- Крутов, твою ж дивизию! – ринулся к нему Звягинцев и прежде, чем глава ФСБ успел отмахнуться, взял его под руку, как раненного. – Какого чёрта ты туда попёрся? – чуть ли не крича в ухо Крутову, спросил учёный. Сейчас радость от того, что его друг был жив, переполняла Николая, и он абсолютно не обращал внимания на то, как на него посмотрели члены экипажа «Невского». На их памяти всегда сдержанный Звягинцев впервые проявил такую эмоциональность.

- Главное, что сработало как надо, – тихо сказал Крутов. Взгляд его был хмур, а лицо не выражало ничего, кроме печали и угрюмой решимости. Он знал, что будут потери. Но, всё-таки, видеть как твой бойцы гибнут... Сказать, что это тяжело, значит не сказать ничего.

Рос смотрел на землян снизу вверх – он с остальными имперцами уже покинул корабль. Теперь они укрывались в ближайшем здании. Полковник очень хорошо понимал, что сейчас чувствует Крутов, ибо чувствовал то же самое. Таков удел всех командиров, не ожесточённых войной...

Внезапно взгляд Крутова наткнулся на что-то необычное в безформенной груде плоти, в которую обратилась тварь. Одно из щупалец привлекло его внимание – оно почему-то двигалось и слегка подрагивало!

- Все туда! – мигом приказал он, указав на щупальце, и первым, несмотря на протесты Николая Владимировича, ринулся к подающему признаки жизни куску монстра! Он приземлился рядом со щупальцем, имевшим в диаметре метров пятнадцать, и попытался его поднять или хотя бы сдвинуть с места. Остальные бойцы сделали то же самое и щупальце поддалось! И из образовавшегося просвета, из вмятины в покрытии пола станции, оставленной щупальцем, на свет Божий, тяжело кряхтя и от души матерясь, с трудом выбрался сильно потрёпанный... Савельев! Его броня была помята, шлем вообще исчез, а лицо было в ссадинах, царапинах и синяках...

- Ай да Савельев! Живучий, как таракан! – радостно бросая щупальце и по-отечески обнимая чудом спасшегося бойца, воскликнул Крутов. – А я уж думал – всё, помер ты...

- Сергей Иванович, – лишь пожал плечами везучий десантник, который, похоже, до конца ещё не поверил в своё спасение.

- А ведь ты не представляешь, где я из-за тебя побывал, и чего я там насмотрелся, дурень! Впечатлений на две жизни хватит, – посерьёзнел Сергей Иванович. – В следующий раз смотри по-сторонам и не зевай.

- Так точно! – отдав честь и при этом скорчившись от боли, козырнул Савельев. – И это... спасибо...

- Сергей Иванович, – вдруг подал голос Кондрат. – Фиксирую жизненные показатели Павлова, Шматко и Синицыной. Похоже, лучевая атака твари их не убила...

- Новость и впрямь хорошая, – кивнул Крутов, радуясь в душе тому, что никто из его людей не погиб. – Но к тебе разговор особый – где была сотня с лишним капсул, которые ты взял под своё управление? – строго спросил глава ФСБ.

- Это всё из-за твари, – виновато отозвался ИИ. – Она кроме всего прочего оказалась способна вести радио-электронную борьбу, из-за чего я утратил способность координировать действия капсул...

- Гони все капсулы сюда и прими меры против РЭБ-атак. Чтоб такого больше не повторилось, – прервал Кондрата Сергей Иванович. – И доставь сюда раненных.

- Слушаюсь, – отозвался искусственный интеллект. Несколько мгновений спустя со всех концов города к площади, изуродованной сражением, слетелось более сотни матово-белых трёхметровых овалов, зависших в двадцати метрах над землёй. В подобных же капсулах, уже вовсю оказывавших медицинскую помощь пилотам, прилетели Павлов Игнат Петрович, Шматко Дмитрий Иванович, которого все звали не иначе как «прапорщиком» за сходство фамилии и характера с оными у одного колоритного персонажа из комедийного сериала «Солдаты», и Синицына Наталья Валерьевна. Все трое получили серьёзные травмы и были в безсознательном состоянии. Но, похоже, благодаря автоматике капсул, они должны были вскоре вернуться в строй.

- Не каждый день такое увидишь, – когда к группе подошёл Рос в сопровождении двух штурмовиков, никто не заметил. – Несколько наших рот было уничтожено этой тварью, а вы всего вдесятером одолели чудовище, созданное для уничтожения больших групп войск. И не потеряли ни одного человека, – взгляд полковника был холоден, но и полон уважения.

- Едва не потеряли, – сказал Крутов, увидев в глазах имперца ту боль, которую испытал и сам совсем недавно. – Полковник, ваши войска понесли большие потери...

- Это ничего не меняет. Долг чести – дойти до конца, – качнул головой Рос. Один штурмовик согласно кивнул.

- Ваше решение, – пожал плечами Сергей Иванович. – Придерживаемся плана. Пора выдвигаться, – сказал он, отрываясь от земли, и тут над городом разнёсся зловещий громоподобный утробный рёв! Звук был омерзителен и походил на клокотание, бульканье и скрежет металла по стеклу одновременно.

И его нельзя было спутать ни с чем – точно так вопила тварь, чьи останки усеивали площадь!

А первому крику тотчас вторил ещё один – с другой стороны города, ему – третий. И ещё, и ещё!!!

- Вы наверное шутите, – нервно усмехнулся Савельев, бешено озираясь по сторонам. Вдалеке из-за зданий как минимум на десяти направлениях показались исполинские щупальца...

====== Глава 13. Deus ex machina (часть 5). ======

Здесь было сыро, темно и сравнительно тихо. Мягкий ребристый пол сильно затруднял продвижение. Стены и потолок, плотно увитые огромными – диаметром с водопроводную трубу – сосудами, вызывали нехорошие ассоциации. То и дело на стенах встречались странные наросты, подозрительно напоминавшие коконы с жуткими обитателями вроде тварей из фильма «Чужой» внутри. Странные бугры и ямы в полу, кожистые волоски, целые колонии которых выхватывал из тьмы то там, то здесь свет огненного шара в руках Тарани.

Время от времени с потолка капала зелёная слизь. Под ногами противно чавкало. А ещё местами сверху свисали щупальца или даже кожистые «груши» невменяемых размеров. Они каким-то образом улавливали движение и тянулись к процессии магов...

Кишкообразный туннель то и дело петлял, извивался, пересекаясь с другими ходами и туннелями. Держать направление тут было совсем непросто. Впрочем, Шэгон, которого вело сознание Т’хасса, шёл довольно уверенно и остальные двигались за ним.

- Скоро уже? – робко спросила Элион, после того, как к ней в очередной раз вдруг резко рвануло щупальце, до поры таившееся в тенях на потолке. В былые времена девушка бы закричала от испуга и отвращения, но... Теперь же она брезгливо и как-то небрежно взмахнув рукой заставила щупальце замереть в паре сантиметров от своего лица. – Мне уже порядком надоела местная... фауна, – в голосе королевы прозвучали нотки, более характерные для её брата, Фобоса. А вот Корнелия не отказывала себе в удовольствии время от времени вскрикнуть или брезгливо поморщиться.

- Сравнительно скоро, – ответил устами Шэгона ящер.

- Это не ответ, – вздохнула Элион, угрюмо шагая дальше. События последнего времени наложили на неё серьёзный отпечаток. Девушка резко повзрослела. А мир для неё окрасился в более мрачные тона.

- Как же меня всё это достало! – бурчала себе под нос Ирма. – Идиотские пришельцы, живой корабль, этот проклятый туннель, который и не туннель вовсе, а кишка какая-то! Тьфу! Какая же здесь гадость повсюду!

- Представь себе – Левиафан наверняка думает о тебе то же самое, – едко прокомментировал Фобос. Вообще это было не в его стиле, не царское, как говорится, дело. Но, похоже, его забавляла возможность время от времени поддеть Ирму или любую другую стражницу. Впрочем, всё, на что сейчас хватило запала водной чародейки, было возмущённое «ПФ!».

- Я всё не устаю удивляться, – идя едва ли не позади всех и освещая дорогу светом кристалла в посохе, молвил Аноар. – Сколь причудливы и удивительны порой бывают пути развития жизни и разума... Взять хоть этот ваш Левиафан. Совершенно уникальное творение. Оно живое и не живое одновременно. Даже могущественнейшим из магов множества миров никогда не удавалось соединить жизнь и смерть воедино, живое и неживое... Как вашему народу это удалось, Т’хасс?