- У меня мобильник разрядился, – чуть ли не простонала чародейка, только от одной мысли о том, что ей всё-таки неизбежно придется выйти на улицу в сорокаградусную жару, о которой ещё утром она слышала в прогнозе погоды.

- Возьми мой, – предложила китаянка, и стала, всё ещё лёжа на диване, рыться в карманах своей сумки, брошенной на этот же диван несколько часов назад – ещё до похода в Меридиан. – Ага! Вот он! – ликующе произнесла Хай Лин, наконец найдя свой мобильный телефон. – Держи! – она кинула его Вилл. Та поймала аппарат, а через минуту швырнула его обратно. – Безполезно – у тебя баланс в минусе… Интересно, что или кто тому виной? – Вилл лукаво подмигнула подруге.

- Ну ладно, ладно, признаю – я часто общаюсь с Эриком по телефону, – Хай Лин села, и пожала плечами. – Ну и что?

- Да нет, я так, просто…, – Вилл картинно «расплылась» в кресле, как бы демонстрируя подруге, на что та обрекла её своими долгими телефонными разговорами. – Ну, я пойду. Как только поговорю с Мэттом, вернусь сюда, – Вилл поднялась. – Если конечно дойду… Везёт тебе – ты хоть ветерок сможешь вызвать, – проговорила девушка с нотками шутливой зависти.

- Вилл, терпи. Ты ведь у нас главная, и должна подавать нам пример как быть сильной, – задорно отозвалась Хай Лин. – Ладно. Я схожу в госпиталь, навещу Джулиана, а заодно и бабулю проведаю – она наверняка там, так как обещала Калебу присмотреть за отцом.

- Ну, тогда пока, – и Вилл скрылась за дверью, бормоча что-то о жаре и тех, кто её придумал…

- Блеск! И почему всегда именно мне ТАК везёт? – недовольное ворчание Ирмы эхом носилось по коридорам Заветного Города. Город был глух и нем к её мольбам и возмущениям. – Ты бы хоть раз в год ванну принимал.

- Ирма недовольна. Можно подумать, Бланк доволен, – в ответ ворчал проводник. – Плохой ящеры – большой убытки для Бланк.

- Вечно ты сводишь всё к прибыли, – укоризненно произнесла стражница. Уже более спокойным голосом.

- Бланк – бизнесмен, – гордо ответил проводник, заложив руку за манжету своей потрёпанной жилетки характерным наполеоновским жестом. И замолчал, не считая нужным далее развивать эту тему.

- Слушай, ты говорил, что хорошо знаешь эти катакомбы, так? – спросила Ирма, желая сменить тему.

- Так, – констатировал проводник, шествуя с гордо поднятой головой и заложенной за манжету рукой.

- Нам ещё долго идти?

- Нет – быть близко. Полчаса, – невозмутимо ответил Бланк, продолжая идти вперёд в прежнем наполеоновском виде. Ирма шла рядом с проводником и держала жутко чадящий факел, огонь которого освещал им путь – в эту часть Заветного Города никто никогда не заходил, кроме Бланка и стражница, хоть ей и не очень это нравилось, была вынуждена положиться на зелёного проводника. Впрочем, сейчас Ирма прекрасно понимала, что Бланк шутит, желая отметить свою значимость. А поскольку он шутил подобным образом почти всю дорогу, то терпение девушки медленно но верно истощалось.

- А если серьёзно? – Ирма вложила в эту фразу всю суровость, на которую была способна.

- Э, успокойся. Мы почти прийти, – отмахнулся Бланк, переставая изображать карликового Наполеона. – Два поворота и на месте.

- Хочется надеяться, – уныло произнесла Ирма.

Но Бланк оказался прав – миновав два поворота, они вышли в просторный куполообразный зал, освещённый холодным сиянием кристаллов, искусно вделанных в стены. Свет кристаллов не давал теней, и Ирма невольно поёжилась, вспоминая о вампирах, которые тоже не отбрасывают тени. В стене зала, напротив входа в коридор, из которого только что вышли Ирма и Бланк, был проход, едва освещённый синим светом. В глубине коридора с трудом просматривалась широкая лестница, ведущая наверх.

- Вот, – Бланк гордо указал на лестницу. – Бланк говорить, что скоро, – и деловито зашагал к лестнице.

- Да уж, пожалуй, ты был прав, – согласилась Ирма, и последовала за шустрым проводником. Пройдя в коридор с лестницей, она в задумчивости остановилась:

- И как мне её разрушить? – вопрос был скорее риторическим, но Бланк принял его на свой счёт:

- Бланк считай – затопить.

- Ага, конечно, – скептически усмехнулась Ирма. – Хотя твоя идея не лишена смысла… Ну-ка отойди, если не хочешь искупаться, – Ирма села на корточки и дотронулась руками до первой ступени лестницы. Бланк тем временем уже ретировался в зал – его извечная неприязнь к водным процедурам сделала своё дело. – Ну что, посмотрим, как строили древние, – произнесла стражница, и в следующее мгновение ступени лестницы стали покрываться трещинами. Трещины разрастались, распространяясь по лестнице всё выше и выше. Через секунду из трещин начали сочиться ручейки воды, быстро превращающиеся в настоящие потоки, вспарывавшие каменную кладку изнутри, разрывавшие лестницу в клочья. Шум падающей воды заполнил коридор…

Наконец, лестница натужно затрещала, и начала с грохотом обрушиваться – Ирма тут же побежала в зал, где её ждал Бланк.

- Бланк видеть – у тебя получаться, – констатировал проводник, опасливо пятясь в коридор, из которого они недавно прибыли – вода стремительно разливалась по полу зала.

- Да уж, та ещё работёнка, – отмахнулась Ирма. – Пойдём, поможем остальным?

- Да, – закивал Бланк. – Бланк помочь, – и побежал… но на полном ходу налетел на Элион, которая как раз выходила в зал из тёмного коридора.

- Ау! – бланк потёр ушибленное место – после столкновения он не удержался на ногах. – Королева быть здесь?

- Извини, Бланк, – Элион помогла проводнику подняться.

- Да ничего…, – Бланк, продолжая тереть ушибленное место, скрылся в коридоре, сопроводив своё отступление громким: «Бланк не люби воду!»

- Элион? – Ирма подошла к подруге. – Что ты здесь делаешь?

- Решила помочь вам, – ответила она, заглядывая за спину подруги.

- Спасибо, но ты немного опоздала, – иронично произнесла Ирма.

- Да я и сама вижу, – улыбнулась Элион, указывая на большую лужу в противоположном конце зала, постепенно становившуюся небольшим озером.

- А остальные ещё не вернулись? – спросила стражница.

- Нет… Ирма, как ты думаешь, мы сможем победить? – неожиданно спросила Элион. Спросила очень серьёзно и с какой-то затаённой грустью.

- Конечно, – не задумываясь, ответила стражница. – По-моему иначе и быть не может. И не в таких переделках мы бывали.

- Но ведь противник так силён… А я бессильна и не могу защитить свой народ, – в голосе королевы слышались тоска и отчаяние. – Не очень-то я хорошая королева…, – Элион сделала попытку улыбнуться, но у неё ничего не получилось.

- О чём ты говоришь, Элион? Ты отличная королева. И я даю тебе честное слово – мы справимся с этим. Ты ведь не одна – мы вместе с тобой, – Ирма взяла Элион за руку, пытаясь её утешить. – Я знаю, тебе сейчас трудно, но это пройдёт. Обязательно.

- Я надеюсь, – ответила Элион. Тон её голоса предательски говорил об обратном. – Но надежда тает с каждым днём…

- Не унывай, – бодро произнесла Ирма. – Мы ведь теперь снова в деле, и надерём хвосты этим ящерам. А если хвосты у них отрастут снова – мы снова их надерём…

- Знаешь, я хочу попросить тебя кое о чём, – Элион отошла от стражницы. – Незадолго до гибели Оракул подарил мне одну вещь… он сказал, что эта вещь поможет мне защитить Меридиан, когда придёт время.

- Так почему же ты её не использовала? – удивилась Ирма.

- В том всё и дело – я её использовала. Ещё тогда, в первый день вторжения…, – Элион обернулась – в руках она держала фиолетовый кристалл, вокруг которого клубился сизый туман. – Он не помог. Не помог, потому, что увеличивает силу своего хранителя, а моя сила изначально не имела влияния на пришельцев.

- И что ты хочешь, чтобы я сделала? – поинтересовалась Ирма, с интересом разглядывая камень в руках Элион. Что-то в этом камне ей казалось неправильным, но что именно, Ирма сказать не могла.

- Будь любезна, прими его в качестве дара. Этот кристалл поможет тебе и остальным стражницам одолеть ящеров.