- Удивлены. Не верите. Я и сам удивлён. Тому, каким идиотом был всё это время.

- Это мягко сказано! – зло прошептала Ирма.

- Не сомневаюсь, что ты бы нашла для меня куда более красочные эпитеты, – усмехнулся Второй. – Я не призываю вас поверить мне, хотя особого выбора у вас всё-равно нет. Я просто хочу сделать то, что считаю теперь по-настоящему правильным, – с этими словами он отвернулся, воздев руки к ядру Левиафана и чёрный туман, клубившийся вокруг трёх гигантских шпилей, каждый из которых был размером с гору, начал рассеиваться, являя взорам яркий блеск металла!

- Ты только что…, – потрясённо молвил Наполеон. – Но почему?

- Искупление, – вновь склонившись над Фобосом, ответил Второй. Элион не мешала. Зло глядя на него, она сказала:

- Ищешь прощения?

- Нет. Просто хочу сделать то, что должен был совершить давным давно, – качнул головой Игорь. И коснулся лба князя.

И Фобос открыл глаза!

Элион вздрогнула от неожиданности. И от возродившейся вдруг надежды!

- Что за? – глубокомысленно изрекла Ирма, но Фрейнар приложил палец к губам, дав понять, что сейчас следует замолчать. Потому, что Фобос заговорил.

- Сестра, – тихо позвал князь и Элион тотчас опустилась на колени рядом.

- Я здесь, – не сдерживая слёз, ответила она.

- Ты жива… Я рад, что… смог, – каждое слово давалось Фобосу с трудом и ему требовалось несколько секунд, чтобы отдохнуть и продолжить фразу.

- Ты…

- Умираю, верно? – усмехнулся Фобос. – Я чувствую, как жизнь покидает меня. Но раз ты жива, то всё хорошо, – странно, но сейчас взгляд князя был совершенно спокоен и наполнен такой добротой, которой в нём не мог ожидать никто.

- Нет. Нет ничего хорошего! Ты не должен, не можешь умереть! Ты не можешь оставить меня сейчас! – сквозь слёзы говорила девушка, обнимая брата. – Только не сейчас! Ведь я… я…

- Прости. Это не в моей власти, – печально улыбнулся князь. – Вот уж никогда бы не подумал, что способен на самопожертвование, – горько усмехнулся он, кашлянув, от чего его левая рука обратилась в мельчайшую чёрную пыль, струйкой унёсшуюся – точно по ветру – к ядру.

- Ты оказался способен даже на большее, князь, – сказал Второй.

- Советник? – удивился Фобос. – Но как же…

- Ты победил меня, – ответил тот. – Победил таким способом, какого я никак не ожидал. Заставил меня… прозреть. И я благодарен тебе за это.

- Похоже, я и вправду добился большего, чем ожидал, – прошептал князь.

- Ты – величайший герой Меридиана, Фобос Эсканор, – совершенно серьёзно сказал Второй, так же встав рядом с князем на колени. – И я сделал так, чтобы тебя не забыли. Я не мог спасти тебя от смерти, но спас от забвения. Ты и твои деяния не исчезнете из времени и памяти людей. Прошлое, настоящее и будущее будут помнить тебя. Ты просто умрёшь.

- Спа…сибо, – искренне отозвался князь. – Пожалуй, сейчас большего и желать… не стоит.

Фобос склонил голову на бок, окинув взглядом всех, с кем его свела судьба.

- Жаль… Теперь и Доран… Не все увидят эту победу, – прошептал он. – Друзья… Да, вы не ослышались. Я рад назвать всех вас друзьями. Простите меня.

- Фобос…, – Вилл не знала, что сказать. Она прежде и подумать не могла, что способна сочувствовать Фобосу после всего, что он совершил. Однако сейчас, когда он раскрылся с совершенно иной стороны, сердце её сжималось от жалости, а в глазах стояли слёзы.

- Мы прощаем, – вдруг сказала Хай Лин. Голос её был полон сочувствия. Она, ни секунды не колеблясь, сделала то, для чего остальным её подругам не хватило смелости. Невзирая на все злодеяния, прежде совершённые князем, девушка смогла найти в себе силы простить его.

Она подала пример.

И, хоть каждому было, что припомнить князю, милосердие и сочувствие вкупе с благодарностью оказались сильнее.

- Да, прощаем, – сказанные некоторыми и подтверждённые молчаливыми кивками слова нарушили напряжённую тишину.

- Ступай с миром, князь, – сказала Вилл и совершенно неожиданно для себя заплакала.

- Спасибо, – вздох облегчения вырвался из груди Фобоса, вновь обратившего взор к сестре. – И ты прости меня, Элион, – голос его с каждой минутой становился всё слабее и тише. – Я был тебе не самым лучшим братом. И… ты знаешь, что я сделал.

- Молчи, не трать силы, – шептала ему Элион, не в силах унять слёз. Казалось, что весь мир вокруг неё вновь рушиться, ломая всё и вся, как в тот миг, когда Седрик открыл ей правду о Меридиане и её происхождении. Как в начале вторжения и геноцида, что учинили ящеры. Только никогда ещё ей не было ТАК больно. А ведь каждый раз Элион думала, что больнее быть не может. И ошибалась. Лишь сейчас она осознала, почему эта боль так нестерпима в этот раз. Как бы странно это ни звучало, как бы необычно ни было, пусть даже она не понимала этого прежде, но именно сейчас девушка теряла самого дорогого и близкого человека!

- Это… неизбежно, сестра, – прошептал Фобос. Сил не было. Не было смертного хлада, о котором так много говорят. Не было и накатывающей тьмы, приближения которой он ожидал перед смертью. Вместо этого князем овладело чувство необычайной легкости и какого-то невероятного, сверхъестественного покоя. И ещё – тоска. Грусть по миру и всем тем, кого он оставляет здесь.

- Не говори так! – ещё сильнее обняла его сестра. – Не надо!

Тишина. Лишь взгляд князя. Такой тёплый…

- Не уходи… Я… я люблю тебя, брат!

- Я знаю, – собрав все оставшиеся силы, ответил Фобос. А покой сменялся чем-то ещё. Почти блаженство. Тонкое, на грани ощущений. И чей-то зов, голос, очень знакомый и родной. – Прощайте…

Последние слова.

И силы покинули его.

Глаза закрылись сами собой, как в далёком детстве под звук голоса матери, поющей колыбельную.

«Спи, Фобос. Пришло время отдохнуть».

А тьмы всё нет. Только образы и видения. Прошлое. Вся жизнь от начала и до этого самого момента.

Свет. Он всё ближе и ярче.

«Да, пора… мне пора отдохнуть»

И один-единственный шаг. Самый главный, решающий. Шаг, который сделать труднее всего.

Он обернулся, чтобы в последний раз увидеть мир. И сделал шаг с нестерпимый свет.

Крик, полный боли и тоски вспорол тишину! Элион кричала. Несчастная девушка, более не способная и не желавшая терпеть боль ещё и от этой утраты. Она всё ещё обнимала Фобоса, когда глаза его закрылись, а сам он в мгновение ока обратился в мельчайшую чёрную пыль. Крик и слёзы, не способные унять боль. Она кричала. Кричала сквозь слёзы, а чёрная быль, подхваченная ветром, медленно и печально, будто прощаясь навек, уносилась вдаль…

- Прощай, Фобос Эсканор, герой Меридиана, человек, сумевший изменить свою судьбу, – поднявшись и глядя вслед уносящейся чёрной пыли, сказал Второй. А Корнелия уже была рядом с Элион, утешала её.

- Никогда не думала, что он и вправду может быть таким…, – вытирая слёзы, вызванные скорее удивлением и состраданием, молвила Вилл. Грусть и печаль владели её сердцем, хотя учитывая всё, в чём был повинен Фобос, это было не то, чтобы странно, но необычно. И, всё же, девушке было жаль князя.

- Благородным? – посмотрела на неё Тарани.

- Да.

- Похоже, хитрый князь вновь провёл всех нас, – хоть это было похоже на начало очередной шутки Ирмы, но чародейка была предельно серьёзна. – До самого последнего момента Фобос притворялся злодеем, мерзавцем и эгоистом, готовым на всё ради собственной выгоды. А в итоге он оказался куда лучше, чем все мы о нём думали.

- Смерть князя – печальное событие. Мы воздадим ему подобающие почести, когда придёт время, – громким басом обратил на себя внимание Магнус. – Но сейчас не время и не место, чтобы его оплакивать. Ядро Левиафана беззащитно и мы, наконец, можем его разрушить.

- Вы правы, – согласилась Элеонора.

- На изготовку! – скомандовал Фрейнар и рядом с ним вспыхнули волшебные сферы – остальные волшебники и волшебницы так же приготовились к атаке. Все, кроме безутешной Элион и Корнелии, что была подле неё. И кроме Второго, который, отстранившись от всего, предпочёл наблюдать. – Залп! – подобно грому прозвучал приказ боевого мага и разрушительное волшебство устремилось к исполинским стабилизаторам, в самом фокусе которых, окутанное прозрачной дымкой силового поля, будто предчувствуя неладное, конвульсивно забилось, постоянно меняясь в самом себе, чёрное ядро гигантской космической станции.