«Значит, это – твоё решение?» – с горечью спросил Третий.

- Да.

«Тебе не сбежать. Нас здесь трое. Мы не позволим».

- Я знаю, – ответил Второй. – И ещё я знаю, что тебе следовало сразу уничтожить мой флагман, а не играть в благородство. А теперь уже слишком поздно – ОН уже здесь! – «крикнул» Советник в ментальном поле, и стремительнее пули выпорхнул с мостика в открытый космос за доли секунды до того, как «Затмение» нанёс К’хору последний, смертельный удар! Зелёный луч прочертил тьму космоса и вонзился в израненное тело звёздного дракона, разрезав его надвое! Сотни взрывов вспухли на месте разрыва, начиная цепную реакцию – тысячи мелких вспышек сыпанули по всей поверхности агонизирующего, разорванного корабля, и в следующий миг взрыв необычайной силы затопил всё!

К’хор, флагман Первой Великой Армады, погиб в бою, как и тот полководец, чьё героическое имя он носил...

На мостике «Затмения» – в огромном клиновидном зале с треугольными окнами, по периметру которого разместились рабочие консоли и терминалы управления всеми системами исполинского корабля, за которыми корпели навигаторы, пилоты и другие специалисты, царило воодушевление. Светофильтры на окнах защитили членов экипажа от чрезмерно интенсивной вспышки, порождённой взрывом флагмана ящеров, и щиты – хоть и с трудом – сдержали натиск бушующей энергии.

Третий, одетый в серую форму имперского флотского капитана, задумавшись, глядел в окно, на разгул сил, в горниле которых сгинул главный корабль противника. Третий. Квантовый двойник Странника. Сердце и мысли его были отравлены тревогой и безпокойством. «Он уже здесь!». Так сказал Второй. И это насторожило Третьего. Он чувствовал, что самое сложное ещё впереди.

- Капитан, – прервал размышления Третьего один из операторов системы слежения. – Флот противника начал отступление к границе системы. Но пока наши заградители не дают им уйти в гиперпространство и враг несёт большие потери...

- Не расслабляйтесь, – кивнул капитан. – Ещё ничего не кончено. Чувствую, эти ящеры ещё преподнесут нам неприятный сюрприз.

- С нами вышел на связь союзный корабль неизвестной конструкции, – сообщил связист. – Один из них спас наш корабль от кварковых брандеров...

- А, эти, – кивнул собственным мыслям Третий. – Хорошо.

Тотчас в самом центре зала над голографическим проектором соткалось светящееся синим изображение – лицо мужчины со строгими чертами и пронзительно-голубыми глазами. Однако, вместо ожидаемого приветствия или чего ещё в этом роде человек, увидев Третьего, удивлённо спросил что-то на незнакомом языке. И лишь мгновение спустя прозвучало: «Неужели Странник?»

- Что с синхронизацией кибер-перевода? – грозно глянул на подчинённых Третий. – Исправить.

Ответственные тотчас засуетились.

- Ты ведь мёртв! – всё так же удивлённо сказал человек. На этот раз перевод не отставал.

- Нет, – качнул головой капитан «Затмения». – Я не тот человек, которого вы знали под именем Странника.

- Хм... понятно. Квантовый двойник, – кивнуло голографическое изображение. Похоже, у человека с той стороны тоже был аналог кибер-переводчика. – Моё имя – Крутов. Сергей Иванович. Я хотел поблагодарить вас за помощь. Если бы не ваше своевременное появление, Советник уничтожил бы нас.

- Мы делаем одно дело. Не стоит благодарности, – улыбнулся Третий. – Странник рассказывал мне о вас, Сергей Иванович. Рад, что мы, наконец, познакомились...

Но тут в разговор вклинился ещё один голос:

- Сергей Иванович... Тут... Тут что-то странное...

- Что у тебя, Кондрат? – спросил Крутов.

- Не знаю... Но это... что-то огромное. И оно подходит к границе системы... Никогда таких размеров не видел... И подходит оно как раз с той стороны, куда драпанули ящеры...

- Что происходит? – спросил Третий.

- Похоже, наш ИскИн засёк приближение невероятно огромного объекта, – мрачно отозвался Сергей Иванович таким тоном, что стало понятно – самое главное и опасное сражение ещё только впереди.

- Вы знаете, что это может быть?

- Догадываюсь. Нет, абсолютно уверен – это Левиафан, – хмуро ответил Крутов. – А это значит, что сейчас всем нам придётся очень жарко...

- Ясно, – кивнул Третий, резко развернувшись и сделав широкий жест рукой. – Передайте приказ по флоту! – скомандовал он. – Вступить с врагом в бой на ближней дистанции. Подойти вплотную к вражескому флоту и смешаться с ним!

- Но если мы это сделаем, ящеры порвут нас на дистанции клинча! Их корабли в таком типе боя имеют преимущество! – воскликнул кто-то из офицеров.

- А если мы этого не сделаем, то ещё раньше нас уничтожит вражеское супероружие! Живо выполнять! – рявкнул капитан, услышав в ответ короткое «Есть», и обернулся к изображению Крутова. – Что вам известно о Левиафане?

- Это самое мощное что есть у ящеров. Мощнейшее оружие, мощнейшая защита... Поле изменения, способное преобразовать целую систему, если он займёт орбиту над солнцем, – ответил глава ФСБ. Его лицо было спокойно, однако в душе его зрело сомнение – возможна ли победа теперь?

- Как же это похоже на битву за Эндор, – вдруг усмехнулся Третий. – Вплоть до мелочей. Но тогда мятежники вырвали победу из рук Империи. Думаю, и мы справимся.

- Мне бы ваш оптимизм, – проворчал Крутов и отключился.

А Третий застыл на месте со взглядом, устремлённым вглубь самого себя. Он, так же, как и Советник, умел многое. И сейчас он уже видел Левиафан, мчавшийся в гиперпространстве к системе Меридиана, и спешащий ему навстречу, серьёзно поредевший флот ящеров...

...Пустота, заполненная тьмой...

Мирная, безмятежная, жестокая... Скучная. Потому, что здесь никогда ничего не происходило. Мрак, что холоднее самой смерти, рассеиваемый лишь светом далёких звёзд... Место далеко за орбитой последней планеты в системе Меридиана, где даже собственное светило сливается со звёздами далёких галактик.

Битва, разыгравшаяся в центре системы, но уже на всех парах двигавшаяся сюда, была ещё далеко... Но...

Что-то двигалось в этой тьме, сокрытое тенями. Словно хищник. Словно акула, о приближении которой узнаёшь по бугру на воде и плавнику, выныривающему в самый последний момент. Что-то огромное. И определённо – опасное!

Тени. Они двигались. Они заслоняли звёзды. Они были огромны! И оставались невидимы во тьме.

Но вот уже вдали видна планета – пёстрый газовый гигант всех оттенков фиолетового, с сотней спутников на орбите. И лучи солнца... Они коснулись тени, что двигалась во мраке...

И началось!

Тени, словно чудовищный хищник, сожравший что-то несъедобное, стали исторгать то, что скрывали! Будто бы разорванные в клочья, они начали осыпаться, сползать, обнажая то, что было внутри. Сияющие серебром шипы, длиной в десятки километров, отполированные до блеска части обшивки, округлые бока... Процесс всё продолжался и продолжался, и казалось, что ему не будет конца... Сокрытое тенями было невероятно – создавалось впечатление, будто сейчас прямо посреди космоса из ниоткуда вдруг вырастет циклопическая стена-барьер поистине космических размеров, усеянная мишурой шипов, каждый из которых размерами превосходил звёздный разрушитель «Затмение» – эту двадцатикилометровую махину – в несколько раз!

Тысяча километров...

Две...

Три...

Левиафан, казалось, пытался прорваться из иного пространства наружу через узкую дыру в тенях, окутывавших его, и до сих пор была видна лишь сравнительно малая его часть – кусок невероятной конструкции, шарообразная форма которой едва угадывалась по слабо наметившейся округлости «стены», уже освободившейся от теней!

И вдруг сверкнуло!

Сначала слабо, а потом всё сильнее и ярче, затмив на миг само Солнце!

И чудовищный Левиафан, точно кит, выбросившийся на берег, тяжеловесно и величественно проявился полностью, прорвав, наконец, покрывало теней, скрывавшее его! Форма его была прозаична – обычный шар, усеянный шипами, отчего Левиафан сильно смахивал на каштан-переросток. Колючий брат-близнец «Звезды смерти». Но вот размеры... Десять тысяч километров в диаметре! Целая искусственная планета, подвластная злой воле Шао’ссоров и их Императора, вывалилась из иного пространства неподалёку от последней планеты системы – газового гиганта..