- Добро пожаловать в ад, Странник, – вдруг по нескончаемой, колышущейся плотью, космической бездне прокатился голос Императора Шао’ссоров. И он сам не заставил себя ждать, явившись перед человеком в снопе искр, дыма и пламени. И, хотя выглядел он как и прежде, но Страннику показалось, что теперь в его облике было куда больше демонического. – В буквальном смысле, – и ящер показал свои острые зубы в неестественной ухмылке.

- Как тебе это удалось? Как ты затащил меня сюда? – настолько холодно, насколько это вообще было возможно, спросил Странник.

- О, и ты думаешь я тебе отвечу? – надменно усмехнулся демон. – Хотя… Когда ты открыл Врата Истины, то не только выпустил меня, но и снял множество барьеров, отделявших Искажённое от Упорядоченного. В любом случае – это ты сделал возможным то, что произошло и происходит сейчас. А теперь тебе отсюда не выбраться. Здесь я убью тебя, ибо это мой мир и здесь действуют мои правила! – последние слова ящер чуть ли не кричал и, казалось, сама эта чудовищная бездна вторила ему какофонией отвратительных и жутких звуков, а бесконечные щупальца вздрагивали в такт каждому его слову.

- Ну что ж, попробуй, – зло ответил Странник, воссияв подобно звезде, и оба противника ринулись навстречу друг другу…

Энергетические разряды, срывавшиеся с наконечников стабилизаторов, усеивавших всю внутреннюю поверхность циклопической сферы ядра, мерно потрескивали. Само ядро, этот гигантский абсолютно чёрный шар, окружённый размытой мерцающей дымкой сдерживающего поля, больше не пытался сорваться со своего места и изменялся уже гораздо медленнее. Поток форм и образов, принимаемых отдельными его частями, стал беднее и тоже замедлился.

Ничто больше не нарушало покоя в этом невероятном месте.

Советник плавно опустился на огромную парящую платформу с кругом телепортации. Маги и стражницы были здесь – лежали без сознания в разных позах. Иногда – в неестественных, что говорило о возможных переломах и ещё худшем.

- Ну, как? Доволен? – вдруг с сарказмом осведомился внутренний голос, неожиданно напомнив о себе. Второй уже успел позабыть о том, что его альтернативное «я» в последнее время слишком часто заявляло о себе, поэтому вздрогнул от неожиданности. Не без причин – голос альтерэго раздался в его голове так, как если бы это был телепатический сигнал. – Ты победил их… Прямо скажем – не слишком героическое деяние, ведь сразу было понятно, что так и будет.

- Странник здесь, и они теперь – угроза, – мрачно и с тоской во взгляде посмотрел на лежавших в безпамятстве противников Второй. – Я должен…

- Кому? И что? По мне – так ты… мы – свободный человек, – спокойно отозвался внутренний голос. – Ты должен убить их? Ты ведь это хотел сказать. Беззащитных… То ли это, к чему ты стремился всё это время? Нет, серьёзно?

- Где же твой обычный надменный сарказм, моя совесть? – усмехнулся Второй. – С чего вдруг такая перемена?

- Ну, хорошо, будем общаться по старинке – я, циничный, нахальный и саркастичный, и ты… никакой. Единственное, что это меняет – мне такая манера больше нравится. И да, кстати – ты не ответил на мой вопрос.

- Если ты – часть меня, то сам знаешь ответ на него, – мрачно отозвался Второй.

- Ага, знаю. А знаешь ли ты? Или всё ещё будешь убегать от этого? – теперь с сарказмом у внутреннего голоса было всё в порядке.

- Знаешь, что? А не пошёл бы ты! – вспылил Второй. Он пытался подавить внутренний голос, заглушить его… но ничего не получалось, будто в его сознании вдруг возникла новая, совершенно равноправная и самостоятельная личность. Это его озадачивало и злило одновременно – это безсилие сделать хоть что-нибудь с незваным собеседником.

- Ах-ха-ха, как же мне это нравиться! – картинно расхохоталось альтерэго. – Хотя нет – вру. Знаешь, это уже раздражает. Сколько ещё ты собираешься бегать от правды, от самого себя? Я же знаю, я чувствую, как это тебя гложет, как оно жжёт тебя изнутри…

- Заткнись! Заткнись, чёрт тебя дери! – вскричал Советник, схватившись за голову. – Как от тебя избавиться? Кто ты? Как пробрался в мою голову?

- И на какой из этих вопросов ответить в первую очередь? – ехидно осведомилось второе «я».

- Хватит этих дешёвых шуточек! Хватит! Не смей сомневаться во мне и моей цели!

- Так ведь ты сам сомневаешься, как же мне тут не сомневаться, – усмехнулся голос в голове. – И не в целях, а в средствах в первую очередь… Но что-то мешает тебе взглянуть правде в глаза, посмотреть внутрь себя самого. Что-то… или кто-то? Неужели это всё из-за влияния твоего компаньона?

- Я…, – Второй, уже собиравшийся ответить какой-нибудь особо резкой фразой, вдруг осёкся. И задумался. О том, почему продолжал упорно идти к цели несмотря ни на что. Даже не взирая на укоры совести и чудовищные последствия своих деяний, будто сознание было затуманено, притуплено…

Задумался всего на миг.

- Прогресс! – довольно, но всё так же ехидно, заурчал внутренний голос. – Мы начали думать. Я сомневаюсь – значит мыслю, а мыслю – значит существую. Теперь дело за сомнением, – однако в этот самый миг стражницы, маги и регенты, до сих пор лежавшие недвижно, без сознания, стали приходить в себя, и Второй резко отвлёкся от всех посторонних мыслей. И всё то, чём он только что начал задумываться, вдруг исчезло, оставшись далеко позади, и растаяло как сон. И даже внутренний голос не смог ничего с этим поделать, внезапно умолк, сказав напоследок:

- Ещё немного…

Советник посмотрел на поверженных врагов. Не было никаких сомнений, что как только они окончательно оклемаются от неврального импульса, которым Второй едва не убил их, ненадолго выведя из строя нервную систему каждого, маги продолжат бой. Безнадёжный бой.

- Жаль, что мы так и не поняли друг друга, – произнёс Советник, склонившись над только что открывшей глаза Вилл, не чувствовавшей ничего, кроме нестерпимых жалящих уколов сотен тысяч игл по всему телу.

- Ты…, – прохрипела она, борясь с болью. Некоторые маги уже пытались встать на ноги. Впустую.

– Почему ты до сих пор не убил нас? – чёткий вопрос, заданный ровным и спокойным голосом, в котором не было ни следа боли. Наполеон, похоже, оправился раньше всех.

- Странник всегда корил себя за то, что не нашёл иного выхода, когда судьба вновь свела его с Ольгой, кроме как сразиться с ней и убить возлюбленную, – металлом прозвучали слова Второго. – А я, кажется, выход нашёл. И мне не обязательно вас убивать, – произнёс он, взмахнув рукой… Но вдруг – совершенно неожиданно для всех – мощный поток черноты, стремительно прилетевший сверху, буквально смёл Советника с платформы, да к тому же от самой платформы отхватил приличный кусок, срезав его необычайно ровно! А странная тьма, вдруг окутав Советника, подобно липкому шару, вобрала его в себя, проглотила! И этот чёрный шар завис в воздухе в нескольких километрах от платформы, начав медленно уменьшаться…

- Что это было? – едва пришедшая в себя Ирма озиралась по сторонам, пытаясь определить, откуда пришла неожиданная помощь.

- Не знаю, – молвила за всех Элеонора. – Но подозреваю, что…

- Смотрите! – вдруг воскликнул Магнус, указав куда-то вверх. И голос его был полон нескрываемого удивления, радости и даже… восхищения! Все посмотрели в указанном направлении…

- Быть не может, – прошептала потрясённая Корнелия. – Этого просто не может быть…

- Нет, это точно глюк! – замотала головой Ирма…

Кто-то вздохнул, не в силах сдержать удивление, кто-то замер. А на глазах Элион вдруг выступили слёзы. И улыбка тронула её уста. Робкая и даже неуверенная, но полная надежды. Ибо помощь пришла к ним не случайно. Ибо там, куда указал Магнус, люди увидели фигуру. Тёмную фигуру человека, мчавшегося к ним по воздуху с огромной скоростью. Его чёрно-фиолетовое одеяние развевалось на ветру, а длинные белые волосы были подобны хвосту кометы…

Фобос!

Это был он!

И он, вопреки всему, что он нём говорили или думали, шёл на помощь своим товарищам!