Крутов вбежал в отсек ручного управления орудийными системами меньше чем через две минуты после разговора со Звягинцевым. Ему пришлось преодолеть более полукилометра по лестницам и извилистым коридорам на двух палубах «Невского», и по пути он видел в иллюминаторы, что ящеры и вправду возвращаются, вся их армада вновь затопила систему Меридиана. И, наконец, добравшись сюда, Сергей Иванович надеялся лишь на одно – Николаю удастся восстановить подачу энергии хотя бы частично, и корабль не будет беззащитен.

- О, и что у нас плохого? – с характерным грузинским акцентом, воззрившись на запыхавшегося Крутова, спросил мужчина кавказской наружности с роскошными усами, которому на вид было лет тридцать пять.

- Вано, ты шутник, однако, – усмехнулся Крутов, отдышавшись. – В окно давно не смотрел?

На деле «отсек управления орудийными системами» только назывался так, хотя воображение упорно рисовало нечто вроде «фонаря», ощетинившегося пулемётами и лучевыми пушками, когда название слышалось в первый раз. В действительности отсек был похож на операторскую, где каждая консоль управляла огнём одного отдельного орудия. Впрочем, отсек имел ряд дверей, ведущих в кабины ручного управления вооружением корабля. Иными словами тот самый «фонарь» пулемётчика.

- А-а-а, ты про это, – усмехнулся грузин. – Ну, извиняй – стрелять не могу... Если конечно Коля ничего не нашаманит.

- Шаманит вовсю, – кивнул глава ФСБ. – Только бы успел, – и тут, словно по волшебству, все системы отсека ожили, прозрели экраны систем наведения, и из динамика зазвучал голос Звягинцева:

- Я запитал часть орудий и систему наведения, но это всё, что я могу! Энергия всё ещё утекает быстрее, чем реактор её производит. У вас от силы пять минут, Сергей Иванович!

- Ясно, – Крутов воспрянул духом. – Вано, бей по их флагману!

Тотчас руки оружейника запорхали по консоли управления, а на экране наведения высветилось изображение чужого корабля. И едва Вано увидел разинувшую пасти махину, как чертыхнулся, в разы ускоряя свои манипуляции:

- Не успеем! – крикнул он Крутову, и...

Трёхголовый звёздный дракон был готов. Его кошмарные разинутые пасти источали яркое, ощутимо опасное свечение сдерживаемой до поры чудовищной силы. Но вот наведение на цели было завершено. Головы смотрят каждая на свою добычу. Пасти раскрываются шире, и...

Взрыв!

Внезапный мощный взрыв вспухает прямо на средней «морде» флагмана!

- Что за чёрт?! – удивлённо смотрят на монитор уже было попрощавшиеся с жизнью Вано и Крутов.

«Взрыв?» – Советник, едва устояв на ногах – корабль прилично тряхнуло – моментально вошёл в изменённое состояние сознания. И едва только его ментальный взор охватил всю систему, как Второй застыл в изумлении!

Атаку на флагман совершил корабль!

Но что это был за корабль!

Никто и никогда не ожидал увидеть нечто подобное в... реальности!

Ибо корабль, обративший своё орудие против К’хора едва ли уступал флагману ящеров в размере. И был он столь же мощен, монументален и грозен на вид, как и сам звёздный дракон, хотя совершенно отличался от него, более похожий формой на клин или лезвие ножа, треугольник и неправильной формы ромб!

Все замерли, затаив дыхание от удивления – и русские на своих кораблях, и Советник на флагмане. Даже ящеры. Вся Армада! Ибо корабль, который ударил по К’хору, попросту не мог быть здесь! Его не существовало!

Но он был здесь.

Звёздный разрушитель класса «Затмение». Корабль, способный одним выстрелом уничтожить целую планету. Невозможный, выдуманный корабль был здесь!

- Немыслимо! – шёпотом, потрясённо, произнёс Советник. – Это просто невозможно!

Это то, о чём я подумал? – глядя то на Крутова, то на монитор, ошалело спросил Вано, заядлый любитель «Звёздных войн».

- Понятия не имею, о чём ты подумал, – ответил Сергей Иванович, уже совершенно сбитый с толку такими резкими поворотами судьбы. Но одно он понимал точно – орудия флагмана ящеров уже заряжены, а энергия русских кораблей утекает. И если бы не новый игрок на поле боя, то все корабли землян давно были бы рассеяны по космосу...

Флагман Шао’ссоров, тем временем, тяжеловесно развернулся и уставился всеми своими «головами» на корабль, посмевший столь нагло помешать его славной победе над врагами. Ощетинившийся орудиями, словно бы вдруг выросшими из его тела, флагман ящеров был сейчас похож на вздыбившего шерсть разъярённого тигра, которого только что огрели метлой по голове. Пасти его всё ещё были раскрыты, но цель уже изменилась...

А звёздный разрушитель всё так же недвижно и величественно оставался на месте, словно игнорируя опасность. И, тем не менее, все его орудия – мощные турболазеры, один выстрел которых был способен разорвать на куски даже средний крейсер, были направлены на «трёхглавого дракона».

Древние, казалось, уже смирившиеся со своей участью, воспрянули духом и с нарастающим любопытством следили за происходящим. Ждали. Это единственное, что они сейчас могли, лишённые почти всей энергии и находившиеся в полубезсознательном состоянии.

«Странник! Только он мог прислать сюда такой корабль... Но как? Он ведь мёртв! Что всё это значит?» – мысли лихорадочно проносились одна за другой в мозгу Советника.

И вот, когда напряжение достигло пика, Вано, следуя приказу Крутова, дал залп! Маленький серебряный кораблик, казавшийся беззащитным и безпомощным, плюнул цветными огнями и лучами, моментально вонзившимися в правый борт «Змея Горыныча» ящеров!

И началось!

Гибель почти неминуема. Крутов понимал это. Понимали все, кто пошёл за ним сюда, чтобы остановить ящеров. Время, казалось, замерло. Мгновения вдруг стали тянуться нескончаемо долго. Удивительно, как близость смерти изменяет восприятие. Каждый в этот миг подумал о чём-то своём. О чём-то очень личном. О семье. О детях. О любимом человеке. О том, что стало с родными и близкими после атаки пришельцев на Землю. Или о том, что всех ждёт теперь, когда ящеры достигнут успеха. О том, что сделано в жизни и то, чего уже не сделать никогда. О своих ошибках. Но самое главное – о том, как же сильно хочется жить!

Но вдруг флагман Шао’ссоров содрогнулся! Брюхо чудовищной звёздной машины расцвело бутонами взрывов, вырывавшими куски из стальной плоти дракона!

Корабль тряхнуло так резко, что Советник не смог удержаться на ногах, и упал. Это было совершенно внезапно – он никак не ожидал удара в спину от русских, лишённых, как ему казалось, энергии, и он потерял концентрацию!

Всего миг!

Сгустки энергии, чей свет разорвал вечную тьму космоса, накрыли серебряные корабли и города Предтеч! Взрыв огромной мощи взвился во тьме. Ещё миг – и лавина энергии обрушилась на звёздный разрушитель, полностью скрыв его из виду миллионами световых вспышек...

Советник поднялся и отряхнул плащ. Здесь, на мостике – просторном зале с огромным овальным обзорным окном, зелёными ребристо-жилистыми стенами, матово-чёрными полом и потолком, с которого на длинном кожистом отростке свисала кожистая «груша» синапса управления – он был один. Никто, кроме Ревнителя Веры и Командующего армадой, не имел права входить сюда и тревожить Советника.

- Хорошо, – хмуро сказал он, вновь вгоняя себя в изменённое состояние сознания и обращая взор на поле боя. Но то, что он увидел...

Армада продолжала поливать огнём гигантский звёздный разрушитель, вернее – то место, где он должен был быть, когда по её рядам сверху внезапно ударил вихрь смертоносных энергий, выкашивая корабли точно жнец – пшеницу! Они взрывались, разлетаясь на куски, разбрызгивая вокруг зелёную жидкость и расплавленный металл...

Это были корабли! Чужие корабли, зависшие над плоскостью эклиптики! Многие и многие тысячи их каждое мгновение выныривали из гиперпространства, из порталов или появлялись ещё каким-нибудь иным эффектным способом! В систему Меридиана в атакующем порядке входила ещё одна армада!

- Эти корабли! – процедил Советник, окидывая ментальным взором прибывающие силы врага. – Не может, чёрт побери, этого быть! – зло шептал он, когда взгляд вылавливал знакомые очертания имперских звёздных разрушителей класса «Победа» или «Император», эсминцев, крейсеров и других кораблей, знакомых фанатам «Звёздных войн». Но они были лишь малой частью громадного космического воинства. Другие корабли Советник не видел никогда в жизни, и не слышал о народах, создавших их. Странные многокилометровые «кактусы» и «гроздья винограда», «медузы» и «каракатицы», тысячи ещё более причудливых машин... Их явно делали не люди. Даже не гуманоиды. Но были и корабли вполне удобоваримой конструкции, созданные, вероятно, похожими на людей существами. И все эти корабли по какой-то непонятной причине были здесь!