- И то верно, – согласился кто-то из землян.

- Кстати – я наткнулся на один интересный рапорт, – продолжил ИИ. – Похоже, в этой части станции недавно сработала тревога, – с этими его словами карта Левиафана «вспухла», словно взорвавшись, и раздалась вширь, заполняя всё помещение. Люди оказались внутри проекции, где тотчас жёлтым засветилась довольно большая область – какое-то огромное помещение овальной формы внутри станции, занимавшее едва ли не десятую часть Левиафана и расположенную довольно близко к ядру, изображённому в виде сияющей искры.

- Группа проникновения, – кивнул Рос.

- Мда... Наверняка они, – согласился Звягинцев. – И они уже почти у цели.

- Но ведь если они преуспеют, станция взорвётся, – прошептал имперский учёный.

- Нехороший расклад, – проворчал Крутов. – Но мы зашли слишком далеко, чтоб повернуть назад. Кондрат, это всё, что удалось выудить из этой... «груши»? – «Какая же, всё-таки, неприятная штука», – промелькнула мысль, когда Сергей Иванович вновь посмотрел на странное образование, заменявшее кораблю ящеров центральную консоль управления.

- Да.

- Тогда идём отсюда. Карта у нас есть, примерный план действий – тоже, – Крутов махнул рукой, призывая подчинённых идти за ним.

- Мы вас догоним, – сказал ему вслед Рос, и в этот момент на улице громыхнуло! Да так, что и без того изодранный чуть ли не в лохмотья корабль швырнуло и подбросило с диким грохотом и скрежетом! Люди попадали, кто-то обо что-то ударился, кто-то обматерился... А кожистый стебель груши от такого яростного рывка натужно лопнул и синапс контроля – та самая груша – с омерзительным чавканьем и хлюпаньем рухнула на пол, принявшись заливать его вязкой зелёной жижей...

- Что за чёрт? – кряхтя и поднимаясь, чертыхнулся Звягинцев.

- Нас атакуют, вот что! – рявкнул Крутов, и в этот момент вновь раздался чудовищный грохот, а корабль затрясло и завертело с бешеной силой!

- Ходу отсюда! – крикнул Савельев, выстрелив вверх, едва только болтанка прекратилась. Выстрел пробил огромную сквозную дыру в корабле, прошив его буквально насквозь, и космодесантник с необычной ловкостью «впорхнул» в неё на струях реактивного пламени, вырвавшегося из его ранца... Стали слышны звуки ожесточённого сражения, развернувшегося снаружи... Один из имперских учёных был мёртв. Другой лежал у стены и стонал от боли. Дроида нигде не было видно, а Рос каким-то чудом отделался лишь парой ушибов, ссадин и небольшой раной на виске...

- Эй, полковник, как вы? – поддержал его под руку Крутов. Кто-то из бойцов помогал раненному учёному.

- Жить буду, – ответил Рос. – Идите. Мы выберемся отсюда сами.

- Хорошо, – кивнул глава ФСБ. – Парни, за мной! – скомандовал он, и молнией вылетел в проделанную Савельевым пробоину...

То, что предстало взору Сергея Ивановича в следующее мгновение... Такого он не мог себе вообразить даже в самом кошмарном сне – возвышаясь зад землёй на добрую сотню метров к кораблю с противоположного конца площади подползало чудовищное нечто. Гора плоти, мышц, сухожилий, отростков и щупалец, усеянных бритвенно острыми костяными косами. Это отвратительное создание имело нечто наподобие торса и чем-то напоминало уродливую помесь кентавра со слизнем, но на этом сходство со знакомыми организмами заканчивалось, ибо монстр был усеян глазами и различными орудиями, буквально выраставшими из тела твари, а сам торс сверху донизу перечёркивала исполинская вертикальная, вечно открытая пасть, усеянная огромными зубами.

Штурмовики палили в чудовище из всего, что у них было да ещё и при поддержке тяжёлой техники, но это не давало никакого эффекта. Только злило чудовище, каждая атака которого уничтожала сразу несколько десятков бойцов и машин, будь то ленивый удар щупальцем или выстрел из орудий...

- Ни хрена себе сюрприз! – проникновенно изрёк Савельев, заворожённо глядевший на титана. – Это называется уделать, как Бог черепаху, прости Господи, – десантник перекрестился.

- Кондрат, твоё мнение? – сохранил хладнокровие Крутов. Остальные бойцы были уже рядом и так же удивлённо взирали на чудо враждебной научной мысли, переговариваясь по личным каналам.

- Омерзительное существо, – ядовито отозвался ИИ.

- Я о другом, – отрезал Крутов, видя, как тварь всё ближе и ближе подбирается к кораблю, сминая сопротивление имперцев.

- Сверхпрочные кожные покровы, не уступающие броне «Невского», обзор в триста шестьдесят градусов в разных спектрах, лучевое оружие, управляемое нервной системой и по мощи так же сопоставимое с малыми орудиями наших кораблей... Наши боевые капсулы не настолько прочны, чтобы выдержать пару-тройку его залпов.

- Уязвимости?

- Не обнаружено, – ответил Кондрат и тут же, проявив неслыханную скорость, тварь метнула к людям одно из своих щупалец, усеянных костяными косами! Рывок был настолько стремителен, что лишь мгновенная реакция Кондрата спасла землян – капсулы с пилотами автоматически бросились врассыпную, и чудовище промахнулось, хотя едва не задело нескольких бойцов. Щупальце с грохотом рухнуло на землю в считанных метрах от остова корабля, где всё ещё были Рос и другие, оставляя длинные и ровные борозды и линии – настолько остры были эти костяные наросты!

- А, чёрт! К бою! – скомандовал Крутов, стреляя в щупальце... но мощный разряд излучателя, спокойно справлявшийся до этого с любыми целями, просто отскочил от конечности твари, задев один из имперских танков! – Твою ж...! Маневрируем и отвлекаем его от корабля! – земляне бросились в разные стороны, окружая тварь как раз в тот момент, когда десяток орудий, торчавших из гротескной, конвульсивно продвигавшейся вперёд туши, дали лучевой залп! Похоже, сначала тварь метила в корабль, но из-за действий землян, открывших огонь по глазам чудовища, попыталась поймать залпом хоть одного из надоедливых людишек. Но безуспешно – машинная реакция Кондрата была очень кстати. Лучи прошли мимо, уносясь вдаль, свободно пронзая насквозь здания, будто те были сделаны из бумаги. Дома с грохотом рушились, поднимая тучи пыли...

- Похоже, действует! – крикнул Савельев, всадив очередную очередь в один из множества глаз на спине монстра, от чего зрительный орган взорвался, а тварь яростно зарычала.

- Следи за...! – попытался предупредить его кто-то из своих, но было слишком поздно – огромное щупальце накрыло зазевавшегося Савельева и ударило о землю с чудовищной силой, погребая под собой! Выжить было просто невозможно, и тотчас на чудовищном торсе твари выросли ещё несколько орудий, сразу открыв огонь по людям... Трое были застигнуты врасплох этой атакой – их сбило мощными потоками разрушительной энергии и унесло вдаль на несколько сотен метров, впечатав в здания...

- Чёртово отродье! – крикнул Крутов, видя, как его отряд несёт потери. А тварь уже приспособилась к тактике землян и предугадывала все их действия. С каждой минутой бой становился всё опаснее. Кроме того имперцев в строю уже почти не осталось и всё внимание монстра переключилось на продолжавших атаку землян. – Все назад! Я сам расправлюсь с этой гадиной! – приказал Сергей Иванович и прежде, чем кто-либо успел что-то сделать, ринулся прямиком к твари, лавируя между щупальцами, костяными косами и лучами орудийных залпов, которыми чудовище пыталось достать проворного человека! Мгновение – и он уже совсем рядом с гигантской тушей... И он влетел прямо в разинутую пасть чудовища!

- Сергей! – закричал Звягинцев, но он уже ничего не мог сделать – только смотреть, как чудовищная, усеянная зубами, щель захлопнулась, проглотив Крутова!

Шок!

Даже бой стих на мгновение. Всего-лишь на одно.

А тварь довольно заурчала, точно хохотала, насмехаясь над людьми.

И тогда земляне ринулись в атаку с удвоенной силой. Ради мести. Ради возмездия за павших товарищей. Но монстр легко отражал их атаки и контратаковал сам... Скоро всё должно было закончиться.

Но вдруг чудовище замерло и конвульсивно дёрнулось. Оглушительный, душераздирающий, полный боли, рёв исторгся из его пасти! В следующий миг омерзительная тварь стала содрогаться от конвульсивных судорог, и от неё стали отваливаться огромные кровоточащие куски плоти! А ещё через пару мгновений тварь взорвалась! Её разорвало на тысячи окровавленных кусков, разлетевшихся во все стороны шрапнелью, а фонтан крови был таков, что казалось, будто прошёл настоящий кровавый ливень – площадь мигом окрасилась в красно-оранжевые тона! Чудовищные щупальца безвольно рухнули на землю, породив неимоверный скрежет и грохот, и всё затихло... Но посреди всей этой кровавой вакханалии, паря в воздухе, весь в крови, подобно ангелу смерти, измождённый, но гордый и не сломленный, удивлённым взорам землян и выживших имперцев явился Сергей Иванович Крутов! Он держался за правый бок, в нескольких местах его броня-капсула искрила и была как бы прожжена кислотой, но сам он был жив!