- Что за группа? – вдруг резко спросил Крутов, уже предполагая, что может услышать в ответ.

- Восемнадцать человек... Хотя не все там люди – странный крылатый парень в маске, два полузверя, да и сами люди были одеты весьма необычно. А ещё пятеро девчонок... Если честно – не пойму, как они планируют уничтожить реактор. При себе у них не было ни взрывчатки, ни оружия, – пожав плечами, ответил Рос. – Если бы не брат капитана, мы бы их взяли под стражу, – говорить о том, что на деле защитники «Затмения» едва не убили их, приняв за новый вражеский десант, полковник не стал.

- Ха, шустры они, однако, – усмехнулся Звягинцев. – Похоже, вы напрасно в них сомневались, Сергей Иванович.

- Они ещё ничего не сделали, – пожал тот плечами.

- Вы знаете этих людей? – спросил Рос.

- Да. Они действуют согласно нашему плану. Но... вы сказали, что их вёл брат вашего капитана, – задумчиво произнёс глава ФСБ. – Как он выглядел?

- Абсолютный близнец капитана Ригара... Я сначала даже подумал, что это он сам или его клон. Хотя, конечно, капитан погиб вместе с кораблём. А ещё он никогда не носил чёрных плащей и не владел световым мечом джедая...

Крутов удивлённо замер, посмотрев на собеседника так, будто тот только что открыл ему какую-то невероятную истину. Он совершенно точно знал, кого сейчас описал Рос. И хотя Сергей Иванович ожидал услышать нечто необычное, но уж точно не настолько... Хотя с другой стороны – не спроста ведь он спросил о брате капитана «Затмения».

- Ай да Странник! Ай да сукин сын! – усмехнувшись, воскликнул Звягинцев, так же заставляя свой шлем «влиться» в броню. – И в огне не горит, и в воде не тонет... А теперь ещё и этот трюк с воскрешением... Даже не хочу думать, как ему это удалось, иначе моё мировоззрение опять затрещит по швам.

- Да уж, он и вправду не тонет... Прямо как некая всем известная субстанция в проруби, – ухмыльнулся Крутов. Именно в этот момент Сергей Иванович почувствовал облегчение – не то, чтобы у него с души камень свалился, но всё же... А ещё он вновь увидел надежду на победу. Вернее даже так – она разожглась в нём с новой силой. Когда он отправлялся сюда, в систему Меридиана, ведя своих людей в бой, им двигало чувство долга и желание защитить родную планету, родную страну, родных и близких. Но он слишком хорошо понимал, что шансы на удачный исход ничтожно малы. Но теперь же едва теплившаяся надежда обрела силу, почти став уверенностью. Хотя Крутову было и неприятно признавать, что это произошло из-за Странника, виновного в нападении ящеров на Землю.

- Вы знаете и его тоже? – спросил Рос.

- Да, – кивнул Сергей Иванович. – И если он возглавил группу проникновения, то я могу с полной уверенностью сказать – они достигнут цели. Любыми средствами. А это значит, что наши шансы на победу оказались не так уж и плохи, – он посмотрел на своих бойцов, будто сказал последнюю фразу специально для них. И в этот миг в яркой вспышке с чудовищным грохотом обрушилось здание впереди по правой стороне улицы – артиллерия ящеров начала атаку! Выстрел был рассчитан так удачно, что рухнувшее здание расплющило значительно поредевший в схватке с Охотниками авангард боевых дроидов!

- Чёрт! – выругался Рос. – Мы здесь как на ладони!

Ещё один выстрел – слепящий белый луч, от которого на миг стало светло как днём, полоснул командный АТ-АТ, пробив машину насквозь! Штурмовики бросились врассыпную за мгновение до взрыва, сотрясшего всю улицу!

- Противотанковой пехоте – обойти противника с флангов. Уничтожьте их артиллерию. Отряды «Дельта» и «Браво» – прикрываете ракетчиков, – тотчас приказал Рос, понимая, что время разговоров окончено.

- Устроим прорыв, – посмотрел на полковника Крутов. – Пусть все ваши бойцы и техника атакуют фланги, а мы на полном ходу пойдём вперёд...

- На улице вас перебьют! – возразил Рос.

- Нет, – качнул головой Сергей Иванович, указав вверх, где вдруг – будто по мановению волшебной палочки – протаяли силуэты десятков боевых капсул!

- Что за..., – удивился Рос, но Крутов его уже не слушал:

- Вперёд! Все за мной! В атаку! – крикнул он, взмывая в воздух и на полном ходу устремляясь к позициям ящеров, следом за ним отправились и остальные земляне, открыв ураганный огонь... А ещё секунду спустя овалы боевых капсул, парившие над полем боя, подключились к этой неистовой и безпощадной атаке, сметавшей всё на своём пути...

- Мы им вообще не нужны, – покачав головой, ошарашенно сказал Рос, глядя вслед землянам, уже добравшимся до первой линии обороны ящеров и порвавшим её с необычайной лёгкостью, когда к нему подошли отряды штурмовиков.

- Сэр, они прорвали оборону противника, – сказал один из них, наблюдая за происходящей схваткой в бинокль.

- Вижу... В фланговую атаку! Пока нам ещё есть кого атаковать..., – приказал полковник, доставая из кобуры на поясе бластер. И войска Империи вновь начали наступление...

Повсюду царила суматоха – ящеры куда-то бежали, что-то кричали, перекидывались рубленными фразами на своём странном языке... Огромные коридоры со множеством дверей, залов, ответвлений, помещений самого разного толка и назначения кишели пришельцами. То и дело откуда-то с потолка раздавался громкий трескучий голос, отдававший распоряжения или предупреждавший о чём-то. По крайней мере было похоже на то. Повсюду сновали самые разные биомехи – от небольших членистоногих размером с кошку, до просто громадных махин. Ощетинившиеся щупальцами, колюще-режущими инструментами или мощными орудиями, а иногда и всем этим сразу, они все двигались в одном направлении. Как и ящеры, одетые в броню. Другие же пришельцы – ростом пониже и четырёхрукие, в серебристых комбинезонах со множеством странных нашлёпок – спешили в обратную сторону. Время от времени откуда-то издалека доносился приглушённый грохот, и тогда воины и биомехи начинали двигаться ещё быстрее.

Несмотря на всё это группа, ведомая Странником, продвигалась вперёд, никем не замеченная... по потолку! Пока волшебники поддерживали поле невидимости Странник что-то нашаманил с гравитацией. Для безопасности, как он сказал. И уже минут десять группа двигалась в таком неестественном положении.

- Ещё немного, и меня стошнит, – пробормотала Ирма, глядя «вверх», где пробегали отряды ящеров в сопровождении летающих медуз. Чуть поодаль грузно передвигалось огромное нечто, похожее на краба, гору мышц и огромную пушку одновременно. – Фу, какая гадость...

- Ш-ш-ш! – посмотрела на неё Элион. – Нас только увидеть нельзя. Услышать – запросто! – прошептала она.

- Плевать! – возмущённым шёпотом огрызнулась девушка. – Но если там внизу ещё раз пройдёт какая-нибудь богомерзкая полуживая чертовщина меня точно стошнит прямо на ящеров!

- Не скрою – облик этих созданий весьма отталкивающий, – поддержал Ирму Фрейнар. Сейчас вокруг него вращался только один энергетический шар. Два других образовали сферу, накрывшую группу. Сейчас её усиливали Магнус, Аноар и Фобос. Посохи седобородых старцев были объяты свечением, князь же обходился без подобных эффектов – лишь его одеяние трепал бравшийся не известно откуда ветер.

- Они созданы такими для наиболее эффективного выполнения одной единственной задачи – ведения боя, – сказал Шэгон. Скорее всего сейчас вместо Мэтта говорил Т’хасс. Элион снова зашипела, призывая всех замолчать.

Внизу с едва слышным жужжанием пронёсся большой рой псевдомедуз. А поток вооружённых ящеров не становился меньше...

- Не завидую я имперцам – вся эта армия внизу обрушиться на них, – прошептала Хай Лин.

- Они знали, на что идут, – спокойно сказал Странник. Джайна шла рядом с ним. – Мы должны быть благодарны им за помощь. Не будь их – нам бы пришлось прорываться через всю эту армию...

- Какой толк в их смертях, если мы вот так запросто разгуливаем по станции и нас до сих пор ещё никто не заметил? – проворчала Вилл. То, что она узнала о Страннике, резко изменило её отношение к этому человеку. Но, всё же, сейчас, видя его перед собой, она воскрешала в памяти образы прошлого и никак не желала мириться с тем, насколько с тех пор Странник изменился. – Это ведь ты подтолкнул того офицера к решению организовать отвлекающий манёвр...