- Ха! Сбежали, поджав хвосты! Хотя что это я? Мы ведь им эти хвосты так надрали, что они ещё не скоро отрастут! – полная боевого задора, произнесла Ирма, намекая на всем известную особенность ящериц.

- Подожди радоваться, – остудила пыл подруги Корнелия. – Нам бы теперь назад вернуться. Кто-нибудь запомнил дорогу? – она посмотрела на Тарани и Хай Лин, но те лишь синхронно пожали плечами, демонстрируя крайне низкий уровень своей осведомлённости в данном вопросе.

- Дорога не нужна, – произнесла Вилл, подлетая к подругам. – Теперь, когда Сердце Кандрокара снова в силе, я могу телепортировать нас.

- Точно! – закивала Хай Лин. – Здорово снова иметь силу.

- Ого?!? Что я слышу – кое-кто тосковал по халявному волшебству, не отнимающему жизненную силу…, – Тарани лукаво подмигнула китаянке. – Добро пожаловать на тёмную сторону и всё такое…

- Ладно, девочки, не ссорьтесь, – шутливо произнесла Вилл, доставая волшебное сердце – мощная световая вспышка озарила тёмный коридор, и в следующее мгновение стражницы появились в том самом зале, где и начался бой с ящерами. Сводчатый потолок зала был испещрён трещинами и воронками – с него время от времени сыпались пыль и каменное крошево. Пять из десяти несущих колон были разрушены – их обломки валялись на полу. Остальные колоны едва стояли. Они были покрыты трещинами, расходящимися от сквозных дыр, проделанных энерговыстрелами. Пол теперь больше походил на танкодром, усеянный воронками, рытвинами, рваными бороздами и огромными камнями…

В дальнем конце зала молчаливой громадой возвышался Гаргулья. Заметив стражниц, он издал приветственный рёв, и поднял в соответствующем жесте свою здоровую руку.

- И тебе привет, здоровяк! – крикнула ему Ирма. – А где Элион? – каменный исполину указал на лестницу, ведущую на нижние уровни города. – Понятно, – кивнула Ирма.

- Надо сказать ей, что ящеры покинули город, – произнесла Корнелия.

- Слава Богу, с вами всё в порядке! – внезапно раздался дрожащий голос Элион – подруги обернулись – по лестнице, на которую указал Гаргулья, поднималась королева.

- А что с нами могло случиться? – простодушно поинтересовалась Ирма.

- Вас не было больше часа, – удивлённо ответила Элион. – Я беспокоилась, – даже во тьме Заветного Города было видно, что королева недавно плакала. Было ли это вызвано её опасениями за жизни подруг или оттого, что сегодня на её глазах погибли многие люди, а она не смогла их спасти, подруги не знали. Но вполне могло быть и так, что оба предположения верны. Как бы то ни было, но сейчас Элион приходилось переживать самый тёмный период в своей жизни…

- Часа? – переспросила Хай Лин.

- Может у тебя что-то с часами? – кивнула Ирма. – Минут десять максимум.

- В бою время летит быстрее, – пожала плечами Тарани. Впрочем, тон, которым она произнесла это, говорил о том, что девушка не очень уверена в своих выводах.

- Как бы там ни было, я рада, что с вами всё в порядке, – улыбнулась Элион.

- А как устроились беженцы? – спросила Вилл.

- Мы спустились на два уровня ниже – ящерам долго придётся искать лагерь, если они снова вздумают пойти в город, – ответила королева. – Калеб, Рейтер, Бланк и Песочник вместе с солдатами сейчас перекрывают все ближайшие проходы на нижние уровни города.

- Похоже, ты намерена вести длительную оборону, – констатировала Ирма.

- А что нам остаётся? – оглянулась на неё Элион. – Моя магия на ящеров почти не действует.

- Зато у нас теперь снова есть сила, – попыталась приободрить её Корнелия. – Мы поможем.

- Как ты это себе представляешь? – скептически осведомилась Тарани.

- Ну…э-э-э… Всё равно надо что-то делать, – стушевалась стражница земли. – Нельзя позволять пришельцам разрушать города, убивать мирных жителей и свободно разгуливать по Меридиану!

- Я согласна, – кивнула Вилл. – Но для этого надо уничтожить их корабль, а тут наших сил не хватит.

- Можно привлечь регентов, Гильдию… Крутова, в конце-концов, – не утихала Корнелия.

- Эй, остынь… Иначе я тебя остужу, – вклинилась в разговор Ирма. – Никто не собирается сидеть сложа руки… Но нам нужен план.

- Я знаю, – поникла Корнелия. – Но не могу спокойно смотреть, как захватчики творят бесчинства, а им никто не может оказать сопротивления.

- Ну насчёт сопротивления я бы с тобой поспорила, – включилась в разговор Хай Лин. – И я согласна – нам нужно предпринять что-нибудь решительное. Вилл, а ты как думаешь?

- Думаю, что теперь мы действительно кое-что можем, – согласилась хранительница Сердца. – Для начала я поговорю с Мэттом – помощь регентов действительно будет весьма кстати.

- Отлично. Я пойду с тобой, – кивнула Хай Лин. – Заскочу в госпиталь, узнаю как там Джулиан.

- Но если ящеры вернутся, я не смогу их остановить, – тревожно произнесла Элион.

- Мы втроём останемся здесь, – Тарани посмотрела на Ирму и Корнелию – те кивнули.

- Мы быстро, – сказала Вилл, и они с Хай Лин скрылись в портале.

- Ну вот, – уныло произнесла Ирма. – Ни плана, ни активных действий. Что прикажешь, королева? – она посмотрела на Элион.

- Надо помочь Калебу перекрыть проходы к лагерю беженцев на нижних уровнях города, – ответила Элион, смутившись.

- Издеваешься? Город охватывает всю планету! – воскликнула Ирма.

- Ну, тебе же, вроде бы, было скучно, – съязвила Корнелия.

- Так-так. Тогда ты будешь закупоривать ходы в северном полушарии, а я – в южном, – тем же тоном, словно передразнивая подругу, парировала Ирма.

- Успокойтесь, ходов на нижние уровне всего пятнадцать, и шесть из них уже завалены. Остальные находятся в радиусе десяти километров отсюда, – объяснила Элион. – по крайней мере, это те, о которых нам известно…

- Спасибо, мне сразу стало легче, – полушутливо произнесла Ирма – похоже, она специально затеяла пикировку с Корнелией. Просто от делать нечего. А может ещё и для того, чтобы хоть как-то поднять настроение Элион этой шуточной перепалкой.

- Но мы не знаем города, – вмешалась Тарани. – Как мы найдём нужные ходы?

- У Калеба есть карта – он нарисовал её ещё во времена правления Фобоса, – ответила Элион.

- Чтобы быстро разобраться с этим делом, нам нужно будет разделиться, и одной карты в этом случае недостаточно, – рассудила Тарани.

- Бланк тоже хорошо знает эту часть города, как и Рейтер, – пожала плечами Элион.

- Я помогу Калебу, – тотчас сказала Корнелия.

- Уж кто бы сомневался, – иронично произнесла Ирма. – Осталось только решить, кого из нас будет сопровождать жабёныш…

Солнечный свет заливал улицы Хитерфилда тугим непрерывным потоком. Он был настолько плотным, то, казалось, город завяз в нём подобно доисторическому насекомому в куске янтаря. Стояла невыносимая жара – даже асфальт начинал плавиться. На улицах было нестерпимо душно. Из-за жары автомобильное движение в городе практически замерло… Но, несмотря на все неудобства, связанные с неадекватными погодными условиями, людей на улицах города было много. Слишком много. Город «кипел», взбудораженный сенсационным заявлением президента Российской Федерации, и никакая жара не была препятствием для многочисленных демонстраций, устроенных перед городской мэрией. Да что там город! На всей планете, пожалуй, не оставалось сейчас места, куда бы не дошла весть о том, что отныне мы не одиноки во вселенной… Не все готовы были это принять.

К счастью, Вилл и Хай Лин не видели того столпотворения, которое происходило на улицах города – они только что вышли из портала в подвале ресторана «Серебряный дракон». И здесь, в отличие от улицы, было довольно прохладно. Впрочем, на то он и подвал…

- Ну что, Вилл, ты сейчас куда? – спросила Хай Лин, с разбегу плюхнувшись на диван, стоявший у стены – он недовольно заскрипел пружинами, а юная китаянка лишь хихикнула.

- Пойду поговорю с Мэттом. Надеюсь, он дома, а то мне что-то не хочется долго расхаживать по жаре, – ответила Вилл, усаживаясь в кресло.

- Так позвони ему, и узнаешь, – посоветовала Хай Лин.