Разреженная атмосфера Марса состоит на 95% из углекислого газа и на 3% из азота. В малом количестве присутствуют водяной пар, кислород и аргон. Среднее давление у поверхности 6 мбар (т. е. 0,6% земного). При таком низком давлении не может быть жидкой воды. Средняя дневная температура 240 К, а максимальная летом на экваторе достигает 290 К. Суточные колебания температуры около 100 К.

Иногда на Марсе дуют сильные ветры, поднимающие в воздух тучи мелкого песка. Особенно мощные пылевые бури бывают в конце весны в южном полушарии, когда Марс проходит через перигелий орбиты и солнечное тепло особенно велико. На недели и даже месяцы атмосфера становится непрозрачной от желтой пыли. Орбитальные аппараты «Викингов» передали изображения мощных песчаных дюн на дне крупных кратеров. Отложения пыли так сильно меняют вид марсианской поверхности от сезона к сезону, что это заметно даже с Земли при наблюдении в телескоп. В прошлом эти сезонные изменения цвета поверхности некоторые астрономы считали признаком растительности на Марсе...

Эта и другая информация о Марсе была в памяти бортового компьютера «Титана», который в данный момент находился в главном поясе астероидов системы, расположившемся между Марсом и Юпитером на расстоянии примерно от 2,2 до 3,6 астрономических единиц от Солнца. Странник пристально вглядывался в показания сканера, который только что уловил сигнал от другого корабля, направляющегося к Марсу.

- А я всё равно не понимаю, что мы здесь делаем! – воскликнула Корнелия, которой просто надоело молчать – стражницы тоже находились в кабине корабля, которая, надо сказать, не была рассчитана на такое количество людей – Странник, как истинный джентльмен, занимал кресло пилота, предоставив стражницам самим решать, кто где расположиться…стоя. Было тесно, и девушек это не радовало. Особенно Корнелию. А вот Хай Лин прильнула к иллюминатору и с нескрываемым интересом, граничащим с восторгом, рассматривала безкрайнее поле астероидов, раскинувшееся снаружи в космической тьме…

- Мы ждём, – ответил ей Игорь, не отрывая взгляда от показаний сканера.

- Чего? – не унималась Корнелия. – Мало того, что отправил нас сначала на южный полюс, так теперь ещё и в космос затащил! Почему нельзя было сразу отправиться к тому месту, где находится вход в Зиккурат? – просто сказать, что в такой тесноте её причёска обязательно испортиться, она не решилась, придумав более весомый повод для возмущения.

- Да. Нас кстати это тоже интересует – ты ведь сказал, что определил место и время, – поддержала подругу Вилл.

- Объясняю – я обнаружил место, где находится вход, это факт. Но у нас есть одна проблема. Большая такая проблема – при всём желании я бы не смог сразу перенести нас туда. Это место находиться на Марсе. Более того – внутри Марса, под землёй. Координаты я определил примерно, а я уже говорил о том, как важна точность при создании портала. Зато я точно смог определить время, в которое вели те врата на базе нацистов – 2145 год, день и час. Насколько я понял, Выразитель спрятал вход в ином мире, в определённом временном промежутке, – рассеяно отозвался Игорь. – Сейчас мы в этом мире, но время, когда вход будет доступен, ещё не пришло.

- То есть как это – спрятал в определённом временном промежутке? – удивилась Ирма, пытаясь протиснуться поближе к креслу пилота..

- Это значит, что вход появится в определённом месте только на определённое время – от нескольких секунд, до нескольких часов.

- Ты кстати что-то говорил о том, что это не наш мир... – начала Хай Лин, с трудом оторвавшись от созерцания величественного и ленивого движения астероидов.

- Да. Это не ваш мир, – кивнул Игорь.

- Ну ничего себе законспирировался этот Выразитель! – присвистнула Хай Лин. – Зачем всё так усложнять?

- А чего вы хотели? Бронзовую табличку с указанием пути? – хмыкнул Странник.

- Ты так и не ответил, чего мы ждём в поясе астероидов, – напомнила о своём вопросе Корнелия.

- Я жду, когда корабль, зафиксированный сканером, достигнет орбиты Марса и подаст запрос на посадку – у него должны затребовать особый код. Я скопирую этот код, немного его подправлю, и мы тоже сможем приземлиться на Марсе... Вернее сказать на научно-исследовательской базе. Только через неё мы сможем пройти под землю и добраться до входа в слингер в нужное время. Кстати – у нас в запасе несколько часов, до того момента, как здесь появятся Ольга и Сандро.

- Ну ты хитёр! – подмигнула Страннику Тарани, сохранявшая удивительное спокойствие.

- А то! – Игорь сделал умное лицо.

- Откуда так много знаешь об этом мире? – спросила Вилл.

– Я бывал здесь раньше… Когда искал Ольгу, – лицо Странника омрачилось печалью. – Так! А вот и тайный код. Скопировано. Отлично – теперь наш путь – на Марс!

«Титан» с грациозностью «пепелаца» тяжеловесно тронулся с места, сверкающей точкой вырулил из пояса астероидов и помчался к Марсу, наращивая скорость...

Запрос на посадку был принят – «Титан» пошёл на снижение. Сначала видимость была почти нулевой – корабль попал в пылевую бурю, которые довольно часто проносились по поверхности Марса. Но скоро он её миновал – впереди стали различаться детали ландшафта. Затем на горизонте показалась сияющая в лучах далёкого Солнца точка, которая стремительно увеличивалась в размерах – научная марсианская база. Даже с большой высоты она производила неизгладимое впечатление своими масштабами.

Через несколько минут корабль совершил посадку.

«Зондер-команда» выбралась из корабля в малом ангаре. Хотя это он только так назывался малым. На самом деле это было огромное помещение в несколько этажей, где каждый, даже самый тихий звук, отдавался звонким эхом. Было темно и тихо – только кое-где работавшая автоматика и аварийное освещение свидетельствовали о том, что база находиться в рабочем состоянии, и не покинута. И ещё иногда, на самом краю слышимости, можно было различить какие-то непонятные звуки, изредка доносившиеся из глубины базы. Что именно могло их издавать, было не понятно…

- Что-то здесь подозрительно тихо, – насторожилась Вилл, вглядываясь во тьму. Не известно почему, но в её душе поселился безотчётный страх, едва только она ступила во тьму ангара. – Никого нет, хотя здесь должен быть обслуживающий персонал…

- Это ещё не всё, – проговорил себе под нос Игорь, думая о чём-то.

- Ты что-то знаешь? – посмотрела на него Ирма. – Вот уж не думала, что в будущем энергетический кризис доберётся и до Марса…, – прошептала она.

- Пока не уверен. Давайте выйдем отсюда – нам надо торопиться, – и он как-то странно посмотрел на своих спутниц.

- Ладно... Кстати – что-то мне не нравятся перебои с подачей электроэнергии, – нахмурилась Тарани. Странник лишь рассеяно кивнул, и девочки вслед за ним направились к металлической двери, видневшейся в дальнем конце ангара – над ней светилась табличка, говорившая о том, что за дверью находится камера дезинфекции.

Прошли камеру дезинфекции – каждого обдало клубами какого-то белого пара. Видимо это был обеззараживающий состав. За стеклом, отделяющим операторскую от камеры – никого…

Тишина, разлитая в воздухе, была холодной и недружелюбной как металлические стены самого исследовательского комплекса.

Наконец, вся группа оказалась в небольшом вестибюле. Холод металла, из которого была сделана вся база, здесь чувствовался особенно сильно. В конце зала напротив – дверь, над ней логотип владельца базы – буквы UAC в стилизованном треугольнике. Справа – информационный терминал, что-то тихо вещавший. И ни одного человека.

Тьма с мерцающими или выбрасывающими кое-где снопы искр островками света – лампами, повреждённой проводкой, которая выпотрошенными искрящимися лохмотьями иногда свисала с потолка или торчала из развороченных стен. Здесь точно что-то произошло. Что-то плохое… Некоторые лампы горели неровным светом, а кое-где включались и тут же гасли. Уж не по всей ли базе такая ситуация? Тогда что стало причиной? И где все люди?