- Похоже, ты предусмотрел не всё, – сказал Игорь. – Я воссоздал Завесу над Меридианом, которая так долго мешала тебе и твоим собратьям попасть сюда. Теперь ты не уйдёшь, а изменение, которое ты планировал, будет заперто здесь же, в этой системе!

- Жалкий человек, не тебе вмешиваться в мои планы, – совершенно холодно процедил Ящер. Странник надеялся, что он придёт в ярость, но спокойствие врага заставило его насторожиться пуще прежнего. – Один план – лишь прелюдия другого, а тот – часть третьего. Но ты и вправду кое-что умеешь. Это ещё раз доказывает, что я был прав, давая тебе знания и силу. Твой природный талант, совмещённый с ними, сделал тебя весьма ценным экземпляром… И ты весьма хорошо потрудился, помогая мне. Одна из моих лучших марионеток, – Император зловеще улыбнулся. Его потусторонний голос обволакивал, убаюкивал, шёпотом отдаваясь в костях черепа и путая мысли. Но как только Странник обратил на это внимание – морок рассеялся.

- Ты больше не имеешь власти надо мной!

- О, можешь так думать, если тебе от этого становится легче, – усмехнулся ящер… и исчез!

Тотчас Странник отпрыгнул к стене, ожидая удара в спину, но вместо этого услышал раскатистый демонический голос:

- ХОЧЕШЬ СРАЖАТЬСЯ? НУ ТАК СРАЖАЙСЯ СО МНОЙ! ПОКАЖИ СВОЮ СИЛУ! ВЫЛОЖИСЬ ПО-ПОЛНОЙ! И ИСПЫТАЙ ВСЮ ГЛУБИНУ БОЛИ И ОТЧАЯНИЯ ОСОЗНАВ, ЧТО ВСЕ ТВОИ НИЧТОЖНЫЕ ПОТУГИ НЕ ПОМОГЛИ ТЕБЕ ПОБЕДИТЬ СУДЬБУ!

И тронный зал полыхнул яростным пламенем, мгновенно пожравшим экраны, колонны, статуи… Меньше чем через секунду всё вокруг начало течь и плавиться от невероятного жара. Дышать было невозможно, но Странник успел создать вокруг себя и Джайны защитное поле. Но оказалось, что это был вовсе не обычный огонь – с каждым мгновением он словно сжигал жизненную силу людей. Времени на раздумья не было – они стремительно слабели – и тогда, точно по наитию, всего на ничтожную долю секунды заглянув в ментальное поле, Игорь увидел врага!

Рывок!

Вспышка!

Громкий хлопок!

И пламя моментально исчезло, оставив изувеченный, раскалённый и переплавленный, похожий на пещеру разбушевавшегося дракона, тронный зал, наполненный едким дымом, нестерпимым смрадом и непередаваемо горячим воздухом. Стены, пол, потолок, колонны и статуи – всё было раскалено докрасна или оплавлено. И ещё здесь осталась лежащая в безпамятстве Джайна, укутанная светящимся силовым коконом. Не было только Странника и Императора. Они исчезли…

Это был невообразимый бой. Вспышки, грохот, причудливая игра света и тени… Магия переполняла пространство, сочилась отовсюду. И она была смертельно опасна. Маги, Регенты и стражницы использовали все свои силы, атакуя Советника. Они летали, кружились, маневрировали меж стабилизирующих ядро разрядов, столкновение с которыми было смертельно опасно, пытаясь хотя бы зацепить Советника, но это было почти невозможно! Клубы тьмы, окутавшие Второго в самом начале битвы, рассеивали магию, преломляли её, направляли в другое место! Молнии Вилл, касаясь тьмы, изгибались, минуя Советника, пламя Тарани – даже самое мощное – затухало, водные потоки превращались в лёд или испарялись… почти то же самое происходило с атаками и других волшебников. Да и сам Советник не стоял на месте – он перемещался с невероятной, чудовищной скоростью, и был, казалось, повсюду – нигде и везде одновременно, хотя до сих пор пока так и не нанёс ни одного удара, никого не атаковал, игнорируя все усилия пятнадцати магов, будто те были назойливой, не представляющей опасности, мошкарой! Вместо этого он устремился к трём основным эффекторам ядра, судорожно содрогавшегося и менявшего формы одна за другой!

- За ним! – крикнул Магнус, тотчас телепортируясь к нижнему шпилю и зависая в воздухе. Миг спустя к нему присоединились и остальные маги. Вместе они с разных сторон атаковали мчавшегося навстречу Советника, посылая в него лавину смертоносной магической силы – от банальных огненных шаров до сферы замедления времени, которую каким-то чудом успел наколдовать Аноар… Казалось, что эта атака настигнет и уничтожит Советника… но в самый последний миг он вдруг исчез, растворившись в клубах чёрного тумана, которые и прошили насквозь боевые заклинания, вызвав чудовищный взрыв, ударная волна от которого разметала волшебников.

Всё затихло. Лишь электрическое жужжание стабилизирующих разрядов нарушало неожиданно воцарившуюся тишину.

Наконец, волшебники и волшебницы пришли в себя.

- Это всё? – почесав затылок, удивлённо спросил Доран, воззрившись на старших магов.

- Нет. Слишком просто, – качнула головой Хай Лин. – Сейчас он не показал и сотой доли того, на что способен…

- Сбежал? – всё не унимался алхимик. В воздухе он парил благодаря хитрым амулетам собственного изготовления. Как ему удалось с помощью алхимии создать антигравитационные побрякушки, Доран, конечно, никому не рассказывал.

- Он с нами играет, – напряжённо ответил Фрейнар. – Он хочет сказать, что одолеть нас для него – сущий пустяк. Поэтому он до сих пор не атаковал, а защищался.

- Да, на флагмане он порвал нас как Тузик грелку, – согласилась Ирма. – Надо быть на чеку – он наверняка что-то задумал…

Зря она это сказала, ибо накликала беду – только водная чародейка окончила говорить, как вдруг, мгновенно возникнув неподалёку, к магам ринулись десятки туманных чёрных щупалец! Волшебники бросились врассыпную, понимая, что атаковать туман не имеет смысла, а вот он может им причинить вред. На максимальных скоростях они выписывали самые разные пируэты: мёртвые петли, бочки, кобру и прочие фигуры высшего пилотажа. Однако, оторваться от тумана было не просто – щупальца преследовали каждого, безпрестанно удлиняясь и в точности повторяя все немыслимые кульбиты преследуемых, свиваясь в причудливые кольца, спирали и узлы, к тому же из воздухе каждую секунду возникали всё новые и новые щупальца тумана… Уже через полминуты обширная область около шпиля была занята огромным облаком чёрного тумана, больше похожего на уродливую живую кляксу, тянувшую сотни щупалец к улепётывавшим прочь на всех парах жертвам…

И вдруг туман метнулся назад – к циклопическому многокилометровому шпилю стабилизатора, из вершины которого вырывалась молния, удерживающая ядро! Туман в мгновение ока достиг шпиля, скачком увеличился в размерах и буквально проглотил шпиль целиком, накрыв его меньше, чем за секунду!

- Ё-моё! – простонала Ирма, поняв замысел Советника: стабилизатор был окутан тем самым туманом, который с неимоверной лёгкостью уберегал самого Советника от магических атак!

- К другим шпилям! – тотчас сориентировался Фобос. – Пока не поздно!

Пятнадцать вспышек. Телепортация.

И вот у двух верхних стабилизаторов, преодолев за миг более двадцати километров, появились группы магов, теперь так же разделённые немалым расстоянием. Семеро – у одного шпиля, и восемь у другого.

Шэгон выстрелил сходу – мощный зелёный луч вонзился в остриё гигантского шпиля, моментально одевшегося в сетку разрядов по всей своей длине. Примерно то же самое в десяти километрах от него сделал Фобос. И тотчас их атаки поддержали остальные, высвобождая всю мощь своей магии…

Ещё секунда – и стабилизаторы точно будут повреждены!

Но в этот самый миг буквально из воздуха на пути атаки группы Шэгона, где были Регенты и Стражницы, возник сам Первый Советник, от которого во все стороны с немыслимой скоростью прянул чёрный туман, за ничтожный миг покрыв расстояние в двадцать километров и почти мгновенно вобрав в себя атаки обеих групп и окутав стабилизаторы!

- Неплохо, – пророкотал голос Советника. – Расчёт на то, что я не могу быть в нескольких местах сразу был хорош. Но, как видите, этого не достаточно. Вы уже проиграли. Прекратите бой – ваша магия теперь не навредит стабилизаторам.

- Зато навредит тебе! – раздался вдруг позади балахона голос, и мощная вспышка отбросила Советника на добрую сотню метров, сорвав с него покров чёрного тумана!

Это был Фрейнар! Величественно паря в воздухе, он смотрел на Советника, а оставшиеся рядом с ним две волшебные сферы сияли грозным кроваво-красным светом. – Не недооценивай нас! – крикнул маг.