Спастись они не могли…

Безмолвный космос был холоден, мрачен. Безразличен ко всему. И смертельно опасен. Огромные перепады температур, вакуум, радиация… Но здесь и сейчас он был расцвечен всеми оттенками синего и голубого – это всё мощный луч с Левиафана, проецировавший энергетическую сферу, проглотившую Меридиан. Он давал этот неестественный свет, превращая и без того сюрреалистическую картину в подобие потустороннего мира. Гигантская гора шпиля-эффектора, с которого непрерывным потоком срывался луч, громоздилась неподалёку – до неё была всего пара километров, и с такого расстояния она казалась гигантской энергетической стеной или дорогой, уносящейся на недосягаемую высоту.

И тишина. Абсолютная.

И больше ничего нет в поле зрения – только шпиль, луч и планета где-то вверху. А ещё кажущееся безконечным матово-чёрное поле из странного материала под ногами. И мириады огоньков – аннигилирующая в поле чужих законов материя, меняющаяся и искажающая бытие.

Но вовсе не это занимало внимание Странника, стоявшего на этом поле в безвоздушном пространстве абсолютно безо всякой защиты – ни скафандра, ни даже защитного поля. Но он, похоже, не испытывал от этого никаких неудобств. Всё его внимание было приковано к тому, кто стоял у самого подножия шпиля. К Императору ящеров. К самозванцу, скрывавшемуся под его личиной. Ящер стоял спокойно, не двигаясь, но глаза его пылали адским пламенем, способным гореть даже в космосе!

- Жалкий глупец! Ты всё ещё пытаешься противиться моей воле и своей судьбе! – прозвучало в голове Странника раскатистое эхо ментального голоса Императора. – Но даже Завеса не помешает мне осуществить задуманное.

- Для этого тебе придётся победить меня, – холодно отозвался Странник, так же посылая свою мысль врагу. Напряжённый сверх меры, он прекрасно понимал, с кем имеет дело. Враг силён и коварен, а его спокойствие – видимость. Он был способен на всё. Нужно быть на чеку, ведь малейшая невнимательность, ничтожная ошибка – и враг одолеет его даже несмотря на полностью освоенное Знание Истины.

- Пешка, пытающаяся стать ферзём, посмотри туда, – Император указал вверх, на сияющую энергетическую сферу, внутри которой медленно «переваривался» Меридиан. – С каждой секундой я всё ближе к цели. Время на моей стороне. Ты ничего не добьёшься, даже если убьёшь меня.

- А с чего ты взял, что я хочу этому помешать? – вдруг спросил Странник, одновременно вгоняя себя в состояния Повелевания. Странник прекрасно знал, что нужно Императору от этого разговора – заставить его сдаться, подорвать боевой дух, вызвать отчаяние… И нанести внезапный смертельный удар. Но то, что Игорь хотел сделать сейчас… Нужно успеть! Он должен!

- Что? – удивление ящера было искренним.

- Я использую то, что ты получишь, начав Изменение, против тебя и тебе подобных. И уничтожу вас всех вместе с вашими искажёнными мирами!

- Ха-ха-ха-ха! А вот это и вправду неожиданно! – расхохотался Император, а глаза его вспыхнули неистовым пламенем. Он был в ярости, ибо понимал – Страннику под силу сделать то, что он сказал. – Ты становишься достойным противником… или учеником? Выходит, мы с тобой не такие уж разные. Каждый из нас готов уничтожить неимоверное число живых существ ради достижения своей цели, – мерзкая неестественная ухмылка скользнула по нечеловеческому лицу ящера.

- В этом вы все – ложь, полуправда, искажение истины – вот ваше главное оружие, – ответил Странник. – Не ставь между нами знак равенства. Мы не одинаковы.

- О, думаешь, таким особенным тебя делают твои мотивы? – презрительно спросил Императора. – Ты тоже следуешь принципу «цель оправдывает средства». И так было всегда… И кстати – ложь далеко не самое главное наше оружие. И не самое сильное. Скоро ты в этом убедишься, – прогрохотал в голове Странника ментальный голос Императора, и ящер воспарил, взмыв вверх на несколько десятков метров. Моментально от колоссального шпиля к нему метнулся тонкий луч, вспоров пустоту космоса, и заключил ящера в защитную сферу!

- И вот теперь я неуязвим! – произнёс в ментальном поле Император, и в такт его словам по всей своей необъятной длине замерцал луч, державший сферу над Меридианом. – Я буду убивать тебя медленно. А когда ты сдохнешь – оживлю тебя и снова убью. Раз за разом. Ты познаешь все муки ада ещё здесь, смертный! – в ту же секунду мощный синий луч устремился к Страннику и прошил его, даже не двинувшегося с места, насквозь!

- Ничтожество! – ликующе воскликнул Император, но вдруг осёкся – Странник продолжал стоять как ни в чём ни бывало, пристально, испепеляюще глядя на врага! – Но как? – и только теперь ящер заметил странное пятно черноты, почти скрывшее грудь Странника. Портал! Луч ушёл в портал, не задев человека!

- Ты и тебе подобные, – мысленный голос Игоря был пронизан холодом и стальными нотами, – вечная зараза вселенной, существующая с начала времён. Ошибка Творца. Вы всегда отравляли жизнь другим, увлекая за собой, нашёптывая и завлекая в бездну. Люди и другие разумные существа всегда были марионетками и разменной монетой в вашей вечной битве с Богом… Вы убивали, истребляли народы, уничтожали миры и реальности… Хватит! Сегодня я положу этому конец. Ибо вы не достойны жизни!

- О, но ведь и те, за кого ты сейчас сражаешься, не слишком-то достойны, – вркадчиво-ехидно отозвался Император. Желание разорвать врага в клочья, вырвать сердце из его груди своими руками, адская злоба и ярость переполняли его. Но он ждал хода Странника. – Лживые, порочные, погрязшие во грехе… Они заботятся только о себе и никогда – о ближнем. Они готовы на всё, лишь бы у них самих всё было хорошо, а на других им плевать. Убийства, предательство, шантаж, подкуп или даже элементарные паразитизм и иждивенчество – вот что они делают, эти твои живые. И люди – в том числе. А ещё подмена понятий, смешение добра со злом, а особенно – когда зло именуют добром и наоборот… Этих тварей ты хочешь спасти!

- Довольно! – оборвал его Странник. – Всё, что ты сказал, делается с вашей подачи. А я просто хочу уничтожить тебя, избавив мир от рабства, в котором он жил до сих пор! – и он вспыхнул. На миг. Но тотчас вокруг него стали в неимоверном количестве открываться порталы! Всё больше и больше, всё дальше и дальше! Десятки, сотни, тысячи окон в иные пространства мгновенно разверзлись вокруг Игоря прежде, чем Император успел что-либо сделать, а когда миг спустя десятки лучей, изогнувшись подобно щупальцам, устремились к Страннику, то он скользнул в один из порталов и исчез, а лучи вошли в порталы! И тотчас всё это безсчётное сонмище порталов пришло в движение – «окна» начали двигаться, скользить в пространстве, перемещаться, летать со всё возрастающей скоростью!

Император рванулся с места, понимая, что теперь уязвим как никогда прежде, ибо Странник мог нанести удар когда угодно и откуда угодно! Синяя сфера, оставляя за собой мерцающий след, устремилась прочь от порталов… Но вдруг одно из «окон» плюнуло в неё синим лучом! Это был один из тех лучей, какими Император только что атаковал сам, а теперь они, ушедшие через порталы в иные пространства, возвращались назад через другие «окна»! Сферу с Императором швырнуло в сторону, где её тут же испытал на прочность ещё один луч…и всё затихло.

Гнев и ярость… Но и трезвый холодный расчёт. Ум. Вот что помогало всегда. Поможет и теперь.

Сфера вновь тронулась с места. На этот раз медленнее. Осторожнее. Император использовал все доступные ему силы, чтобы уследить за движением порталов, за малейшими изменениями в их поведении… Ментальный взор, дальновидение и даже такие способы наблюдения, названий которых в людском языке не было, ибо они использовались и были доступны лишь искажённым, падшим, демонам. И он видел, что «окна» порталов движутся вместе с ним. А это значит, что он всегда будет внутри этого «минного поля», как бы ни старался улететь…

Движение!

Сфера мгновенно рванула вниз и вправо, пропуская мимо град лучей, вырвавшихся из порталов со всех сторон, и в этот самый момент, подобно яркой звезде, окутанный ярчайшим пламенем чистой энергии, внезапно выпорхнув откуда-то сзади, на сферу Императора обрушился Странник!