Но это действительно так, – произнёс Калеб. – Вы не Корнелия.

- Это невозможно, – стражница отвернулась, но в зеркале, висевшем на стене, Корнелия увидела дряхлую старуху. – Не-е-е-е-ет!!!!....

- Ну что ж, Тарани, похоже, мы справились с этим маленьким делом, – подытожила Галенор, когда грохот смолк, а дым начал постепенно рассеиваться.

- Всегда бы всё проходило так гладко, – посетовал Рейтер. – Чёртовы пришельцы прижали нас, но теперь мы готовы отразить атаку!

- Надеюсь, что ты прав, – сказала Галенор.

- Ну что, похоже, теперь нам пора возвращаться, – произнесла Тарани. – Входы мы перекрыли, а больше ничего вроде бы и не требовалось.

- Да, – согласилась Галенор. – Нас ждут в лагере беженцев.

- Тогда пойдёмте – мне ещё надо расставить караулы, – сказал Рейтер, и направился прочь от взорванной лестницы. Тарани собралась последовать за ним, но Галенор окликнула её:

- Постой, Тарани.

- Да, – стражница остановилась, и зависла в воздухе.

- Я хотела поговорить с тобой, – продолжила женщина.

- О чём?

- О том, что происходит… Мы не способны справиться с этим противником, – в голосе Галенор чувствовались нотки отчаяния. Она уже была в таком положении. Дважды – во время нападения Рыцарей гибели на Предвечную цитадель, и когда крепость братства штурмовали Фобос и бойцы «Врат разума». Она была в положении, когда от неё почти ничего не зависело, когда всё, что ей дорого, кто-то пытался уничтожить, а она сама ничего не могла с этим сделать. Но она старалась учиться на своих ошибках – в прошлый раз её отчаянием воспользовалась Нерисса. Теперь она будет сражаться до последнего, даже если и понимает, что это ничего не изменит. – Мне так не хватает Оракула, его мудрости. Он бы знал, что нужно делать.

- Да, – согласилась стражница. – Но теперь мы сами отвечаем за наши судьбы. И только мы можем дать отпор врагу.

- Ты права – не время отчаиваться, – чуть приободрившись, произнесла Галенор. – Знаешь, незадолго до гибели Мудрейший дал мне одну вещь… поразительно, но мне кажется, он предвидел, что должно произойти! Он сказал, что эта вещь поможет в борьбе со злом, – Галенор достала что-то из кармана своей мантии. – Вот, – она протянула руку – в ладони лежал маленький фиолетовый кристалл, испускавший призрачный свет и окутанный облачком чёрного тумана. – Возьми его, Тарани, будь любезна. Это могучий артефакт. Он поможет стражницам одолеть пришельцев.

- Ну, я не знаю, – задумчиво произнесла стражница, опасливо поглядывая на странный камень. Она, конечно, доверяла Галенор, но этот камень, что женщина держала в руке… Он был каким-то странным. – Вы уверены, что это действительно нужно?

- Да, – кивнула Галенор.

- Мне кажется, вы должны были сказать об этом Вилл, – качнула головой стражница. – Давайте подождём, пока она вернётся.

- Пожалуй, ты права, – согласилась Галенор, пряча кристалл обратно в карман. Неприятное чувство, которое вызывал у Тарани кристалл, исчезло.

- А почему вы вспомнили об этом камне только сейчас? – поинтересовалась девушка.

- Раньше мне казалось, что мы справимся сами, – пожала плечами женщина.

- А теперь вы так не думаете?

- Теперь мы должны использовать всё, что есть в нашем распоряжении, чтобы победить, – твёрдо сказала Галенор. – Ладно, нам действительно пора – остальные уже наверно давно вернулись.

- Верно, – кивнула Тарани. – Пойдёмте, – она создала в руке небольшой огненный шар, чтобы освещать путь, и они пошли прочь от разрушенной лестницы.

Шли молча, напряжённо вслушиваясь в тишину, подозрительно глядя в ответвления от туннеля – будто ожидали увидеть там затаившихся пришельцев. Внезапно, пройдя уже половину пути до лагеря, Тарани остановилась, прислушиваясь:

- Что такое? – насторожилась Галенор.

- Не знаю… показалось, – нахмурилась стражница, и двинулась дальше. Только увеличила огненный шар – коридор стал виден дальше. Галенор чуть задержалась, прислушиваясь, а потом стала догонять стражницу.

- Знаешь, я бы, пожалуй, могла перенести на..., – реплика Галенор прервалась на полуслове – Тарани мгновенно обернулась: волшебница, шедшая в метре позади, исчезла!!! И только из-за поворота слышалось тихое шуршание-постукивание. Тарани приготовилась отразить атаку и медленно, освещая себе путь огненным шаром, готовая применить его против врага, начала приближаться к повороту, из-за которого доносился шум. Вот уже показался поворот – стражница прижалась спиной к стене и осторожно начала двигаться к углу. Шум усилился. Осторожно выглянула из-за угла, и буквально лишилась дара речи – весь этот коридор был затянуть паутиной! Неподалёку в этой паутине висел большой кокон, в котором спокойно мог поместиться человек!

Тарани, борясь с отвращением и страхом, вышла из-за угла:

- Галенор? Ты здесь? – полушёпотом спросила она – кокон дёрнулся. – Сейчас я тебя освобожу, – стражница поднесла к кокону огненный шар…и тут она услышала как сзади, буквально в метре от неё, что-то большое опустилось на пол. Тарани резко обернулась – прямо перед ней, покачиваясь на своих мохнатых лапах, стоял огромный – в три человеческих роста – паук…

- Я согласен, Вилл. Ты бы могла и не спрашивать, – ответил Мэтт – они были в зоомагазине дедушки Мэтта.

- Ну, по крайней мере, ты теперь в курсе событий, – улыбнулась стражница.

- Да уж… Не знаю, что лучше – нашествие пришельцев в Меридиане или раскрытие тайны здесь, на Земле, – он явно прослушал выступление Владимира Путина на ассамблее Совета Безопасности ООН. – Что от нас требуется?

- Пока – ничего. У нас ещё нет плана действий, – ответила Вилл, рассматривая какую-то особенно пёстро расцвеченную рыбку в аквариуме. Рыбка сонно передвигалась в воде, ни на кого не обращая внимания.

- Понятно, – Мэтт улыбнулся. – Я соберу регентов, и мы прибудем в «Серебряный дракон».

- Хорошо, – кивнула стражница.

- Вилл…

- Да, – девушка посмотрела в глаза парню.

- Знаешь… у тебя через неделю день рождения… вобщем, я хотел тебе подарить кое-что… сделать сюрприз… Но не могу удержаться, – Мэтт нерешительно глянул на подругу. – Вобщем, вот, – он вынул из кармана своей куртки небольшую шкатулку и протянул её Вилл.

- Что в ней? – машинально спросила девушка. – Ой…, – она смутилась, и открыла шкатулку – там, на обивке из красного бархата, лежал маленький фиолетовый кристалл. Он тускло светился, и вокруг него клубился черный туман.

- Он теперь твой, – сказал Мэтт, заглядывая в шкатулку через плечо Вилл. – Будь любезна, прими его… пусть и не в качестве подарка на день рождения, но всё же…

- Будь любезна? – Вилл обернулась и посмотрела на юношу. – Не похоже, чтобы ты часто использовал эту фразу.

- Да вот как-то пришлось к слову, – пожал плечами Мэтт. Вилл пристально посмотрела на странный камень – казалось, он под завязку набит энергией… и вместе с тем непередаваемо пуст и может поглотить всё и вся, изменить, подчинить себе…

- Знаешь, что-то этот камень у меня вызывает смутные подозрения, – нахмурилась Вилл. – И вообще – где ты его взял?

- В одной антикварной лавке, – ответил Мэтт, по-видимому, не понимая, чем вызваны подозрения Вилл.

- Вот как… А продавец тебе ничего не говорил про этот камень? – снова спросила девушка.

- Н-нет… это был просто красивый кристалл… Не понимаю, из-за чего он вдруг стал таким, – Мэтт почесал затылок.

- Я чувствую, что он опасен, – произнесла Вилл – туманное чувство тревоги начало овладевать её сердцем.

- Раз так, то можно его вернуть, – ответил Мэтт, беря у Вилл шкатулку и закрывая её.

- Возможно, нам стоит показать камень Магнусу, – предположила Вилл. – Он хотя бы то-то посоветует…

- Ладно. Я возьму его с собой, когда мы отправимся на Меридиан, – кивнул Мэтт, вновь открывая шкатулку, и вынимая оттуда кристалл… Внезапно чёрный туман, исходивший от кристалла, начал стремительно распространяться по магазину, стал окутывать Мэтта, а в следующую секунду завертелся вокруг него чёрным ураганом, полностью скрыв юношу!