В ту же секунду в помещении возникли пятеро – Рейтер, Миранда, Фрост, Охотник и Песочник. Гаргулья, по причине своего гигантизма, сюда бы просто не поместился.

- Та-а-а-к... Рыцари Нериссы... А где же сама бабуля? – произнесла Ирма, презрительно оглядывая противников.

- Она здесь, – ответил Игорь, вновь становясь видимым и указывая на дверь, через которую они только что прошли – у выхода стояла старуха, облачённая в чёрно-серый балахон. В руках она держала скипетр. Одна её рука была металлической.

- Так это и есть та самая Нерисса, бывшая стражница? – Игорь придал своему лицу удивлённый вид. – А что у вас с рукой?

- Тебя это не касается, – высокомерно ответила Нерисса, вскинув скипетр.

- Не мешай нам, Нерисса – ты не представляешь, насколько опасно то, что хочет сделать Сандро! – крикнула Вилл.

- Меня это не волнует. Пока не волнует. Я не выпущу вас отсюда. Рыцари – в атаку! – скомандовала Нерисса.

Завязался бой – стражницы против рыцарей. Вихри магической энергии прочерчивали пространство зала, землетрясения сотрясали его… и это сказывалось на остатках базы нацистов – потолок и стены исходили трещинами.

- Они правы – ты не представляешь, насколько опасно то, что хочет сделать Сандро. Если он преуспеет, то все твои мечты о власти рассыплются в прах – править просто будет не кем и не чем, – Игорь обратился к колдунье.

- Я так не думаю. Не мешай мне, или я тебя уничтожу, – Нерисса метнула в него молнию. Странник отразил её световым мечом.

- Самомнение ослепило тебя, Нерисса. Сейчас ты познаешь на себе всю убийственную мощь тёмной стороны! – Странник выставил вперед обе руки, с которых тут же сорвались две мощные ветвящиеся сине-фиолетовые молнии. Нерисса поставила шит, но не удержала – её начало относить к стене. Игорь усилил натиск...

Тем временем стражницы добились небольшой передышки – Рейтер и Фрост были захвачены растениями, призванными Корнелией, Песочник вморожен в ледяную стену. Оставались Охотник и Миранда.

Внезапно всё помещение затряслось. Засветился пол. И тут случилось то, чего не ожидал никто – в потолке открылись четыре до этого невидимых люка, из которых показались хищные дула орудий – сработала система защиты базы. Четыре оранжевых луча полоснули пространство, проделывая внушительные борозды в полу и стенах помещения, пытаясь достать рыцарей, стражниц, Странника и Нериссу – все бросились врассыпную.

- Надо уничтожить пушки, – крикнул Странник и метнул в одну из них меч – он срезал пушку на корню.

- Понятно, – уворачиваясь от огня ответила Вилл, – работаем.

- Куда это ты собралась? – Охотник уже освободился из растительных пут, и направился к Вилл, которая поразила молнией вторую пушку – та задымилась и заискрила.

Внезапно второй толчок потряс помещение:

- Да! Наконец то! – Сандро ликовал. – Теперь вы уже не сможете меня остановить! Вам никогда не найти вход в Зиккурат! – он и Ольга уже были возле треугольного строения, в центре которого образовался портал. – Но чтобы вы не обижались, я оставлю небольшой подарок, – маг создал огромный энергошар и метнул его в потолок. Раздался грохот – потолок начал обваливаться. Вся компания метнулась к выходу из помещения. – Прощайте! – послышался позади голос Сандро. – Надеюсь, что мы больше не встретимся!

- Мерзкий предатель! – прошипела Нерисса. – Рыцари! Уходим! – колдунья и рыцари скрылись в портале, созданном старухой.

Стражницы и Странник продолжали смотреть, как в соседнем помещении обваливается потолок – от него с грохотом откалывались здоровенные ледяные глыбы.

- И как мы теперь сможем им помешать? – спросила Хай Лин. – Дорожка ведь теперь закрыта...

- Не всё потеряно, – ответил Странник. Девочки посмотрели на него. – Я успел зафиксировать координаты того места и времени, в которое отправились Сандро и Ольга...

====== Глава 15. Объединённая аэрокосмическая корпорация. ======

Глава 15. Объединённая аэрокосмическая корпорация.

Марс похож на Землю, но почти вдвое меньше ее и имеет несколько меньшую среднюю плотность. Период суточного вращения (24 ч 37 мин) и наклон оси (24°) почти не отличаются от земных.

Земному наблюдателю Марс кажется красноватой звездочкой, блеск которой заметно меняется: он максимален в периоды противостояний, повторяющиеся через два с небольшим года (например, в апреле 1999 и в июне 2001). Особенно близок и ярок Марс в периоды великих противостояний, происходящих, если он в момент противостояния проходит вблизи перигелия; это случается через каждые 15–17 лет (как в августе 2003).

В телескоп на Марсе видны яркие оранжевые области и более темные районы, тон которых меняется в зависимости от сезона. На полюсах лежат ярко-белые снежные шапки. Красноватый цвет планеты связан с большим количеством окислов железа (ржавчины) в ее грунте. Состав темных областей, вероятно, напоминает земные базальты, а светлые сложены мелкодисперсным материалом.

Снимки Марса с близкого расстояния впервые передала на Землю американская автоматическая станция Mariner-4. Она была запущена в конце 1964 года, а через семь с половиной месяцев, 14 июля 1965-го, пролетела в 9 800 км над поверхностью Марса. В результате было получено 22 телевизионных изображения, которые охватывали около 1% поверхности планеты. Переданные со станции по радио черно-белые снимки Марса прорисовывали на Земле вручную. Вместо ожидавшихся морей и каналов на снимках предстала поверхность, очень похожая на лунную – покрытая кратерами. Когда же шесть лет спустя была проведена глобальная съемка Марса с его искусственного спутника Mariner-9, стало ясно, что первые фотографии планеты пришлись на район с рельефом так называемого материкового типа, который занимает более половины поверхности Марса. Наряду с таким «лунным» рельефом нагорий на Марсе были обнаружены и обширные низменности с равнинным рельефом, расположенные преимущественно в Северном полушарии, а также вулканические плато в приэкваториальных районах, увенчанные вулканами, высота которых достигала 25 км. На поверхности Марса открылось большое разнообразие форм рельефа, которые невозможно было разглядеть с Земли из-за их сравнительно небольших размеров — кратеры, сухие русла рек, каньоны, уступы, узкие расщелины, поля дюн и барханов. Первый перелет с Земли на Марс состоялся в 1971 году, когда посадочный аппарат советской автоматической станции «Марс-2» достиг поверхности Красной планеты. Тогда же была предпринята первая попытка доставить на Марс самоходное устройство — марсоход.

Климат на Марсе холодный и сухой. Вся планета скована вечной мерзлотой, причем у полюсов слой пород, постоянно находящихся при отрицательной температуре, по расчетам, достигает 5—6 км, а на экваторе уменьшается до 1—1,5 км. Но в прошлом на Марсе бывали периоды и с еще более суровым климатом. Изучение космических снимков показало, что на планете есть обширные области с характерным «сглаженным» обликом рельефа, образовавшимся под воздействием каких-то отложений. Выяснилось, что от 0,5 до 2 млн. лет назад на планете было намного холоднее. Белые полярные шапки круглый год располагались вокруг обоих полюсов, занимая большую площадь, чем нынешняя зимняя полярная шапка, появляющаяся попеременно вокруг то Северного, то Южного полюса. Древние полярные шапки простирались примерно до 30 градуса широты. На Земле это соответствовало бы снеговой шапке от Северного полюса до Египта, Мексики, Южного Китая и от Южного полюса до Австралии, Южной Африки и Бразилии. Из-за меньшего по сравнению с Землей количества воды на Марсе эти полярные шапки состояли не из массивного льда, как при оледенениях Земли, а из рыхлого снежного покрова сравнительно небольшой толщины. На Марсе был не великий ледниковый, а великий снежный период. Каждая из снежных шапок занимала четверть поверхности планеты, а в сумме под снегом постоянно находилась половина Марса. Когда климат потеплел и снега растаяли, то пыль, веками оседавшая на полярную шапку, оказалась на поверхности планеты, покрыв ее слоем, сгладившим мелкие детали, что и обнаружилось на снимках со спутников. Так что сегодня поверхность Марса, среднегодовая температура которой –60°, представляет собой скованную морозом каменистую пустыню.