Внезапное появление нового и очень опасного врага заставило Армаду Шао’ссоров, растянувшуюся на несколько астрономических единиц, начать перестроение в боевые формации, одновременно встретив огнём всё прибывающий разношёрстный вражеский флот.

Сотни тысяч лучей ежесекундно вспарывали пространство с обеих сторон. Всюду носились энергосгустки, истребители самых разных форм и размеров, включая и знаменитые TIE-истребители с крестокрылами, играли в смертельную чехарду с «птеродактилями» ящеров, оказывавшими достойное сопротивление. Юркие машинки плевались огнём, лучами, разрядами, искристым туманом, ракетами и ещё Бог знает чем, выписывали самые замысловатые фигуры высшего пилотажа, взрывались, разлетаясь на куски...

Корабли с обеих сторон искусно вспарывали друг другу нутро, полосовали лучами, прожигали, дезинтегрировали, разваливались на части, разодранные взрывами, выбрасывая в космос и сталь, и экипаж...

Артиллерийские корабли Шао’ссоров, совершавшие манёвр уклонения, чтобы выйти на удобные для ведения огня позиции, оказались перехвачены «кактусами», и завязался бой. Ящеры обстреливали матово-чёрные шипастые корабли огромными искрящимися сгустками, жадно вгрызавшимися в обшивку и буквально проедавшими её, а противник отвечал залпами чёрных молний, пронзавших корабли ящеров насквозь даже несмотря на их защитные поля...

Бомбардировщики обоих флотов делали своё дело, уничтожая тяжёлые и неповоротливые корабли, попадали под обстрелы, взрывались сами...

Звёздные разрушители палили изо всех орудий, заливая космос вокруг себя смертоносными лучами. И во всём этом внезапно начавшемся хаосе никому уже не было дела до того, что случилось с русскими, Дервишем, Предтечами и гигантским крейсером империи.

Зря.

Вспышки взрывов угасли, и во всей своей грозной и величественной красе показался Разрушитель «Затмение». Колосс был слегка потрёпан, но нисколько не утратил своего, внушающего уважение, вида.

А там, где горстка земных кораблей и города древних ещё несколько мгновений назад доживали свои последние секунды, обречённые на неминуемую гибель, красовалась огромная абсолютно чёрная сфера! Она вдруг пошла трещинами, из которых лучился яркий свет, и лопнула, разлетевшись на тысячи мгновенно истаявших осколков!

Пять серебряных кораблей и уцелевшие космические города вновь были в деле!

- Ну что, как обстановка? – ловко забираясь в ожившее кокон-кресло, спросил Крутов – менее чем за минуту он сумел добраться до мостика.

- Ситуация резко изменилась в нашу пользу, – живо отозвался Кондрат. – В систему, похоже, прибыл неизвестный флот и вступил в бой с ящерами.

- Занятно, – пробормотал Сергей Иванович, пока его с тихим шелестом окутывали «лепестки» кресла. В следующую секунду он и сам убедился в достоверности слов искусственного интеллекта: масштабное побоище армад уже приобретало системный и продуманный характер. Очевидно, эффект неожиданности, которым неизвестный флот воспользовался по-максимуму, сошёл на нет, и военачальники с обеих сторон начали применять свои полководческие таланты...

«Весело», – прокомментировал увиденное Сергей Иванович, присвистнув. «Это будет посильнее «Фауста» Гёте... И «Звёздных войн» Лукаса»...

- Кстати о «Звёздных войнах», – отреагировал Кондрат. – В неизвестном флоте присутствуют корабли, по параметрам идентичные аналогам из... фильма, – смущённо сказал он. – Не представляю, как такое возможно.

- Зато я, кажется, представляю, – прошептал Крутов, видя, как только что в бою один звёздный разрушитель, с большим трудом, но разорвал залпами в клочья диплодокообразный крейсер ящеров. – Странник... Только ему было по силам провернуть нечто подобное.

- Каковы будут приказы? – приняв к сведению услышанное, осведомился ИИ.

- Приказ флоту прежний – уничтожить противника... И свяжитесь с Претдечами – пусть они не лезут в бой и отойдут подальше. «Муромец» их прикроет.

- Есть, – ответил Кондрат, и все пять кораблей пришли в движение...

Шок...

Удивление...

Растерянность...

Советник чувствовал всё это и даже больше. Сейчас он окончательно осознал, что план, которому он следовал всё это долгое время, стремится с почестями накрыться медным тазом. И лишь одно имя было сейчас у него на уме. Странник. Именно он стоял за всем происходящим, продолжая дёргать за ниточки даже из могилы.

- Чёртов хитрец! А я-то думал, почему всё было так просто! Всё самое интересное ты приберёг напоследок! – в капюшоне балахона зловеще клубилась тьма. Ментальный взор Второго неотрывно следил за полем ожесточённого сражения, в которое внезапно превратилась почти вся система Меридиана...

И вдруг он почувствовал... Это было ни с чем не сравнимое, полузабытое, но незабываемое и очень знакомое чувство. Чувство, что он не один!

- Вот, значит, как?! – воскликнул Советник. – Это остальные привели сюда флоты!

Он ощущал присутствие в системе как минимум троих своих квантовых братьев-двойников. И впервые за долгое время Второй почувствовал себя неуютно. Он взглянул в огромное окно мостика, из которого открывался вид на застывший вдали звёздный разрушитель «Затмение», который определённо являлся флагманом прибывшего в систему флота.

- Не-е-е-ет, Странник, – прошептал он. – Я ещё повоюю... Я докажу тебе, что был прав!

«Внимание брандерам!» – тотчас метнул он мысль в ментальную сеть Шао’ссоров. «Атаковать вражеский флот с тыла! Группе из сорока машин – приоритетная цель – вражеский флагман!» – скомандовал он, и вновь обратил взор на поле боя, видя, как его приказ мгновенно начал претворятся в жизнь...

...И в этот самый миг «Затмение» нанёс удар! Десятки мощных, толстых зелёных лучей впились в защитное поле трёхголового К’хора, немного ослабли, но пробили защиту, вонзившись в тушу звёздного дракона!

Змей содрогнулся от взрывов и моментально ответил из всех орудий лавиной сверкающих белых шаров, стремительно понёсшихся к разрушителю, начавшему разворот, чтобы уйти с линии огня. И это бы ему удалось, но корабль был слишком велик и тяжёл – белая лавина вонзилась в бок «Затмения», миновав щит, и практически весь его правый борт покрылся цепочкой взрывов!

Дуэль титанов началась...

Тем временем в бою между флотами установилось своего рода равновесие – оказалось, что прибывший флот отлично показывает себя на средних и дальних дистанциях, довольно успешно уничтожая корабли Шао’ссоров. А вот армада ящеров напротив била врага вблизи, на дистанциях клинча, выкашивая целые кластеры и формации, отрезая от вражеского флота кусок за куском... Хотя и сами ящеры при этом несли немалые потери...

И тут вдруг ярчайшая вспышка разорвала тьму космоса где-то вдали, в самом тылу позиций разношёрстного флота, прибывшего в систему! А за ней – ещё одна, и ещё, и ещё! Это были кварковые брандеры, на перемещения которых в гиперпространстве никто в союзном флоте, похоже, не обратил внимания, сочтя эти мелкие корабли не представляющими большой угрозы! А тем временем всё новые и новые вспышки озаряли космос, превращая в ничто тысячи и тысячи кораблей!

Флот ящеров с ещё большим ожесточением обрушился на врага, ища ближней схватки, но противник не дрогнул – едва начавшись, чудовищная вакханалия разрушения сошла на нет – целей достигли всего с десяток брандеров благодаря малым гиперпрыжкам. Союзники же быстро поняли, как враг зашёл в тыл, и тотчас приняли меры – в тыл выдвинулись имперские крейсеры-заградители, имевшие на корпусе характерные шары надстроек – генераторы гравитационного возмущения. И теперь никто в системе даже при большом желании не смог бы уйти в гиперпространство...

И в этот миг уже полыхнул тыл армады ящеров – сотни мощных взрывов пронеслись по рядам Шао’ссоров меньше чем за секунду, раскалывая корабли на части! В бой вступили русские! И теперь уже ящерам пришлось заботиться о своей безопасности. Однако справиться с этими серебристыми кораблями, каждая атака которых оборачивалась гибелью сотен кораблей, ящеры были не в состоянии даже несмотря на то, что бросили на их уничтожение внушительные силы – слишком уж манёвренны были эти русские корабли, и слишком хорошо защищены...