Вот, не выдержав давления, вспыхнул «Маршал Жуков», и, разодранный изнутри взрывом реактора, испарился в чудовищном буйстве энергий... Остальные корабли вскоре должны были последовать за ним.

Флоты, занятые ожесточённым боем, конечно, заметили, что произошло, что флагман союзников уничтожен, что серебряные корабли почему-то замерли и начали взрываться. Но армады продолжали сражаться несмотря ни на что. Оба флота уже поредели, но накал битвы не стихал, а облако обломков и мусора с обеих сторон всё росло, становясь своеобразным «полем астероидов».

Армада Шао’ссоров теснила противника – ящерам всё-таки удалось развернуть артиллерийские корабли, и теперь группы из десяти-двадцати судов, размещённых в стратегически важных, выгодных позициях, вели непрерывный огонь по союзникам с разных сторон, нанося разношёрстному флоту серьёзный урон...

Советник видел всё это. Он был доволен. С одной стороны. Но с другой...

- Что, совесть мучает? – злорадно возник внутренний голос. Второй сразу попытался его подавить, но... не хватило сил.

- Да, – с трудом согласился он. – Все эти смерти из-за меня.

- Всё в твоих руках, – ехидно отозвалось второе «Я». – Откажись, отступи, отзови войска...

- Нет, – качнул головой Советник. – Не могу.

- А в чём смысл? Странник мёртв, и ты ему уже всё-равно ничего не докажешь. Или это ты делаешь для себя? Хочешь самоутвердиться в собственных глазах? Каким же нужно быть эгоистом, чтобы задумать изменить ради этого целую вселенную? Даже так – вселенные.

- Мы хотим исправить..., – не слишком уверенно возразил сам себе Второй. – Закон справедливости вновь должен заработать...

- Как будто он сейчас прохлаждается, – фыркнул внутренний голос. – И потом – «мы»? А ты уверен в своём компаньоне? И вообще кто вас просил лезть во всё это?

- Это необходимо...

- Кому?

Для чего? – сурово крикнуло второе «Я», окончательно выбив Советника из колеи. – Наивный дилетант-идеалист!

- Разве может чёртов внутренний голос так себя вести?! – разозлился Советник, всё ещё удерживая корабли русских путами своей воли... И тут вдруг он вспомнил! У русских было пять кораблей! Пять, а не четыре!

- Да! Тебе следовало внимательнее смотреть по сторонам! – язвительно заметило второе «Я», усмехнувшись и тут же умолкнув.

Однако, было уже слишком поздно! В это же самое мгновение зелёный луч невообразимой мощи вспорол брюхо гигантскому звёздному дракону, К’хору, попутно зацепив ещё с десяток кораблей ящеров, мгновенно рассыпавшихся фонтанами искр и пламени!

Могучий взрыв разворотил внутренности гигантского синтетического корабля, разбросав огромные осколки и пузыри вязкой зелёной жидкости, обильно хлынувшей из чудовищной пробоины, сиявшей раскалёнными добела краями!

«Затмение» уцелел! Этот суровый удар нанёс его главный калибр!

Звёздный разрушитель, изрядно потрёпанный и побитый, исходящий дымом во множестве мест, глядел прямо на своего недавнего противника по дуэли, а рядом с ним – всего в нескольких километрах – холодно сверкал серебром веретенообразный кораблик!

- Невозможно! – прошептал Второй, сорвав с себя чёрный капюшон. Абсолютное зеркало! Только так этот русский корабль мог ускользнуть от Советника и спасти «Затмение»!

- «Муромец»! – радостно воскликнул Крутов. – Ай да чертяка! Ай да сукин сын! Как выберемся – капитана Смирнова к награде представлю!

- Внимание! Корабль свободен. Сила, державшая нас, исчезла, – тотчас же возвестил Кондрат. И его интонации не оставляли сомнения – этому искусственному интеллекту не было чуждо чувство радости, как и другие эмоции. – Мы снова в строю.

- Отлично! – недобро усмехнулся Сергей Иванович. – Уничтожить флагман противника! Огонь из всех орудий! – приказал он, вызвав бурю одобрительных возгласов в эфире, один из которых принадлежал Звягинцеву...

Но прежде, чем русские машины начали разворот, второй мощный зелёный луч, ударивший из носовой части «Затмения», полоснул по трёхголовому кораблю ящеров, пропоров его насквозь! Чудовищные взрывы сотрясли гигантский звездолёт, алые их бутоны вспыхивали по всей его длине, вспарывали корабль изнутри, предвещая его скорую гибель. Но даже несмотря на это К’хор сопротивлялся, огрызаясь огнём из всех орудий, что ещё могли стрелять, высвобождая лавину энергии и выпуская рои истребителей с бомбардировщиками, понёсшиеся к звёздному разрушителю...

- Хорошо шпарит, зараза! – воскликнул Крутов, наблюдая за эпическим зрелищем и восхищаясь мощью «Затмения».

- Могём и лучше, – донёсся до его слуха из динамика голос Вано, тоже следившего за битвой двух космических титанов.

Затишье внезапно опустилось на поле боя. Армады замерли в ожидании, прекратив огонь. Ящеры, не веря в то, что такое происходит наяву, наблюдали за гибелью своего флагмана, отстреливавшего спасательные капсулы. А союзники... Пусть они и были слишком разными – множество не похожих друг на друга народов, вступивших по неизвестной причине в бой с сильным врагом. Пусть они проигрывали этот бой. Но сейчас надежда на победу загорелась в них с новой силой!

Первый Советник всё ещё был на мостике гибнущего, сотрясаемого взрывами, гигантского корабля, ставшего могилой для многих тысяч ящеров. Помещение уже не было похоже на себя – всюду трещины, «груша» синапса управления корчится на полу в агонии и горит. Горел и потолок, чадя едким чёрным дымом, горели стены... Почти весь мостик был объят пламенем и жар здесь стоял невыносимый. Но Советник всё ещё был здесь. Он не собирался погибать вместе с кораблём, но, всё же, почему-то решил немного задержаться. Пламя окутывало его, языки огня лизали его балахон, однако не причиняли никакого вреда. Он не чувствовал ни боли, ни страха. Лишь разочарование и досаду – он надеялся, что всё пройдёт иначе. И именно в этот самый момент второй услышал голос. Свой собственный и чужой одновременно:

«Сдавайся! В твоих силах остановить всё это, Второй! Не губи себя и тех, кто доверили тебе свои жизни!» – прозвучало у него в голове.

- Ха, – горько усмехнулся Советник, отвечая на ментальный зов. – Третий... Ты всегда был благороден. Это ведь ты командуешь всем флотом с «Затмения»?

«Да. И если придётся, я нанесу последний удар по твоему кораблю... Прошу, не вынуждай меня», – совершенно искренне ответил собеседник.

- Для меня уже нет пути назад, Третий. И ты прекрасно должен это знать, – вздохнул Второй, проведя рукой по своим волосам, объятым пламенем, но почему-то не горевшим. Огонь продолжал пожирать мостик. – Я совершил слишком много такого, чем не могу гордиться ради того, чтобы быть здесь сейчас. Ради заветной цели, которой, как я думал, невозможно достичь иначе...

«Но сейчас ведь ты так уже не думаешь!»

- Сомневаюсь – да.

«Тогда остановись, отзови Армаду. Выбор есть всегда».

- Знаешь, Странник мёртв. Из-за меня, – сказал вдруг с отчётливой грустью Второй.

«Знаю», – после долгой паузы пришёл ментальный ответ. «Он предполагал, что может погибнуть раньше, чем всё кончится».

- Неужели даже зная, что я виновен в его смерти, ты всё ещё будешь играть в благородство и станешь просить меня сдаться? А даже если и сдамся – что тогда меня ждёт?

«Суд».

- Вот оно как..., – вздохнул Советник. – Справедливо. Но я ещё не готов к этому. Не желаю сдаваться, когда до цели остался всего шаг! Если бы ты знал, что я собираюсь сделать...

«Я-то знаю», – перебил его Третий. «Знаешь ли ты сам?»

- Я не отступлю. Я покажу вам, что был прав и изменю этот мир к лучшему, – холодно ответил Второй. Сверхпрочное стекло обзорного окна мостика треснуло от невероятного жара, и разлетелось на сотни осколков. Воздух в рёвом ринулся прочь, в космос, увлекая за собой мелкие обломки и сгоревшую «грушу» синапаса. Пламя тотчас погасло.

А Второй стоял не шелохнувшись, будто ничего не случилось.