- Так вот над чем вы работали всё это время, – вздохнув, сказала Элеонора, когда соблюдать тишину стало уж совсем утомительно. – Вы правда верите, что предложенные вами реформы добудут нам мир и безопасность? Верите, что благодаря им геноцид, подобный тому, что произошёл на Меридиане, не повториться больше нигде?

- Я могу лишь надеяться, – честно признался маг.

- Одной надежды мало, – покачала головой женщина.

- Но иногда именно её одной и достаточно, дабы совершить нечто великое, – ответил Оракул.

- И, всё-таки, это опасный путь, – проворчал Аноар. – Но я уже высказался.

- Я понимаю. И сам опасаюсь того же. Но я не хочу повторения трагедии, что была на Меридиане и Земле.

- Кстати о Земле, – молвил Фрейнар. – Почему их представителей сегодня здесь не было? И почему, в отличие от Меридиана, ни Совет, ни другие миры не оказывают землянам помощи в восстановлении?

- Ну, во-первых, оказывают, – не согласился Магнус. – Пару дней назад был заключён договор с земной Организацией Объединённых Наций о начале продовольственных поставок из Арханты и Базилиада. А, во-вторых, представителей Земли здесь не было по одной причине. Даже сейчас, в самое тяжёлое для себя время, земляне очень многое могут предложить другим мирам. И очень многие хотели бы получить от землян то, что они могут дать. Вот только другие миры не могут предложить людям земли взамен ничего, что было бы нужно им. За исключением продовольствия и магических знаний. Но земляне не так уж сильно нуждаются в этом, чтобы отдавать за еду и магию свои знания и секреты технологий.

- Недоверие, – кивнул Оракул. – Земля всегда жила обособленно. Во многом это – следствие нашей политики. Возможно это и послужило причиной выбора ими научно-технического пути развития… Слишком во многих мирах Земля до сих пор представляется мифической территорией, слишком многие относятся к ней настороженно и недоверчиво. И не последнюю роль здесь играет тот факт, что земляне слишком отличаются от жителей любого другого мира. Отличаются знаниями и возможностями.

- Ясно, – махнул рукой Фрейнар. – Хотите предотвратить культурный шок. Но сдаётся мне, Земля всё-равно не впишется в предложенный вами союз. Им он нужен куда меньше, чем другим мирам.

- Это так, – согласился Оракул.

- А что если никто не поддержит ваших идей? – спросил Тибор.

- Мы пустим в ход дипломатию. Нам придётся убедить всех в необходимости этих реформ, – ответил за Химмериша Магнус. В отличие от остальных он поддерживал Оракула, поскольку и сам долгое время после битвы за Меридиан мучился мыслями о том, как можно было избежать этой катастрофы. И как не допустить её повторения где-нибудь ещё. Тибор лишь кивнул.

Повисла пауза.

В этой робкой, неловкой тишине было слышно, как шелестят на ветру гобелены. Солнечные лучи всё так же золотили пол, точно струящиеся потоки драгоценного металла…

Элеонора не решалась спросить. Именно ради того, чтобы задать этот вопрос, она сегодня пришла сюда вместо того, чтобы на Меридиане помогать налаживать жизнь вернувшимся в свой, чудом уцелевший мир, людям. Но сейчас она боялась услышать ответ на вопрос, который мучил её уже почти неделю, терзая душу и разрывая сердце на кровоточащие куски когтями тоски, горя и боли утраты. Но, всё-таки, пересилив себя, она прошептала:

- Скажите, вы… вы узнали, что-нибудь о Джайне? – умоляющим взглядом она смотрела на Оракула, надеясь, что тот избавит её от душевных мук.

Химмериш вздохнул. Он ждал этого вопроса с того момента, как увидел Элеонору в зале. Он и весь Совет Кандрокара уже неделю честно искали её ученицу. Все напрягали свои силы, чтобы найти Джайну, пропавшую несколько дней назад. Но…

- Нет, – тяжело вздохнув, ответил Оракул.

И Элеонора заплакала. Боль и крушение всех надежд стали нестерпимым испытанием. Но важнее всего была одна простая истина – Джайна была для неё дочерью. Приёмной дочерью. Любимой и единственной. Женщина плакала. Горячо. Навзрыд. Так, как плачет мать, потеряв ребёнка… Фрейнар был рядом. Обняв волшебницу за плечи, он шептал ей что-то на ухо, пытаясь успокоить. Но Элеонора была безутешна.

- Прости, – сказал ей Оракул. Сердце его сжималось от жалости. Он бы очень хотел сказать ей что-то иное. Но не мог. – Мы найдём её. Обещаю. Мы сделаем всё возможное, – заверил Химмериш. И надеялся, что вправду сможет сдержать своё обещание. Хотя бы на этот раз.

- Мы все поможем, – пробасил Аноар, поклонился всем, и исчез в круге портала. Вскоре и остальные последовали его примеру. Даже безутешная Элеонора, которую, держа за руку и всё ещё что-то шепча на ухо, увёл с собой Фрейнар.

Зал опустел и Оракул остался один. Наедине с собой, своими мыслями, надеждами, волнениями и опасениями. Время перемен пришло и требовало действий. Он как никто другой ощущал это. Но начиная действовать, важно не оступиться и избрать верный путь. Выбрал ли он верный путь? Ответа на этот вопрос Химмериш не знал…

- Итак, ты, всё-таки, уходишь, – это был не вопрос. Констатация факта с лёгким оттенком грусти. Чувство, которое ещё несколько месяцев назад она не могла бы себе позволить. Но всё изменилось. Нерисса посмотрела на Седрика, стоявшего по ту сторону прилавка и делавшего вид, будто он увлечён чтением весьма древнего фолианта.

Это был магазин Седрика. Магическая лавка, в которой лорду, несмотря на катастрофическую разруху и жесточайший дефицит всего и вся удалось собрать весьма приличный ассортимент различных магических принадлежностей – начиная от простейших амулетов и закачивая чрезвычайно редкими книгами и трактатами по таким видам магии, которые в обычное время считались запрещёнными. Откуда он всё это доставал, Нерисса не знала. Так же она не знала, как Седрик сразу по возвращении на Меридиан, лежащий в руинах, получил в своё распоряжение этот дом, который каким-то совершенно немыслимым образом катастрофа не затронула совсем.

Колдунья не раз возвращалась в памяти к тому моменту, когда они с Седриком и Мирандой вдруг оказались посреди Долины Хугонгов три месяца назад. Вот они в странном белом мире, вместе с землянами и магами Гильдии. Вместе со стражницами. Самый яркий образ – неведомый человек в странном костюме… И миг спустя они уже здесь, на Меридиане!

Конечно, сначала они не поверили. Но потом, когда прошлись по этому миру, когда увидели руины Столицы и почти стёртый в пыль королевский замок, то поняли, что и впрямь оказались на родине.

Некоторое время троица была предоставлена сама себе. Странно – вместо того, чтобы исчезнуть каждый в своём направлении, что было бы логично, они вместе стали обследовать руины столицы.

От некогда прекрасного города не осталось почти ничего. Огромный кратер диаметром метров семьсот красовался там, где прежде была городская площадь и прилегающие к ней кварталы. Даже следов зданий вокруг почти не сохранилось. Лишь кое-где взгляд цеплялся за белеющие остатки стен высотой не более полуметра. Но чем дальше от кратера – тем больше встречалось следов былой жизни. Обратившиеся в груды строительного мусора дома, полуразрушенные, с обвалившимися стенами или изуродованные высокими температурами и оплавившиеся…

Они не нашли ничего. Даже проходы в Заветный город, что были далеко от эпицентра, оказались разрушены или завалены землёй и обломками. Вернее даже так – складывалось впечатление, что никаких ходов никогда и не было, а все эти двери вели в нетронутую земную твердь.

А затем, спустя неделю, начали прибывать беженцы. Хотя правильнее было бы сказать – возвращались. Все те, кого смогли вывести в другие миры волшебники Меридиана. Теперь эти люди и не только люди возвращались домой. На пепелище. В мир, хранивший в гнетущем безмолвии руин тысяч городов боль и отчаяние тех, кто не выжил, их останки. И рухнувшие надежды тех, кто вернулся.

- Да, ухожу, – сухо ответил Седрик, вернув Нериссу из глубин памяти. – Здесь мне больше делать нечего. Здесь ничего не осталось для меня, – он захлопнул книгу, посмотрел на женщину, одетую в длинное серое платье, расшитое красной нитью, складывавшейся в магические символы. Было в этом его взгляде что-то… неуловимое. Или это так действовало то, что он, облачённый в чёрную с зелёным мантию, сам выглядел таинственно? Нерисса не знала. – В отличие от тебя мне вряд-ли найдётся место в новой академии. Кстати – до сих пор не пойму, как тебе удалось заполучить эту должность… Учитывая наше прошлое я удивлён, почему нас не бросили в темницу сразу, едва обнаружив.