Щупальца коснулись барьера и стали корчиться в агонии, они разорвались на тысячи кусков, выплёскивая в космос огромное количество бешеной силы, которая лишь подпитывала барьер!

И, всё же, удерживать щит становилось всё труднее. Советник чувствовал как медленно но неуклонно тают его силы. Решение пришло само – увеличить облась поглощения энергии, захватив в неё русские корабли. Лишившись энергии, они будут безобидны... и безпомощны.

И Советник устремил свой взор на пять сияющих в туманной тьме точек. И вдохнул!

Облако энергии, разбившейся о барьер, мгновенно втянулось в него. Энергия приходила отовсюду, концентрируясь в одной точке, рассеивалась, и корабли врага уже были в зоне поглощения, теряя свой яркий блеск. Вскоре они превратились в чёрные, кажущиеся сухими на вид, скорлупки, внутри которых просматривались яркие огоньки сознаний живых существ.

«Видящий Хо’ссн!» – метнулась мысль к уже знакомой искорке сознания внутри флагмана.

«Да, о великий!» – отозвался видящий тотчас же, пребывая в благоговейном трепете перед Советником. Он видел, что чудовищное оружие врага сделало с армадой всего за несколько мгновений. Он, и все, кто были на флагмане. Видящий был уверен, что К’хор постигнет та же участь, что и уничтоженные в мгновение ока корабли, когда враги начали атакующий разворот, проигнорировав посыпавшиеся из гиперпространства как из рога изобилия кварковые брандеры. Но то, что случилось потом... Это было выше его понимания. Единственное, что видящий знал наверняка – всему причиной был Советник. Его невероятная сила уберегла флагман от гибели, хоть и не спасла остальной флот. Сила воистину почти божественная! И старика не занимало, что его мысли могли бы счесть за ересь...

«Свяжитесь с Армадой», – приказал Советник, всё ещё пребывая в состоянии Повелевания. «Сообщите, что угроза устранена. Пусть они возвращаются».

«Как прикажете, господин», – подобострастно отозвался Хо’ссн, и Советник утратил к нему всякий интерес, вновь обратив свой взор на пять русских кораблей, безвольно дрейфовавших в космосе. Он видел сквозь обшивку сияние искорок – сознания людей.

- Что же теперь с вами делать? – пробормотал он...

За те пятнадцать минут, что «Невский» был без энергии, Звягинцев уже успел раза три проверить и перепроверить реактор, аварийные генераторы и вообще всю энергосистему. Но так и не понял почему вдруг исчезла вся энергия, и как теперь всё исправить. На шестнадцатой минуте Крутов застал учёного в реакторном отсеке, чахнувшим над чудом сохранившей работоспособность консолью управления. На её монитор была выведена схема реактора, пестревшая красными надписями и указанием различных параметров.

- Я думал, у нас совсем нет энергии, – глянув на консоль, сказал глава ФСБ.

- Да, я тоже, – криво усмехнулся Николай, продолжая что-то высчитывать и поглядывая время от времени на реактор – огромный, высотой с пятиэтажный дом, чёрный цилиндр, опоясанный на разных уровнях металлическими рабочими площадками и дорожками, точно кольцами. Само помещение реакторной было огромно и хорошо экранировано. Сюда можно было войти с любой палубы корабля. Крутов с Николаем были на нижнем уровне, на других – тех, что выше, работали несколько человек.

- И что это значит? – с интересом осматривая помещение – он был здесь всего второй раз – спросил Крутов.

- А то, что реактор продолжает вырабатывать энергию, – хмуро и нервно ответил учёный. – Но она не доходит, так сказать, до конечного потребителя – пользуясь метафорой можно сказать, что её как вампир – кровь что-то высасывает. Эта консоль, по-сути, часть реактора, потому и продолжает работать, а вот всё остальное... Это как насос при затоплении корабля на море – воду откачивает быстрее, чем она прибывает...

- Только в нашем случае пробоина – наш реактор, а вода – энергия, – кивнул Сергей Иванович.

- Да. И я, чёрт побери, не понимаю, как такое возможно!

- Есть мысли как всё исправить?

- Исправить? – учёный оглянулся и посмотрел на начальника так, как профессор, убелённый сединами и отмеченный множеством наград, глядит на студента, сморозившего несусветную глупость на экзамене. – Я не могу бороться с явлением, причину которого не понимаю... Нет, конечно можно увеличить количество энергии, выдаваемой реактором, чтобы её не успевало «откачивать». Это бы нам что-то дало... минут на десять. Пока реактор не пойдёт вразнос и не взорвёт нас вместе со всей этой солнечной системой...

- Причина ясна – это дело рук двойника.

- Знаю. Не знаю только, что именно он сделал и как, – качнул головой Звягинцев. – Он использовал те законы физики, которые нам ещё не известны.

- Эй, народ! – вдруг раздалось с верхнего яруса. – Похоже, у нас проблемы!

- Да неужели? – саркастично хмыкнул Николай, посмотрев вверх.

- Кажется ящеры возвращаются! – проорал всё тот же парень в костюме техника.

- Чёрт! Николай! Делай что угодно, но нам нужна энергия! Хотя бы для орудий! – крикнул Сергей Иванович и выбежал прочь...

Корабли ящеров, выныривавшие из сизо-фиолетовых окон перехода, сыпались из гиперпространства подобно саранче, атакующей беззащитное поле. Их уже было несчесть. Казалось, весь космос кишит ими, а всё новые и новые корабли продолжали прибывать в систему. Армада возвращалась. Но все корабли флота Шао’ссоров держались на почтительном расстоянии от трёхглавого флагмана, чтобы не угодить в зону поглощения энергии. И продолжали прибывать.

Ментальный взор Советника всё ещё был прикован к русским кораблям, дрейфовавшим рядом с городами Предтеч, так же лишёнными возможности к сопротивлению.

- Что же с вами делать? – вновь проговорил Второй. Хотя он знал, что должен сделать.

- Так сделай же это, – вдруг откуда ни возьмись настойчиво вылез внутренний голос. – Единственное, что правильно в твоём положении – уничтожить их.

- Заткнись! – зло ответил Советник мыслью. – Я не желаю им смерти...

- Всем остальным тоже не желал. Но они умерли. Так давай же, будь последователен! – ехидно, точно змей-искуситель, вещал внутренний собеседник.

- Я не сделаю этого... снова, – качнул головой Советник, не теряя концентрации и видя ментальным взором всю систему Меридиана. – Не хочу...

- Ты знаешь, что придётся, – на этот раз внутреннее «Я» было совершенно серьёзно. – Но совесть не позволяет тебе с этим примириться. Похвально. Вот только сейчас ты всё ещё не готов пойти наперекор всему, что сделал за эти долгие годы... Но прогресс есть. Интересно, чем всё это кончится, – и голос второго «Я» стих, оставив Советника в замешательстве.

Советник посмотрел через панорамное окно на бездну космоса, которую вновь заполонили корабли Армады. Где-то там, далеко впереди, невидимые глазу из-за огромного расстояния, висели беззащитные корабли землян и города-крепости Древних. Он не хотел их уничтожать, но знал, что не сможет вечно выкачивать из них энергию. Даже сейчас, используя не только свои силы, но и волшебные кристаллы, поддержание зоны поглощения отнимало слишком много сил и внимания, ведь необходимо было постоянно контролировать физические процессы и флуктуации констант в огромной области пространства в нужных пределах. Даже с большим числом волшебных камней это было бы нелегко.

«Внимание орудийному расчёту главного калибра!» – скрепя сердце, бросил Советник в ментальную сеть. «Зарядить орудия! Уничтожить вражеские корабли и космические крепости Предтеч!» – скомандовал он, ощутив немой укор совести...

Флагман, носивший гордое имя К’хор, шевельнулся. Словно титан, очнувшийся от векового сна. Казалось, стоит ему тронуться с места, и космос развалиться на куски – такое монументальное впечатление производил этот трёхголовый космический дракон, окружённый своими меньшим собратьями. Все три «головы» его пришли в движение и грозно «посмотрели» куда-то вдаль. Куда-то, где находилась добыча дракона. Корабли людей и города Древних. «Пасти» всех трёх голов – створки орудий главного калибра – разверзлись...