Понимая, что в перестрелке им не победить, Охотники стали переходить в рукопашную, стремительно сближаясь с людьми. Быстро маневрируя и перемещаясь с невероятной скоростью, постоянно уклоняясь от огня противников, аллигаторы буквально вонзились в довольно малочисленный строй землян (хотя, конечно, Рос и остальные имперцы не имели ни малейшего понятия о том, кто вдруг так внезапно пришёл им на помощь). И теперь ситуация, как показалось полковнику, начала меняться, складываясь уже не в пользу людей – ящеры, физически гораздо более сильные, попросту разметали бойцов и уже казалось, что эта битва окончена, когда вдруг Охотники Шао’ссоров обнаружили очередной неприятный для себя сюрприз – броня их врагов оказалась не только прочнее, чем казалось на первый взгляд, но обеспечивала внушительную подвижность и невероятно усиливала носителей!

Бойцы Крутова, сбитые с ног мощными ударами ящеров, тотчас вставали или попросту приземлялись на ноги, совершив немыслимые кульбиты в полёте, и вступили в рукопашную схватку с Охотниками. Воины и с той, и с другой стороны были обучены боевым искусствам. Но техники боя ящеров и людей отличались принципиально! И начался смертельный танец, сотканный из уловок, обманных атак, нырков, провокаций – каждый прощупывал противника, стремясь понять основные особенности его стиля боя, выявить слабые места... Конечно, земляне понимали, что боевые капсулы, пилотами которых они сейчас были, абсолютно неуязвимы для аллигаторов, но Крутов приказал действовать так, как если бы этой защиты не было – чтобы не раскрывать все свои возможности врагу раньше времени. И лишь один боец в капсуле, принявшей вид брони космодесантника, похоже, не принял приказ командира к сведению. Сейчас он сражался сразу с пятью Охотниками, яростно размахивая цепным мечом, делая выпады и контрудары, промахиваясь и пропуская удары и время от времени ругая ящеров отборным матом – всё-таки в ближнем бою они были слишком быстры и легко уходили от его атак. Но вот наконец, возопив «За Императора!!!», десантник, изловчившись, всё-таки зацепил одного из аллигаторов, резанув его от груди до паха. Тотчас брызнула зелёная кровь... и вдруг неожиданно Охотник раскрылся по месту разреза точно какой-то механизм или контейнер, являя взору свои внутренности... и огромный вспоротый кокон, откуда вывалился мёртвый воин-Шао’ссор!

- Что за...? – увидев финал этой схватки, удивился Рос, поняв, с чем он и его штурмовики здесь столкнулись. Биомеханические костюмы-симбиоты!

Тем временем сражение уже вновь складывалось в пользу людей Крутова – ящеры, не ожидавшие столь сильного и профессионального отпора от казавшихся им слабыми людей, окончательно потеряли инициативу, и теперь экипаж «Невского» теснил их, выводя из строя одного Охотника за другим! Вот один «крокодил», совершив череду странных, казалось бы – неблокируемых ударов руками, от которых его противник, впрочем, уклонился и контратаковал. Ящер ловко отбивался, но вдруг пропустил короткий, но точный и мощный удар в грудь, пошатнулся и опустился на одно колено. Попытался уклониться от ещё одного удара, но он оказался ложным – человек атаковал вовсе не с той стороны, откуда ожидал ящер, и Охотник, получив удар в голову, распластался на земле, не подавая признаков жизни...

Воспрянувшие духом штурмовики начали активно поддерживать огнём сражавшихся людей, не давая ящерам сбежать, нырнув в переулки или окна домов.

Поняв, что ситуация теперь окончательно сложилась не в их пользу, Охотники вовсе не стали пытаться уходить через окна и переулки. Вместо этого они совершенно неожиданно исчезли! Просто растворились во вспышках света! Телепортировались!

- Чёртова телепортация! – воскликнул боец в доспехе космодесантника, с ног до головы заляпанный зелёной «кровью» аллигаторов. Хотя скорее всего это была вовсе не кровь. Вокруг него, изрубленные и в страшных ранах, лежали четыре мёртвых Охотника. – Последний сбежал! – убирая цепной меч, с досадой произнёс он.

- Ну ты даёшь, Савельев, – подойдя и похлопав бойца по плечу, сказал его товарищ. – Аж жутко...

- Должен признать – твой дизайн оказался весьма эффективным, – Крутов подошёл сзади. Хотя лица всех бойцов были скрыты шлемами, главу ФСБ можно было легко узнать по генеральским знакам отличия на его броне. – Группе собраться, – тон его сразу посерьёзнел, и бойцы, рассредоточенные по улице, быстро собрались вокруг начальника...

Штурмовики молча наблюдали за землянами издали, решая, стоит доверять им, или нет, а некоторые уже помогали раненным или относили тела погибших сослуживцев к одному из подбитых АТ-АТ. Командная же машина пришла в движение – опустилась на «живот» и сбоку открылась дверь десантного отсека, на пороге которого стоял, держась за поручень, полковник Рос. Трап, однако, почему-то не выдвинулся – похоже, механизм заклинило – и офицеру пришлось осторожно спуститься, цепляясь за специальные выступы в броне и ногах шагающего танка. Прихрамывая, он направился к группе землян. Каждый шаг отдавался болью в спине и груди, но Рос огромным волевым усилием сохранял невозмутимое выражение лица.

Крутов меж тем приступил к анализу обстановки:

-... выдали себя, лишившись эффекта неожиданности. Хотя есть и плюс – мы, всё-таки, помогли союзникам. Думаю, объединение сил при нынешнем раскладе будет наиболее целесообразно.

- Вы ведь с самого начала на это рассчитывали? – голос Звягинцева нельзя было спутать ни с чьим другим. – Тем более учитывая направление движения... имперских войск – похоже, что их цель, как и наша – главный реактор станции.

Наконец Рос поравнялся с землянами. Крутов и остальные замолчали.

- Кем бы вы ни были, но от лица имперского командования я выражаю вам благодарность, – сказал полковник, а земляне к своему удивлению поняли, что он произнёс – похоже, Кондрат, следивший за всеми боевыми капсулами и выполнявший роль «второго пилота», занялся переводом.

«Кондрат?» – мысленно позвал Крутов. «Разве в капсулах есть кибер-переводчик?»

«В капсулах есть я. Недавнее дополнение, так сказать», – ответил ИИ не без иронии.

Сергей Иванович посмотрел на полковника. В своей серой, невыразительной имперской военной форме он казался серой мышью на фоне массивных бронированных фигур землян.

- Мы уже сражались сегодня бок о бок против общего врага и помогали друг другу, – сказал Крутов. – Вы – как член экипажа флагманского корабля, а мы – со своей стороны, – произнёс он, и шлем, скрывавший его лицо, «потёк», впитавшись в броню, точно был жидкостью, являя удивлённому полковнику лицо главы ФСБ. По рядам штурмовиков прошёл шепоток, кто-то облегчённо вздохнул. – За это не благодарят. Для союзников такое в порядке вещей, – говорил Крутов, а динамик его брони-капсулы с незначительной задержкой переводил его речь имперцам его же собственным голосом.

- Понимаю, – кивнул Рос, сухо улыбнувшись. – Вы были в абордажной группе? На одном из тех странных веретенообразных кораблей, верно?

- Да, – кивнул Сергей Иванович.

- Как вы догадались? – тотчас спросил Звягинцев.

- Я знаком с военными технологиями всех рас, чьи корабли входили в состав нашего флота... Но ваши корабли и космические крепости, которые мы тут встретили, заметно превосходят всё, виденное мной... А потом я увидел вашу сверхтехнологичную броню и оружие. Сопоставить одно с другим не сложно.

- Ладно, – кивнул Крутов. – Давайте поговорим о деле. Насколько я понимаю, ваша группа войск продвигается к главному реактору Левиафана...

- Это не совсем так, – качнул головой Рос, не уверенный в том, правильно ли поступил, сказав это. Впрочем, он быстро загнал сомнения куда подальше.

- Что вы имеете в виду?

- Вся наша операция – моя и ещё двух группировок с «Затмения» – отвлекающий манёвр.

- И от кого же он отвлекает целую армию ящеров? – спросил Сергей Иванович, предчувствуя, что услышит нечто... неожиданное.

- Честно говоря – это довольно странная группа проникновения. Однако её возглавлял брат нашего капитана...