- Я… всё-равно… могу… уйти…

- Я бы не советовал, – казалось, что под капюшоном на лице Советника появилась улыбка превосходства. – У меня есть страховка и на этот случай, – колдунья тут же остановила в нерешительности руку с камнем – она уже собиралась создать портал. Нерисса ещё никогда не была в таком положении – в положении загнанной в ловушку жертвы хитроумного плана – обычно она сама была охотником. А Советник, между тем, продолжал, с нескрываемым удовольствием наблюдая за тем, как гнев колдуньи медленно сменяется замешательством, а замешательство – осознанием собственной беспомощности:

- Что вам известно о реакции фотонного самораспада? Ничего? Так я вас с радостью просвещу – это происходит с объектами, имеющими нестабильную энергетику из-за потерь биоэнергии и электромагнитного воздействия. В случае с живыми существами и человеком в том числе это выглядит как самовозгорание или, в случае цепной реакции – как невероятной мощи аннигиляционный взрыв… И это – от малейшего внешнего импульса. Впрочем, не в вашем случае. Я думаю, вы уже поняли, почему я вам это рассказываю, – Нерисса и вправду понимала, к чему клонит Советник. Страх. Впервые за очень долгое время она почувствовала страх. И не просто страх, а чувство, граничащее с ужасом. – Аппарат, что вытащил вас из кристалла, – Советник сделал жест рукой в сторону паукообразного агрегата в центре комнаты, -одновременно изменил кое-какие параметры в молекулярной и энергетической структуре вашего организма… И если вы ещё раз совершите акт неповиновения, то мне будет достаточно лишь связаться с вами в ментальном поле и произнести всего одно слово – тогда цепная реакция самораспада будет запущена. В общем, от вас ничего не останется, – голос Советника лязгнул металлом.

- Похоже, у меня просто нет выбора, – с едва скрываемой ненавистью проговорила Нерисса. Ситуация была хуже некуда. Колдунья не желала с этим мириться, но и ничего сделать не могла. Это приводило её в бешенство. – Мне придётся принять ваше щедрое предложение.

- Не обижайтесь, – примиряющим и даже дружелюбным тоном сказал Советник, подходя к бывшей стражнице. – Но ведь только так, наверно, я и мог уговорит вас помочь… нам. Хотя, признаюсь честно, с определённой точки зрения, всё, что сейчас с вами происходит – вполне справедливо… И потом, у ваших подруг – предыдущих стражниц тоже не было выбора, когда вы пришли к ним три года назад.

- Ближе к делу, Советник, – колдунья сверкнула глазами. – Если я сделаю то, что вы хотите, я смогу уйти?

- На все четыре стороны, – кивнул «балахон». – Я верну молекулярную и энергетическую структуры вашего организма в норму. Иными словами, фотонный самораспад вам уже не будет страшен.

- Это всё?

- Нет. Ещё вы сможете оставить себе Сердце Кши’асса. К тому же на Меридиан вы отправитесь в компании – с вами пойдут три воина, подчиняющиеся только мне. Можете поверить – они будут весьма полезны.

- Тогда я отправляюсь, – Нерисса уже контролировала себя, но в глазах её клубилась ненависть. – Но учтите, Советник – потом у вас будет на одного врага больше, – и тут же вспышка зелёного света поглотила колдунью.

- Я это как-нибудь переживу, уж поверьте, – усмехнувшись, произнёс Советник, выходя из комнаты…

- Ну и как вам всё это? – после долгой паузы, спросила Ирма.

- А что толку от нашего отношения к уже свершившемуся факту, – пожала плечами Корнелия, поднимаясь с кресла – пресс-конференция президента России только что закончилась.

- Пожалуй, лишь время расставит все точки над «i» в этом вопросе, – сказала Ян Лин. – Пока же рано делать выводы.

- Мне это не нравится, – недовольно произнёс Калеб. – Было спокойнее, когда никто не догадывался о существовании Меридиана.

- Да ладно вам! Хватит киснуть, – попыталась приободрить всех Хай Лин. – Ведь президент России сказал, что будет создана специальная комиссия, в ведении которой будет находиться право предоставления доступа к переместителю. Не думаю, что русские будут пускать к установке кого попало.

- Никто не может дать гарантий, – возразила Тарани. – Наше правительство уж точно попытается сложившуюся ситуацию обернуть себе на пользу. Хотя… комиссия, насколько я поняла, будет формироваться преимущественно из российских специалистов…

- Ладно, с этим ясно одно – мы тут ничего не сможем сделать, – сказала Вилл, как бы подводя итог. – Я думаю, нам следует вернуться на Меридиан – там хоть что-то от нас зависит.

- Без наших способностей мы вряд ли окажем существенную помощь, – возразила Корнелия.

- И всё же, мы не можем сидеть сложа руки, – поддержала Вилл Ирма. – Кроме того, мы должны сказать Элион, что ящеры забрали Сердце Меридиана.

- А вот это уже выглядит, как план, – кивнула Хай Лин. – Давай, Вилл, мы готовы…

В Заветном Городе кипела жизнь – люди, и иные существа всё ещё обустраивались на новом месте, и каждую минуту сквозь порталы прибывали всё новые группы беженцев. Извечную тьму разгоняли сотни и тысячи горящих факелов, закреплённых в специальных держателях на стенах. Только вот дыму от них было столько, что лучше уж было сидеть в темное. Люди были подавлены, многие – в отчаянии, другие же были спокойны, но никто кроме них самих не знал, скольких усилий стоит сохранение этого спокойствия. Всем им пришлось покинуть свои дома, все они знали, что захватчикам не было оказано сопротивление. Это угнетало. Очень редко здесь можно было услышать разговоры, а тем более смех.

- Что-то мне не нравиться местная атмосфера, – полушёпотом произнесла Ирма.

- А чего ты хотела? Чтобы они веселились? – осведомилась Тарани – стражницы и Калеб только что вышли из портала. Впрочем, никто не обратил на них внимания – все были заняты своими делами.

- Как думаете, где сейчас может быть Элион? – спросила у подруг Корнелия.

- У неё сейчас работы невпроворот, – отозвалась Хай Лин. – Вряд ли мы её быстро тут отыщем… Уж если сам Фобос искал базу повстанцев несколько лет, – она лукаво подмигнула Корнелии.

- Я думаю, стоит вновь пойти к Арене, – задумчиво произнесла Вилл. – Может Элион там…

- Девочки? Калеб? Что вы здесь делаете? – раздался вдруг из тёмного коридора, который только что миновали стражницы, голос Элион. Подруги тут же обернулись.

- Вы ведь отправились домой, – продолжила королева, подходя к девочкам. Выглядела девушка очень уставшей. Впрочем, так оно и было. – И как ты оказался здесь, Калеб?

- А-а-а… Собственно, поэтому-то мы и пришли, – начала Ирма, почесав в затылке и раздумывая, как сообщить неприятную новость.

- Что-то случилось? – посмотрела на неё Элион.

- Да, королева, – кивнул Калеб. – Мой отец не смог сберечь Сердце Меридиана. На него напали ящеры и отняли камень…

- Как он? С ним всё хорошо? – взволнованно спросила Элион, очевидно, имея в виду Джулиана.

- Отец сейчас на Земле, в больнице, – ответил Калеб. – Если бы не Бланк с его зубом Тонга…

- Ну, хоть что-то хорошее… Жаль, что вы не пришли на пять минут раньше – Магнус и остальные члены Гильдии только что отбыли, а они тоже должны знать о произошедшем.

- А куда они отбыли? – спросила Вилл.

- На базу землян, – ответила Элион. – Они собираются договориться с Крутовым, чтобы провести там ритуал воссоздания орамеров.

- Кхм… Не думаю, что нам удастся сообщить им новость в ближайшее время, – констатировала Тарани. – Тогда, может, мы чем-нибудь поможем здесь?

- Да, – согласилась Элион. – Сейчас нам нужна любая помощь.

- Тогда говори, что нужно делать, – бодро потребовала Ирма.

Мавзолей вновь содрогнулся от мощного взрыва.

- Чёрт! И когда они успокоятся? – чертыхнулся Васильев, наблюдая в одном из огромных окон, как два ящера внизу на площади перед зданием разворачивали стационарную пушку, больше похожую на часть организма живого существа. Их пушка имела генератор защитного поля, поэтому турель над входом в мавзолей не могла причинить вред этим двоим – каждый раз лиловый луч наталкивался на невидимую преграду и с воем и треском разбивался об неё. Луч полосовал пространство с интервалом в пол секунды, и его противное визжание, слышное даже здесь, на высоте в сто с лишним метров, уже начинало раздражать… Остальные же ящеры предпочитали держаться на приличном расстоянии от здания – сейчас они продолжали обследовать лагерь землян.