«Смотри на самозванца!» – продолжал говорить в голове голос Странника. «Смотри на него, убившего истинного Императора и занявшего его место! Смотри! Теперь ты можешь рассказать всю правду остальному Народу!»

- Что случилось? – тем временем Шэгона, вставшего на колени и устремившего взор за горизонт, обступили люди.

- Мэтт, что с тобой? – взволнованная Вилл бросилась к Регенту, обняв его за плечи.

- Истина! – едва не простонал он. – Истина, которую обещал Странник, открылась мне…

- Что? Что он показал тебе? – подошёл ближе Магнус.

- Заговор… Коварство! – закричал Т’хасс, ибо не в силах был спокойно смотреть и принять то, что видел. Он понимал, что всё это – правда. Та самая, которую он жаждал узнать. Правда, которая теперь разрывала его душу. Правда, означающая лишь одно…

- Т’хасс! Т’хасс, ты должен рассказать её своим собратьям! Т’хасс! – закричала Вилл, тряся его за плечи.

- Мы проиграли, – вдруг вздохнув, сказал Шэгон-Т’хасс полным скорби голосом. – Народ мой! Мы обмануты и мы проиграли! Узрите же истину! – и глаза его, скрытые под золотой маской, засияли…

«Всё кончено», – спокойный, чёткий и уверенный ментальный голос Странника перекрыл всю ту бурю, что разыгралась в ментальном поле, когда молнии, наконец, перестали стегать Императора, принявшего свой истинный облик. «Теперь без своего камешка ты здесь долго не протянешь… Забавно, а ведь он, по-сути, был тем же, что и личные генераторы изменённых законов у ящеров».

«Мне хватит времени, чтобы завершить всё, что я задумал», – полыхнули ненавистью глаза демона. Сам космос подле него, казалось, клубился, истекая дымом.

«А я говорил не о законах этого мира, которые тебя уже сейчас убивают. Только что все ящеры в галактике узнали, кто ты такой на самом деле! Прислушайся!»

«Ты… Как ты это сделал?» – демон ринулся на человека с такой скоростью, что его невозможно было заметить. Но, всё же, Странник сумел уклониться от атаки.

«Они в смятении, шокированы… Но как думаешь – сколько времени пройдёт прежде, чем на тебя обрушится гнев всей расы Шао’ссоров в виде ментального удара, способного мгновенно уничтожить сразу несколько звёздных систем?» – спросил Игорь, мельком отметив, что флоты ящеров и союзников вдруг перестали сражаться.

«Смертный», – совладав с обуявшей его яростью ответил демон. «Это лишь означает, что мне следует ускорить исполнение моего плана!» – и в тот же миг он, воздев руки к Левиафану, испустил багрово-красный луч, вонзившийся в станцию, обтекая её подобно волне, и слившийся с лучом, что станция посылала к Меридиану, заточённому в силовой сфере.

Планета вздрогнула. Неслышно. Но это было похоже на то, как если бы затрясся гонг после удара. И сквозь полупрозрачную дымку силовой завесы было прекрасно видно, как по морям и океанами на поверхности планеты прокатились гигантские волны, сметавшие всё на своём пути. Сталкиваясь с сушей, они продолжали свой сокрушительный бег, уходя вглубь континентов. А облака, эти белоснежные полотнища и комья ваты, быстро испарялись, исчезали по всей планете столь стремительно, как при ядерном взрыве.

А затем…

Затем началось нечто совершенно невообразимое!

На равных удалениях друг от друга, одновременно – будто по команде протянулись линии пылевых бурь, в мгновение ока опоясав планету слева направо точно ремнями. Их была ровно дюжина, и бури в мгновение ока придали планете сходство с Юпитером, в атмосфере которого постоянно бушуют сильнейшие ураганы. Бури, начавшиеся столь внезапно, разделили планету на кольца и полусферы полюсов. И эти самые «кольца» – огромные регионы планеты с океанами, реками, морями, материками, горами и ущельями, зажатые меж пылевых бурь, вдруг начали медленно и величественно двигаться в разные стороны точно круги на общем основании!

«Немыслимо!» – потрясённо наблюдая за происходящим, произнёс Странник. Произнёс лишь губами, ибо в космосе не распространялись звуки. Его потрясение и удивление были столь велики, что не поддавались описанию. Он знал, что Меридиан – вовсе не то, чем кажется. После разговора со Вторым он догадывался, что именно из себя представляет эта планета…. Но увиденное сейчас не шло ни в какое сравнение даже с самыми смелыми его предположениями. «Что же ты сотворил здесь на самом деле, Выразитель Несогласия?» – подумал Странник, видя, как кольца, на которые поделили планету пылевые бури, вернее всего бывшие как раз следствием движения этих колец – составных частей гигантского механизма, ускоряя свой бег, были расчерчены новыми линиями бурь, делившими кольца на прямоугольные части. Планета стала походить на паззл.

«Ты ведь так до конца и не понял, чем является Меридиан на самом деле!» – расхохотался демон. «Как же ты собирался меня победить? А теперь, что бы ты ни сделал – уже слишком поздно! Осталось лишь принести последнюю жертву!» – чудовище вновь залилось диким хохотом и полыхнуло, собираясь исчезнуть… В тот же миг, сорвавшись с места, Странник ринулся к нему! Прежде, чем огонь и дым окутали демона, он сцепился с ним!

И они исчезли вместе!

====== Глава 13. Бог из машины. Финал. ======

Всё вокруг дышало жаром. Почти нестерпимым. Кожа, казалось, горела. И ещё была боль, разлитая по всему телу. Особенно в области шеи. Дышать было трудно. Не только из-за того, что воздух был очень горячий. В общем, ощущения были не самыми приятными. Однако, это не помешало девушке открыть глаза…

Тронный зал Императора Шао’ссоров, который Джайна хорошо запомнила, теперь походил на оплавленную яростным огнём пещеру какого-нибудь древнего дракона. Стены, пол, потолок – всё было в потёках и буграх, оплывшее, аморфное. Эта картина ясно давала понять – недавно здесь царил самый настоящий ад. Часть колонн была разрушена, иные превратились в стеклянистые чёрные «сосульки». Статуи по периметру зала и сам трон и вовсе являлись ныне грудами оплавленного безформенного материала. Гигантские экраны исчезли. Вероятно они взорвались, не выдержав температуры огня. С потолка кое-где свисали длинные и острые стеклянные сталактиты.

Образы начавшегося здесь сражения всё ещё были свежи в памяти.

- Что же здесь случилось после…, – прошептала девушка, морщась от боли в шее – хватка у Императора была стальной.

Осмотревшись, Джайна поняла, что Страннику каким-то образом удалось её защитить от бушевавшего в зале пламени – пятачок на полу, где она очнулась, не претерпел никаких изменений, хотя всё остальное вокруг было оплавлено, сожжено или разрушилось. «Где же ты сам?» – мелькнула мысль. Впрочем, девушка на своём опыте успела убедиться, что где бы сейчас ни был Странник, помочь ему она не сможет. Это был только его бой. Ей оставалось лишь молиться за него… Но это не утешало, а лишь усиливало тревогу за дорогого ей человека.

«Ладно, раз я всё-равно не могу ему помочь, то хоть попытаюсь отыскать остальных», – поднявшись, решила Джайна… И замерла, прислушиваясь к ощущениям – ей показалось, будто её кто-то позвал. Издалека. Или как шёпот, раздавшийся где-то поблизости.

- Что… это? – удивлённо обведя взглядом тронный зал и удостоверившись в собственной вменяемости, молвила девушка. Она была настороже. Сейчас она в сердце вражеского лагеря и опасность здесь может подстерегать на каждом шагу.

Но вот оно! Снова!

Зов, шёпот! Это шёпот зовёт её!

- Как странно, – девушка посмотрела туда, откуда по её мнению доносился этот звук. Расплавленный трон. «Нет! Нужно уходить отсюда! Не ищи, откуда идёт звук!» – правильно советовал здравый смысл. Но попробовав последовать этому совету интуиции, девушка вдруг обнаружила, что двери зала сплавились друг с другом и вряд-ли теперь откроются. В целом это не было проблемой, ведь Джайна владела телепортацией, да и боевой магией тоже, но едва она попыталась сконцентрироваться и прочесть нужное заклятие, как вновь раздался таинственный зовущий шёпот!

Джайна сбилась.

- А-а-а, чёрт! Чтоб тебя! – разозлилась она, тотчас шарахнув огненным шаром по трону, откуда и послышался шёпот. На душе полегчало, но проблему это не решило. Да и то, что осталось от трона, не пострадало. К тому же шёпот как будто стал лишь сильнее. Теперь он уже шептал постоянно и, казалось, звучал отовсюду, будто девушку вдруг окружили призраки, взывающие о помощи или грозящие расправой и местью…