Удар был страшен!

Яркая вспышка взрыва на миг затмила солнце! И защитное поле ящера не выдержало – оно лопнуло как мыльный пузырь, оставив Императора без защиты… и он контратаковал! Выбросил вперёд руку прежде, чем Странник успел скрыться в портале, и из неё подобно копью выстрелила узкая струя яркого пламени! Она вспорола энергетическую оболочку Странника и Император уже был готов нанести последний удар, как вдруг на его пути вновь возник портал! В последний миг ящер остановился, ибо заметил в одном из окон за спиной самого себя и Странника! Если бы он ударил сейчас, эта атака, уйдя в портал, обрушилась бы на него самого сзади!

- В эту игру можно играть и вдвоём! – взревел самозванец, рванув за Странником в портал. И вот они уже то там, то здесь, уходят в один портал, появляются из другого, постоянно обмениваясь выпадами энергий, промахиваясь, попадая и продолжая погоню. И вот они уже видны в каждом из «окон», будто они везде и всюду – у основания шпиля, вокруг Левиафана и за многие тысячи километров от него. Безумная, смертельная чехарда! И энергетические выпады, влетающие в десятки порталов лишь затем, чтобы миг спустя выплеснуться из других пространственных окон. При этом порталы преследовали Императора, осыпая его лавиной смертоносной энергии со всех сторон, вынуждая дико маневрировать, упуская Странника… А лучи летели всё дальше, вновь уходя в порталы или вгрызаясь в поверхность Левиафана, оставляя в ней чудовищные раскалённые борозды.

И тут император вспыхнул! Он запылал, точно факел во тьме, и исчез, чтобы в тот же миг появиться на пути Странника. Увернуться было невозможно. И Император ударил! Пламя объяло человека. Дикое, чудовищное пламя, которое было невозможно в космосе, которое должно было распылить Странника в мгновение ока… Но он продолжал лететь быстрее пули! Миг – и они столкнулись! И из спины Императора вышли два, светящихся красным, энергетических клинка! Световые мечи Странника, всё ещё горевшего адским пламенем! Огонь пожирал его, плавил плащ и жёг плоть, однако не мог убить человека – Игорь невероятно быстро регенерировал, постоянно восстанавливая себя! Но чудовищная боль, терзавшая его, была нестерпима. Он кричал. Но никто в космосе не мог слышать этого крика.

От столкновения они закружились в смертельном танце… Удар, удар, взмах светового клинка… Император вцепился в руки Странника, не давая ему использовать оружие, с такой чудовищной силой, что сломал противнику кости, но это было безполезно, ибо регенерация тотчас всё исправила. Но этого мгновения было достаточно – отшвырнув от себя человека, Император тут же вытащил из своего тела световые клинки, которые мгновенно отключились.

Страннику, меж тем, удалось погасить объявшее его пламя. Удивительно, но на нём не было ни царапины, а плащ – как новенький. Их взгляды встретились. Полный злобы, ярости, ненависти, ума и огромной силы взгляд чудовища в облике Императора ящеров и спокойный, холодный, пронизанный решимостью и тоской взгляд человека.

Волна искажения прянула во все стороны, схлопывая порталы, заставляя их исчезать или взрываться! Мириады искорок – взрывов аннигилирующего и распадающегося вещества – наполнили космос вокруг сражающихся. На сей раз это было сражение разумов, противостояние духа и воли. Бой в ментальном плане. Невидимый, но столь яростный, что он искажал и разрушал саму материю вокруг!

Плащ Странника исходил струйками сизого дыма, распадаясь, но то же самое происходило и с пышным одеянием и бронёй Императора.

Ещё одна волна искажения – на руках и лице Странника исчезла кожа, обнажив мышцы, но тотчас появилась вновь. А вот плащ превратился в лохмотья… Но теперь был его черёд – не волна, но луч искажений устремился к Императору, оставляя за собой широкий след из микровзрывов… и вдруг наткнулся на незримую преграду!

Взрыв чудовищной силы, столь яркий и разрушительный, что даже Левиафан, эта гигантская монументальная машина, покачнулся, осветил всю систему Меридиана подобно тысяче солнц!

Ничто не могло уцелеть в эпицентре. Никто не мог выжить. Но когда вспышка погасла, оба противника – целые и невредимые – всё ещё были на своих местах! Они были живы! Все порталы уже давно исчезли, сама материя вокруг сражающихся «трещала» по швам, распадаясь и преобразовываясь, порождая смертельно опасные ливни экзотических частиц, а метрика пространства начала «плыть» и меняться, из-за чего огромная область космоса, где сражались Странник и Император, стала напоминать раздувающийся пузырь с прозрачными, искажающими очертания объектов, стенами…

И тут луч, создававший сферу над Меридианом, дрогнул! Сама сфера потускнела. И тогда Император понял, что попался на уловку Странника, понял, что тот, распалив в нём ярость, заставил его начать ментальный бой такой силы, что стали изменяться – пусть и локально – сами законы мироздания! И в этих изменённых условиях луч Левиафана не мог работать!

ПЛАН БЫЛ ПОД УГРОЗОЙ!

И тогда Император сделал то, чего Странник не ожидал. Он исчез! Вышел из боя! Странник, уже готовый нанести ещё один ментальный удар, настороженно замер. Его обострённое экстрасенсорное восприятие прощупывало каждый нанометр пространства, буквально каждый атом, но Императора он пока нигде не видел. Демон исчез самым невозможным способом – не оставив после себя никаких следов ни на одном из уровней макро- и микромира! Не было даже гравитационных возмущений. Не было ничего!

«Как такое вообще возможно?» – подумал Игорь, вновь и вновь окидывая ментальным взглядом всю систему Меридиана. Он видел всё – от хаотичного движения мельчайших частиц материи, до всё ещё не утихавшего вдалеке сражения двух звёздных армад, медленно приближавшихся к Левиафану… Но не видел Императора. Его как будто никогда на свете не было!

Холодок пробежал по спине Странника. Знакомое чувство. И очень плохое. Чувство надвигающейся опасности. «Ветер смерти», как называют его японцы. Битва ещё не окончена. Опасность надвигается. Но откуда? Игорь усилил своё восприятие до предела, но так ничего и не смог увидеть… И сорвался с места, мгновенно набрав просто чудовищную скорость… Но было уже слишком поздно! В тот же миг его и всё вокруг накрыла тень! Его, всё вокруг, весь мир… И он начал меняться! Весь космос вокруг стал медленно приобретать гротескные, сюрреалистические, причудливые, но неизменно – непередаваемо кошмарные, жуткие, отвратительные, ужасные и невероятно чуждые формы! Звёзды гасли одна за другой, а сама чернота космоса стала приобретать фиолетовый оттенок, пронизанный кроваво-красным сиянием, шедшим, казалось, отовсюду! Мгновенно появились звуки – клокочущие, завывающие, рычащие, ужасные и душераздирающие. Крики, вопли и стенания. Но и это было ещё не всё – этот странный чужой… космос зарос плотью! Огромные поля колышущейся и содрогающейся биомассы, чудовищные мясистые щупальца, усеянные ворсинками и огромными когтями… Одни превосходили в диаметре целую планету, другие были скромнее в габаритах, но все они тянулись, постоянно извиваясь и корчась, из конца в конец во всех направлениях, покуда хватало взора, и не было им числа! Безкрайние, безконечные извивающиеся клубки щупалец, в просветах между которыми обретались туманности, странные планеты, звёзды и целые планетарные системы!

А на том месте, где ещё миг назад был Левиафан, Странник увидел огромную гору корчащейся плоти размером с луну. Она была покрыта толстой и прочной оболочкой, похожей на камень или панцирь, и щупальца свои, усеянные отвратительными глазами, когтями и разинутыми зубастыми пастями это неестественное чудище тянуло к ярко светившемуся шару, находившемуся в точности там, где должен был быть Меридиан!

Но финальным аккордом, апофеозом, довершившим чудовищное преображение мироздания стала жара. Невыносимая жара, в которой невозможно было находиться без защиты…

- Это… Это невозможно! – потрясённо шептал Странник, оглядываясь вокруг и даже не обращая внимания та то, что слышит звук собственного голоса. Чудовищная догадка пришла к нему, но он не мог, не желал верить в то, что она верна. – Этого не может быть…