- Я – Первый Советник Императора Шао’ссоров, – ответил «балахон». – А что касается моих знаний – совсем не важно, откуда я их получил. Это не ваше дело. Достаточно будет сказать, что у нашего народа есть методы узнавать всё, что мы хотим знать… Однако с момента вашего заточения в Сердце Меридиана прошло много времени… И многое изменилось…

- Значит, всё, что было до этого – лишь иллюзии. Впрочем, именно этого и следовало ожидать, – голос Нериссы был совершенно спокоен и холоден, но Советник хорошо понимал, что колдунья как минимум сожалеет о том, что всё, к чему она стремилась, и чего достигла на самом деле лишь плод её воображения.

- Верно, иллюзии, – сказал Советник, подойдя к одному из диковинных аппаратов у стены. – А касательно того, что вы пропустили – я не историк, поэтому обрисую вкратце. Итак, Совет Кандрокара уничтожен – в живых остались лишь трое его членов, да с десяток рядовых магов, не имеющих никакого значения. Оракул, глава братства, мёртв, а Предвечная Цитадель, как и подобает оплоту света, триумфально завершила своё существование в очищающем огне ядерного взрыва…

- Это…хорошие новости, – удовлетворенно проговорила Нерисса. – Впрочем, я бы сама хотела отомстить им, но это уже детали… И стражницы теперь тоже не помеха, – в глазах колдуньи загорелся зловещий огонёк. Эта новость действительно обрадовала старую колдунью – теперь никто и ничто не смогут помешать ей воплотить в жизнь то, чего она так страстно жаждала на протяжении долгих лет.

- Не спешите, – капюшон балахона Советника вновь повернулся к колдунье. – Не всё так просто, как вам кажется. Стражницы ещё могут оказать более чем достойное сопротивление. А тем более после того, через что они прошли во время сражения с Верховным Иерархом Равновесия…

- Равновесия? Что это? – переспросила бывшая стражница, с сомнением глянув на Советника – у неё возник совершенно логичный вопрос – можно ли доверять тому, кто сейчас перед ней? Можно ли верить тому, кто скрывает себя под тёмными одеждами, кто вот так запросто освобождает ту, кого Кандрокар считал преступником, из заточения в Сердце Меридиана? Можно ли верить его словам? Ответ же для Нериссы был очевиден – нет. Однако, она решила пока продолжить беседу.

- Была когда-то такая структура… Её целью являлось способствование процессу развития вселенных. Эта помощь, если так можно сказать, выражалась в поддержании принципа единства и борьбы противоположностей. Кстати сказать – Совет Братства магов Кандрокара – это некое подобие филиала Равновесия… Хотя они сами об этом, конечно же, не подозревали, и считали, что сами вершат судьбы вселенных… К несчастью для самого себя, Верховный Иерарх, захватывая всё больше и больше вселенных в сферу своего влияния, начал истолковывать этот принцип весьма поверхностно, буквально, извращённо. Соответственно изменил и методы «Равновесия»… Чем и привлёк к себе внимание, – будничным тоном, будто каждый день об этом рассказывал, произнёс Советник. – Вы, кстати, тоже являетесь побочным продуктом деятельности Равновесия, ведь они поддерживали паритет между потоками отрицательной, тёмной, и положительной, светлой энергии. Между добром и злом, если угодно… По сути они поддерживали борьбу этих двух начал. Образно выражаясь – подбрасывали дрова в костёр кровавой войны, длящейся с самого сотворения Вселенной.

- Видимо, Иерарх не был достаточно силён и умён, если его смогли одолеть стражницы, – пренебрежительно изрекла колдунья.

- Уж кто бы говорил, – усмехнулся «балахон».

- Мне бы хватило нескольких битв, чтобы миры склонились предо мной! Тогда с войнами было бы покончено! – повысила голос Нерисса, не желая развивать тему своего поражения. Советник ей определённо не нравился и будь ситуация иной, она бы давно уже с ним расправилась. Но она не могла этого сделать, и сам факт осознания того, что есть кто-то, настолько превосходящий её по силе, не доставлял колдунье никакого удовольствия.

- А не надорвались бы? – вновь усмехнулся Советник. – Похоже, вы ничего не знаете об истинном строении мироздания. Вселенных столько, что даже будь вы бессмертны, то не смогли бы завоевать все до самого скончания времён. Да что уж там! Вас бы уже на Земле остановили – с этим-то у землян всё в порядке.

- Что вы имеете в виду? – не поняла Нерисса. Она с трудом скрывала свою неприязнь и к Советнику, и к самому разговору, но иного способа получить нужную информацию пока не видела, да и не знала, на что ещё способен собеседник. Впервые за очень долгое время колдунья оказалась в такой ситуации, когда от неё ничего не зависело. Это выбивало из колеи, заставляло мозг лихорадочно искать выход. Но Нерисса пока не смогла найти этот самый выход. Единственное, что она могла сейчас – продолжать беседу. Возможно, тогда она сможет узнать, что нужно Советнику или как-нибудь с ним договориться. Однако сомнения в намерениях странного собеседника жгли разум бывшей стражницы сильнее, чем самое жаркое пламя…

- Ни один маг, сколь бы силён он ни был, не застрахован от внезапно и метко пущенной снайперской пули, – ответил Советник таким тоном, что было ясно – он имел в виду не только это, однако продолжать не стал.

- Мне не нравится ваш тон, Советник, – колдунья подошла вплотную к «балахону». Она решила не дожидаться у моря погоды. Единственный выход – форсировать события, вынудить Советника сказать, что ему нужно. В любом случае она всегда может сбежать. – Похоже, что все темы для разговора уже исчерпаны…

- Неужели? – Советник притворно удивился, хотя это было скорее похоже на сарказм. – И что вы теперь намерены делать? Уйти отсюда? Как? Телепортироваться? Создать портал? К вашему сведению – мы находимся в космосе! До ближайшей планеты – газового гиганта в системе Ша’киар – миллиард световых лет пути. Меридиан вчетверо дальше. Думаете, вам удастся преодолеть такое расстояние без магического сердца? Даже если и удастся, то на это вы потратите все свои силы и жизненную энергию и погибнете, как только окажетесь на планете, – произнёс Советник довольным тоном, видя, какое впечатление эта информация произвела на бывшую стражницу.

- Чёрт бы тебя побрал, Советник! – воскликнула колдунья – она поняла, что проиграла в битве за свою свободу ещё до того, как начала сражаться. – Что тебе от меня нужно?

- Ничего невозможного, по крайней мере, – развёл руками Советник. – Видишь ли, стражницы Завесы являются неучтённым и непредсказуемым фактором, способным помешать воплощению планов… Императора в жизнь, – на мгновение Советник запнулся. – И я прошу вас, уважаемая Нерисса, чтобы вы отомстили стражницам за ваше поражение… возможно даже с летальным для них исходом. Хотя и не обязательно. Для этого я даже дам магическое сердце одного из преобразованных нами миров, – с этими словами Советник взмахнул рукой и прямо перед Нериссой в воздухе появился матово-чёрный кристалл неправильной формы, чем-то напоминавший звезду. – Это Сердце Кши’асса, – пояснил «балахон». По всему было видно, что он говорит совершенно серьёзно, несмотря на его полунасмешливый тон. Нерисса взяла камень и внимательно рассмотрела его. Затем перевела взгляд на Советника:

- Благодарю тебя за столь щедрый дар, – в голосе колдуньи звучали нотки превосходства. Гнев и высокомерие с новой силой заговорили в Нериссе, отметая любые доводы разума. – Ты сам отдал мне свой камень и теперь познаешь его силу на себе!

- Ха-ха-ха! – смех Советника был похож на уханье совы. – Думаешь, я не предусмотрел этого? Я знаю, с кем имею дело, а ты – нет. Ты не сможешь направить силу кристалла против меня.

- Ну конечно, – усмехнулась Нерисса, выставив в сторону Советника руку, в которой держала камень – тут же кристалл метнул в Советника сотни ветвящихся фиолетовых молний…которые внезапно изогнулись и поразили саму колдунью, отбросив её к стене! Нерисса рухнула на пол – камень ещё продолжал испускать молнии, пронзавшие её и вызывающие нестерпимую, адскую боль настолько сильную, что даже крик не смог вырваться из уст колдуньи. Затем, так же внезапно, камень погас, прекратив извергать потоки энергии. Несколько мгновений Нерисса лежала на полу недвижно, затем, превозмогая боль, с трудом поднялась: