- Интересная техника, – оценил Фобос заклинание, которое применил боевой маг – все волшебники Гильдии уже переместились к стражницам.

- Жаль, что не сработает с чем-то, что больше человека, – тихо отозвался Фрейнар.

Тем временем полёт Советника прервался. Второй завис в воздухе так, что прямо за его спиной бушевала буря электрических разрядов малых стабилизаторов, коими была усеяна вся внутренняя поверхность гигантского помещения. На самом деле здесь было не много места для безопасного полёта, ведь каждый из тысяч стабилизаторов испускал постоянный разряд, тянувшийся прямо к колышущейся чёрной массе ядра.

- Хорошо, маг, – спокойно сказал Советник. И хотя он был довольно далеко, его голос услышали все. – Я учту свою ошибку. Но имейте в виду вот что – даже если вы победите меня сейчас, разрушить ядро уже не сможете, – он указал вверх. Подняв взгляды люди увидели, как от трёх главных стабилизаторов, этих гигантских шпилей размером с гору, укутанных чёрным туманом, тьма быстро расползалась по малым шипам, давая и им защиту от магии.

- А мы попробуем! – с вызовом бросила Вилл, прекрасно понимая, что это легче сказать, чем сделать.

- Вилл, вы уже пробовали. На флагмане, – тьма из-под капюшона испытующе глянула на девушку. – И у вас ничего не вышло. Делайте. Или не делайте. Пробовать нельзя.

- Тогда мы сделаем, – с холодной решимостью ответила волшебница. Воспоминания о произошедшем на флагмане не давали ей покоя с тех самых пор, как она ступила на борт Левиафана. Вилл предчувствовала, что ей и остальным придётся сойтись в битве с Советником снова. И она пыталась понять, как одолеть его… И сейчас ей показалось, что такой способ она, всё-таки, нашла…

«Действуем нестандартно!» – мысленно передала она Тарани и остальным… и в этот же миг Советник исчез, чтобы мгновение спустя оказаться среди своих противников, которые, не успев среагировать, были мгновенно сжаты тисками неведомой силы, с каждой секундой лишь усиливавшей хватку!

Боль. Адская. Нестерпимая. Ибо неведомая сила сжимала даже внутренние органы!

И тут Вилл, превозмогая эту неистовую боль, от которой едва не теряла сознание, прошептала: «Квинтэссенция!»

Произошедшего после не ожидал никто. Особенно Советник – его балахон вдруг обвился вокруг него точно живой, стал скручивать Советника, душить его, давить словно удав – добычу, выкручивая Советнику руки и ноги! Капюшон так плотно обернулся вокруг его головы, что Советнику сразу стало нечем дышать! Застигнутый врасплох, он заметался, завертелся волчком, пытаясь освободиться. Но всё было тщетно – оживший по велению стражницы коварный балахон не ослаблял своей хватки…

Зато неведома сила, едва не убившая к этому моменту магов, исчезла!

- Бьём его! – мгновенно придя в себя, крикнула Элеонора и маги атаковали. Сразу. Всей мощью, на которую были способны. Энергошары, лучи, молнии, вихри, огненные потоки и Бог ещё знает что мигом устремилось к барахтавшемуся в воздухе Советнику. У него не было шансов уйти от этой атаки.

Вспышка!

Взрыв!

Грохот!

Взрыв оказался настолько мощен, а вспышка столь ярка, что созданная Элион защитная сфера разлетелась вдребезги, а маги были ослеплены…

Когда же к ним вернулось зрение, надежда на победу развеялась как дым. Советник, окружённый кольцом из шести сияющих разноцветных кристаллов, выжил! И не просто выжил – он был невредим, а его балахон уже не проявлял признаков самостоятельности.

- Невероятная сила, – прошептал Фобос. Едва увидев кристаллы, парившие рядом с врагом, он понял – это волшебные Сердца иных миров. Такие же, как Сердце Кандрокара. И в этот миг, узрев мощь Советника, в князе проснулось казалось бы уже давно забытое чувство – жажда силы и могущества. Чувство, сопровождавшее его на протяжении многих лет. А ещё увиденного князю было достаточно, чтобы понять – Советника не одолеть силами, имеющимися в распоряжении всех, кто бросил ему сейчас вызов.

- Извини, дорогая сестра, – сказал Фобос Элион. – Но я изменился не так сильно, как ты надеялась. Я должен сделать это…, – и прежде, чем девушка и кто-либо иной успел что-то ему сказать, Фобос исчез! Телепортировался!

- Твою ж…! – едва сдержалась Ирма, восприняв демарш князя как личное оскорбление.

- Сбежал…, – не веря своим глазам прошептала потрясённая Элион. Всё хорошее, что она смогла увидеть в брате, все те перемены, всё это в одночасье рухнуло, оказалось ложью и самообманом! Острейшая боль пронзила её сердце. Казалось, что сейчас весь мир рухнул, а земля ушла из-под ног. Снова. Этот удар невозможно было вынести. И она не вынесла. Девушка не могла сдержать слёз, ведь так надеялась, что брат изменился, стал лучше… Но оказалось, что он как всегда просто врал! Пережить такое снова было вдвойне больно… Но ведь Элион и сама изменилась. Если прежде она не смогла бы уже думать ни о чём ином, кроме предательства Фобоса, то теперь всю эту боль, разочарование и злость, слитые воедино и терзавшие душу, юная королева сумела подавить титаническим усилием воли. Это было больно. Нестерпимо. И так будет ещё долго. Но сейчас важны не эмоции, куда важнее происходящее здесь и сейчас. Девушка смахнула слёзы лёгким движением руки, которое далось ей особенно трудно – она очень старалась, чтобы рука не дрожала. Взгляд королевы стал холоден и суров. – Больше никогда ему не поверю, – мрачно произнесла она.

Корнелия, подлетевшая к подруге, желая её поддержать, замерла, ведь не ожидала такой реакции Элион.

- Да уж, храбрец, ничего не скажешь, – поёрничал Наполеон.

- Зря вы просили за него, Магнус, – вторила ему Элеонора.

- Нет, не думаю, – качнул головой старый волшебник. Хотя сомнения по поводу Фобоса у него были всегда, но он верил в князя. Даже сейчас. Хоть и не мог понять, почему.

А Советник, тем временем, лишь безмолвно наблюдал за магами, не предпринимая никаких действий. Он знал, что мог бы их победить уже несколько раз подряд… если бы использовал всю свою силу. Но ему было достаточно просто задержать их здесь, не позволив разрушить Ядро. Время работало на него, а смерть волшебников Второму была не нужна. Однако, ещё кое-что не давало ему убить волшебников. Совесть. Совесть, выраженная внутренним голосом… Но бегство Фобоса стало сюрпризом и для Советника.

- Одна-а-ако! – протянул он удивлённо. – Князь всегда славился своей хитростью и умением вовремя отступить. Но чтобы вот так – в самый ответственный момент… Я был о нём лучшего мнения.

- Он – трус. Поэтому и сбежал, – сказала Элион, глядя прямо во тьму, клубившуюся под капюшоном балахона Советника. – Но я не такая. Я не сбегу!

- Как угодно, принцесса, как угодно, – произнёс Второй с наигранной любезностью. – Ну, а теперь продолжим, – сказал он. Вновь окутавшись клубами чёрного тумана… но вдруг все стабилизаторы – даже основные гигантские шпили на ничтожный миг отключились, перестав излучать удерживающие разряды – они исчезли и вновь появились! Но Ядро… Оно скачком выросло в размерах, увеличившись едва ли не вдвое!

- Что за…? – Советник обернулся, а маги интуитивно телепортировались подальше. – Сбой… Но…, – и в это мгновение всего на миг войдя в изменённое состояние сознания он увидел! – Быть того не может, – прошептал он, когда его ментальному взору открылось – вокруг всей системы Меридиана вдруг и с неимоверной скоростью возникла и заключила её в себе циклопических размеров энергетическая сфера, мерцавшая золотом! И внутри неё теперь были заточены все планеты системы, сражающиеся флоты, Левиафан… Иными словами – всё!

«Завеса! Это может быть только она!» – пронзила Советника догадка. – Но как? Это невозможно! – воскликнул он и на этот раз его ментальный взгляд наконец увидел и причину. Увидел ЕГО. Его ни с кем нельзя было спутать. Так ярко и по-особенному в ментальном поле мог отображаться только он. – Странник, – прошептал Второй. И ему сразу всё стало понятно. И всё сразу изменилось. – Ты и вправду не мог просто умереть. А я-то думал, что… Но раз ты здесь, то это всё меняет, – Второй с грустью посмотрел на магов, телепортировавшихся на почтительное расстояние. Похоже, они вновь собирались атаковать. Похоже, они даже не заметили того, что произошло только что. Советник вздохнул. И нанёс удар. В полную силу. Он вдруг засиял нестерпимым светом и тотчас, будто взорвавшись, свет хлынул от него, мгновенно настиг стражниц и магов…