Калеб же, Галенор и Рейтер, вместе с оставшимися в живых солдатами королевской армии уже скрылись на нижних уровнях Заветного Города, догоняя беженцев.

…Молния, пущенная Вилл, настигла одного ящера и с огромной силой отбросила его к стене – тот буквально впечатался в неё и сполз на пол. Его бронескафандр дымился, исправно защищая своего обладателя от верной смерти. Двое ящеров, что были неподалёку, ответили огнём из своих ружей, вынуждая Вилл маневрировать, но уже через секунду были смыты мощной волной – Ирма пролетела мимо, подмигнув подруге, а вслед за ней в воздухе пронеслись, ударяясь о стены и потолок пятнадцать пришельцев, подхваченные ураганом, созданным Хай Лин. Корнелия же решила, что растения – это не совсем то, что нужно. Она сконцентрировалась – стены и пол в коридоре покрылись трещинами, а через мгновение из них стали выходить каменные големы двухметрового роста. Они принялись в рукопашную сражаться с теми пришельцами, что пытались зайти в тыл стражницам, используя для этого другой коридор, и это сразу замедлило продвижение пришельцев – каждый раз, когда уничтожался один голем, его место стараниями Корнелии занимал новый…

Тарани без устали создавала огненные шары, посылая их вдогонку пришельцам.

Несмотря на ожесточённое сопротивление и непрекращающиеся попытки контратак, ящеры отступали.

- Ну что, как вам такое?!? – задорно воскликнула Ирма, когда несколько десятков ящеров смыло вглубь коридора особенно мощной волной. – Наверно уже жалеете, что пришли к нам с войной? – ещё одна мощная волна унесла ящеров и вовсе в невообразимые дали. Но на этот раз они были готовы, и, быстро придя в себя, ответили стражнице одновременным залпом из всех орудий – сгустки энергии с шипением вгрызались в огненную сферу, которую вовремя создала Тарани, защищая подругу.

- А они ещё полны боевого задора, – прокомментировала стражница огня действия ящеров. – Как думаешь, Ирма, когда они поймут, что проиграли этот бой?

- Я думаю – сейчас, – ответила за Ирму Вилл. – Квинтэссенция! – Сердце Кандрокара, которое Вилл всё время держала в руке, вспыхнуло, а в следующее мгновение оружие ящеров начало оживать и вести совершенно самостоятельный образ жизни – странные полуорганические ружья пришельцев вырывались из рук своих хозяев и обрушивали на них всю свою разрушительную мощь. Некоторые ящеры тут же телепортировались, некоторые так и оставались лежать на полу раненные или убитые. Шипение энергетических сгустков и вой ящеров разнеслись по коридорам Заветного города, извещая о том, что атака пришельцев провалилась…

…Гаргулья размазал по стенке ещё двоих пришельцев… и замер, видя, как тела ящеров начинают зыбиться, искажаться, таять. Миг – и ящеры вообще исчезли! Элион и Песочник оглядывались по сторонам – небольшой отряд пришельцев, с которыми они сражались буквально секунду назад, растаял в воздухе!

- Что происходит? – удивилась Элион, вопросительно глядя на Песочника – тот лишь пожал плечами. Теперь дыры в потолке, полу и стенах, проделанные энергетическим оружием ящеров начали зарастать, колонны стали восстанавливаться, время от времени по всему помещению, по всем поверхностям проходила какая-то странная рябь, похожая на помехи видеоизображения, отчего складывалось впечатление, будто всё, чего касался взгляд, не настоящее, а спроецированная голограмма. И вот зал принял свои прежние очертания, словно в нём никогда и не было никакой битвы. Элион, не веря своим глазам, подлетела к одной из восстановившихся колонн, и дотронулась до неё – колонна была реальна – девушка ощутила своей ладонью холод отполированного камня.

- Этого не может быть! – всё ещё не веря, сказала Элион. Но в голосе её не было уверенности. – Песочник, найди стражниц. Мы должны во всём разобраться! – песчаный демон кивнул, и тучей песка вылетел из зала…

Дула автоматов красноречиво вглядывались в лица ящеров, вмурованных в кубы застывшей стекловидной массы почти по грудь – земляне держали пришельцев под прицелом, дожидаясь, когда придёт Васильев. И он не заставил себя ждать – безшумно отворилась дверь, и в коридор вошёл начальник экспедиции в сопровождении Румянцева. Поравнялись с солдатами и ящерами.

- Румянцев, воспользуйтесь услугами нашего нового союзника, чтобы преодолеть языковой барьер, – кивнул Васильев в сторону ящеров.

- Сейчас, – Румянцев сел на корточки, разложил свой ноутбук и забарабанил по клавиатуре. Через несколько мгновений в коридоре раздался басовитый голос, произнесший череду шипяще-щёлкающих звуков. Пришелец в белой мантии огляделся по сторонам, а затем удивлённо посмотрел на Румянцева и Васильева. Ящеры-воины напряжённо вслушивались эти звуки – было видно, что они понимают их. Голос закончил свою «речь». Ящеры молчали.

- Хм…, – Васильев взялся за подбородок. – Может, стоит повторить? – и посмотрел в глаза ящеру, облачённому в мантию… и тут же услышал в своей голове странный скрежещущий голос:

«Нам не о чем с вами разговаривать. Мы никогда не предадим нашу Веру и Империю!»

- Телепатия? – изогнул бровь Васильев. – Очень интересно, – и снова посмотрел в глаза Ревнителю.

«Вы не представляете, с кем столкнулись. Я – лишь Ревнитель Веры, но нас – легионы!» – Ревнитель обвёл взглядом всех ящеров, вмурованных в кубы стекловидной массы. – «Вы лишь оттягиваете неизбежное. Мы добьемся своей цели».

- И какова же ваша цель? – спросил Васильев, продолжая смотреть в глаза Ревнителю – Румянцев вновь начал печатать, а через мгновение тот же басовитый голос, шедший, казалось, из стен коридора, произнёс ещё одну фразу на неизвестном языке.

«Наша цель не касается вас, люди, ибо вы, как и мы, здесь лишь пришельцы», – ответил Ревнитель. – «Какое вам дело до этого мира?»

- А вам? – спросил Васильев – Румянцев вновь что-то напечатал, и голос вновь что-то произнёс, обращаясь к Ревнителю.

«Как я сказал – вас это не касается… А теперь мы уйдём, ибо я уже сказал и узнал всё, что мне было нужно», – тут же ярчайшая вспышка зелёного света озарила коридор, а когда люди вновь смогли видеть, то обнаружили, что все ящеры исчезли, оставив после себя лишь кубы стекловидной массы с отчётливо видневшимися в них полостями, в точности повторявшими тела пришельцев…

Песочника не было более получаса – Элион уже начала волноваться, и чтобы как-то отвлечь себя, и, сознавая свой долг, полностью залечила раны Гаргульи и даже восстановила его руку. Наконец песчаный демон впорхнул в зал и остановился перед королевой:

- А где же девочки? – туманное предчувствие зародилось в глубине её души. – Ты нашёл их? – в ответ Песочник лишь пожал плечами и покачал головой, давая понять, что он не смог отыскать стражниц…

Небо было чистым, без единого облачка, что позволяло часами смотреть на звёзды, причудливо переливающиеся и мигающие. Но само здешнее небо было холодным, чужим, отталкивающим. От него веяло неизбежностью и безразличием, а пронизывающий холодный ветер, снег, им подгоняемый и покрывавший всё вокруг, лишь дополняли это ощущение чужеродности и... враждебности.

Нерисса стояла у входа в пещеру и смотрела на небо – за долгие годы, проведённые ею здесь, в заточении на горе Танос, она ни разу не видела неба. А вот сейчас, не известно почему, ей вдруг захотелось посмотреть, как выглядит небо над её бывшей тюрьмой.

Из пещеры донеслось раскатистое металлическое эхо шагов – человек в бронированном скафандре шёл навстречу бывшей стражнице.

- Было не легко, но ваш план удался, – произнёс человек, открывая шлем скафандра. Это был китаец Вонг.

- Мы можем приступать ко второй части, – кивнула колдунья и вместе с китайцем скрылась в пещере…

====== Глава 12. Воля и разум ======

Глава 12. Воля и разум

Ящеры один за другим исчезали в слепящих зелёных вспышках – они покидали поле боя. Бежали. Но стражницы продолжали преследовать их в катакомбах Заветного города – они хотели убедиться, что все до единого пришельцы покинули город, и беженцам ничего не угрожает. Наконец, последний ящер телепортировался: