А между тем, позади армии нежити возник портал, из которого неспешно выползла ещё одна грузовая платформа с подавителем. Ловушка захлопнулась.

- Что ж... Быть может, мы и встретим судьбу когда-нибудь. Но не сегодня. А ваша участь уже предрешена, – Крутов вышел из укрытия и говорил совершенно спокойно, но голос его был хорошо слышен всем, кто находился в ущелье. – Вы обречены!

- Ты слишком много возомнил о себе, человек. Но я укажу тебе твоё место! – грозно прорычал Чёрный Рыцарь, доставая меч и создавая в другой руке зелёный энергетический шар. – В атаку! – и армия мертвецов двинулась вперёд...

Но они не дошли до отряда Калеба – на них обрушился град энергошаров, которые запустили маги, всё это время находившиеся в укрытиях – взрывы рвали в клочья мертвецов – среди них не было магов, кроме Чёрного Рыцаря, и они никак не могли ответить. Только небольшой отряд лучников при поддержке катапульт пытался отстреливать тех, кто был в зоне досягаемости. Иногда –успешно.

- Фаза три, – произнёс Сергей Иванович, что означало вступление в бой засадной группы землян в полном составе.

Очередная волна нежити оказалась куда более мощной, чем предыдущие – магам не удалось её остановить. К тому же Чёрный Рыцарь смог поразить нескольких нерасторопных магов эноргошарами. Но обстановка внезапно изменилась – с обоих склонов в сторону нежити понеслись несколько десятков особенно мощных зелёных энергетических сгустков – в бой вступили земляне. Они сразу использовали атомные излучатели – через секунду серия мощнейших взрывов сотрясла землю и большая часть армии нежити была уничтожена этим залпом, а на дне ущелья образовались глубокие воронки.

- Это ловушка – все отступаем! – Чёрный Рыцарь, наконец, сообразил, что к чему, но было поздно – дорогу его потрёпанному войску преграждал второй подавитель – нежить не могла вернуться в долину...

Но теперь уже пришла очередь людей удивляться – замок Сандро, до этого стоявший совершенно недвижно, засветился призрачным светом. Послышался гул, будто разверзлась земля – вокруг замка закрутился вихрь магической энергии, сопровождавшийся вспышками молний – замок медленно и тяжеловесно оторвался от земли и поднялся в воздух – с его основания ещё падали огромные земляные куски и камни, когда замок двинулся в сторону ущелья.

- Мать моя женщина! – присвистнул Крутов.

- Нам не справиться с этим, – прошелестел в наушнике голос Магнуса, – у нас не хватит сил.

- Вы всё ещё не поняли – судьба ждёт вас! – ликующе прокричал Чёрный Рыцарь.

- Да, возможно. Но ты этого уже не увидишь! – тут же турель на плече скафандра Крутова метнула в сторону Рыцаря оранжевый луч – мертвец попытался создать защитную сферу, но не успел – луч моментально достиг Рыцаря и распылил его на атомы. Нежить, лишившись командира, бросилась врассыпную – многие из них оказались в зоне действия подавителя и были упокоены навеки.

Замок продолжал движение – кристалл на одной из его башен налился зловещим красным светом, и с него в сторону людей сорвалась мощная ветвистая молния. Мощнейший взрыв сотряс землю…

Они оказались в туннеле, кольцевая секция которого засветилась тот час же, как они здесь появились. Шесть человек внутри гигантского компактификатора метрики, впервые после многих миллиардов лет... Стены туннеля были похожи на металлические, но в то же время в них были прожилки, которые напоминали рисунок вен, капилляров и нервных волокон. Стены и весь «отсекатель ветвей» по первому впечатлению казались живыми... По стенам время от времени пробегали «струи» и волны света.

- Мы внутри, – с облегчением произнесла Вилл, озадаченно оглядываясь по сторонам и опуская автомат. – Что дальше?

- Теперь мы должны добраться до зала контроля – только оттуда можно запустить слингер. Там и следует искать Сандро и Ольгу, – ответил Игорь. Сейчас он казался спокойным, даже чёртствым, но в душе это было совсем не так. Он знал, что ему вновь предстоит встреча с Ольгой. Чем она окончиться? Что он может сделать, чтобы спасти возлюбленную и предотвратить катастрофу? Но стражницам не нужно знать о его сомнениях.

- У меня такое чувство, будто мы находимся внутри чего-то живого. Отвратительно! – Корнелия наморщила лоб. Впрочем, здесь она чувствовала себя заметно лучше, чем на марсианской базе.

- В некоторой степени это действительно так, – обернулся Игорь. – Такие устройства зачастую выращиваются, а не строятся, как допустим космические корабли…

- Серьёзно? – с интересом просила Хай Лин. Для неё, почти всю сознательную жизнь мечтавшей о встрече с инопланетянами, само пребывание здесь уже было чем-то восхитительным, сродни исполнения мечте. Она уже и думать перестала о всех ужасах, свидетелями которых они были ещё пару минут назад.

- Ладно, проехали. Как нам добраться до контрольной рубки? – спросила Ирма, которой тоже было интересно.

- Я думаю, что здесь есть транспортная система – что-то типа лифтов или телепортационной установки. Надо просто найти это, – ответила на вопрос подруги Тарани. В любой ситуации она сохраняла трезвость мысли.

- Совершенно верно, – подтвердил Игорь. – Пройдёмся по коридору? – он сделал приглашающий жест.

- А ведь больше то и не куда идти, – в тон ему сказала Хай Лин. И группа двинулась вглубь коридора. Пройдя некоторое расстояние, они заметили, что секции туннеля загораются и гаснут по мере приближения и удаления от них – стало ясно, что это работает какая-то ждущая хозяев подсветка.

Коридор заворачивал вправо и слегка поднимался. Видимо, он охватывал спиралью центральную трубу слингера по всей его нешуточной длине...

Секция шире и не круглая, а многогранная, не светящаяся, из серо-голубого материала.

- А это что такое? – удивилась Ирма, воззрившись на необычную часть коридора.

- Откуда я знаю? – усмехнулся Странник.

- Но ты ведь знаешь что такое слингер! – поддержала подругу Вилл.

- Только в теории. И я никогда не был внутри подобных устройств.

- Ладно. Сейчас разберёмся, – Ирма осторожно наступила на пол секции. Что-то прошелестело, свистнуло, и тотчас же в ушах возник тихий бесплотный голос:

«Уровень шесть. Выход в зону переноса.»

Вся группа тут же остановилась.

- Кто вы? – задала первый пришедший на ум вопрос Вилл.

«Я оператор данного слингера. Оставлен пятьсот двадцать один цикл назад для контроля состояния и ограничения доступа. В настоящее время большинство функций утеряно по независящим от меня причинам» – последовал ответ.

- А-а...э-э.... Понятно. Где вы находитесь? – вступила в разговор Хай Лин.

«Везде».

- Понятно – искусственный интеллект, контролирующий работу устройства, – догадался Игорь.

«Можно сказать и так» – сухо согласился оператор.

- Собственно, что мы хотели спросить – сюда недавно прибыли двое – женщина и полумёртвый маг. Где они? – перешла к сути проблемы Тарани.

«Они в зоне операционного тестирования слингера»

- Как туда пройти?

«Лифтовая система вышла из строя. Поднимайтесь на девятнадцатый уровень»

- Где это? Мы сможем добраться по коридору? – спросила Вилл.

«Нет. Это технический тоннель, вам надо спуститься к осевому терминалу»

- Покажите, как пройти, – попросил Игорь.

«Требуется допуск по форме «Абсолют»»

- У нас нету, – развела руками Корнелия.

Пауза.

«Я не имею права пропустить вас... но поскольку защитно-кодовая система взломана и нейтрализована... могу открыть технические колодцы и аварийные трассы. Вам это подходит?» – в голосе оператора мелькнули нотки участия и интереса.

- Вполне, – ответила Вилл.

«Будьте осторожны – некоторые трассы активны. Обращайте внимание на указатели» – напутствовал их незримый собеседник.

- Мы будем осторожны, – заверил Игорь.

Справа от группы в стене образовалось овальное матово-белое окно, растаяло, открывая вход в новый коридор.

- Что-то тесновато там, – задумчиво проговорила Корнелия, оценивающе рассматривая проход – диаметр дыры в стене не превышал полутора метров.