«Мда-а-а. видно, у колонистов плохо с фантазией на названия планет и вообще космических объектов… Либо они чертовски сильно страдают ностальгией», – усмехнувшись, проговорил Игорь, в очередной раз ознакамливаясь с картой системы и находя знакомые названия. «Ну вот, наконец, и космос. Давненько я здесь не появлялся», – Странник вспоминал то время, когда он только начал свой поиск – время, когда он отправился на Корусант... Тогда ему довольно много времени пришлось провести в космосе на всевозможных станциях и кораблях прежде, чем он смог добраться до пункта назначения. Несколько месяцев в космосе. Ностальгия…Но это уже в прошлом. Теперь его взгляд был устремлён в будущее – поиск, которому он посвятил столько времени, возможно, скоро завершится. «Прежде всего, надо улучшить тактико-технические характеристики моего корабля, в противном случае мне вообще в здешнем космосе ловить нечего... хотя эту посудину вряд ли можно даже назвать кораблём», – он уже вывел свой «пепелац» в космос и теперь крутился по орбите вокруг Нью-Йорка – планеты, на которой располагалась резиденция президента колонии Либерти. «Кажется, где-то здесь есть космическая мусорная свалка...», – он вновь начал сверяться с картой системы, листая страницу за страницей в электронном навигаторе, и действительно дрейфующая по воле гравитационных сил свалка обнаружилась неподалёку от одной из малонаселённых планет на окраине системы – там располагалась небольшая шахтёрская колония. Больше об этой планете ничего интересного в навигаторе сказано не было. «Ага. Вот туда-то мне и нужно», – он тронул штурвал – тихо заурчал двигатель, и корабль тотчас сошёл с орбиты, направляясь в сторону разгонных колец торговой линии, являвшихся неким подобием скоростных автострад – кольца создавали особый силовой туннель, в котором материальные объекты разгонялись до огромных скоростей.

За пару минут аппарат преодолел довольно приличное расстояние – несколько астрономических единиц. Теперь Странник уже был неподалёку от той самой шахтёрской планеты, угрюмый коричневый шар которой вырисовывался впереди по курсу. А справа была свалка, о чём свидетельствовало хаотичное тусклое поблёскивание, причиной которого мог быть только разношёрстный металлический и прочий мусор. Игорь направил свой корабль в сторону этого «экологического рая».

Вскоре он уже влетел на приличной скорости в обширные пространства космической свалки, издали напоминавшей туманность и астероидное поле одновременно: «А о чистоте космоса здесь явно не заботятся. Наверняка мусор со всей системы сюда свозили столетиями. Наших бы «зелёных» сюда – шороху бы такого подняли, мало бы никому не показалось…», – думал Странник, лавируя между здоровенными кусками искорёженного железа и кляня нерадивых предпринимателей, позволивших себе так загадить эту часть космоса.

Наконец он нашёл довольно «чистое» место, где он не рисковал получить удар в борт от безпорядочно плавающего в пространстве мусора, и остановил корабль. «Пора», – кивнул он сам себе, и его плащ мгновенно рассыпался, превратившись в чёрное облако, которое стало просачиваться сквозь стены кабины корабля в открытый космос – наномеханизмы были настолько малы, что могли протиснуться сквозь пустоты между атомами. Игорь оправил клетчатую рубашку, поверх которой был надет плащ – для выполнения такой работы нужны были все наноботы. «Теперь надо только подождать», – и Странник стал ждать, поудобнее развалившись в кресле пилота – единственном предмете мебели на этом маленьком непрезентабельном корабле. Радовало лишь одно – кресло было удобным.

А между тем вокруг происходило нечто на первый взгляд необычное: несколько больших кусков металла внезапно начали плавно трансформироваться, приобретая довольно чёткие и правильные очертания, и медленно двинулись в направлении корабля Странника. Сам корабль тоже менял свою форму – кабина обретала более хищные очертания, хвост словно втянулся в корпус... Наконец куски металла достигли корабля и слились с ним в единое целое. Теперь уже это «целое» стало плавно меняться: вот окончательно сформировалась кабина, напоминающая теперь кабину истребителя, крылья слегка изогнутые и потому похожие на полуокружности, хвост, мощные двигатели и, наконец, оружие... Теперь это уже был не старый драндулет, а сверхтяжёлый истребитель класса «Титан» – один из самых совершенных и мощных кораблей своего класса в галактике, обладавший мощной бронёй, ещё более мощными щитами и убийственным оружием, информацию о котором Игорь благоразумно скачал из справочного терминала компании, продавшей ему старый «пепелац». «А вот теперь мы повеселимся», – потирая руки и усаживаясь за штурвал своего обновлённого корабля, довольно произнёс Странник...

Стражницы и Калеб высадились в Меридиане неподалёку от одного из небольших селений – всего несколько десятков домов с крутыми двускатными крышами. Был поздний вечер – в окнах домов горел свет. Чёрное небо затянуто тучами, предвещавшими ночной дождь, плавно переходящий в утренний. На единственной улице селения уже никого не было. Стражницы, не задерживаясь, направились на местное кладбище, прошествовав по единственной пустой улице, они вышли за пределы деревни. Здесь их взорам предстала жутковатая картина – погост располагался на окраине селения, почти у самой кромки мрачного леса. Могильные камни кое-где покосившиеся, кое-где вообще полуразрушенные, упавшие на могилы тех, о ком должны были возвещать живым. Мертвенная тишина, разлитая в округе… Но не это было главным – все могилы на этом кладбище были разворочены, будто из них кто-то выбирался на свет божий. Комья свежей земли вокруг могил свидетельствовали о том, что восстание мертвецов произошло недавно.

- Видите – могилы пусты. Будто кто-то выбирался оттуда, – мрачно, полушёпотом, произнёс Калеб поёжившись, и указал своим мечом на ближайшую могилу.

- Нам обязательно было сюда приходить? – Корнелия сморщилась от зловония, исходившего из могил.

- Тем более ночью? – так же недовольно вторила ей Ирма, поёжившись.

- Нам надо понять, что здесь произошло, – ответила подругам Вилл, одновременно осматривая могилы.

- А что тут понимать – ночь живых мертвецов. Просто ребятам скучно стало, вот они и скооперировались. Сюда бы Ромеро со съёмочной бригадой, – попыталась пошутить Ирма, чтобы развеять гнетущую атмосферу. Впрочем, на эту сентенцию никто не обратил внимания.

- Такое произошло ещё в нескольких селениях, – сообщил Калеб. – Что-то странное творится. И мне кажется, что это кладбище не станет последнем, где случится подобное.

- Посмотрите, – позвала Тарани. – Здесь есть следы, – стражницы и Калеб посмотрели в указанном направлении – в грязи, благодаря свету огненного шара, созданного чародейкой, отчётливо были видны многочисленные следы, идущие от кладбища, от каждой из могил. Кое-где следы были весьма странным – будто по земле что-то волочили.

- Эти следы..., – Ирма запнулась на полуслове.

- Верно – следы мертвецов, – продолжил Калеб. – Что за тёмная магия заставила их это сделать?

- Не знаю. Но мы должны положить этому конец! – Хай Лин была полна решимости. Впрочем, за этой решимостью прятался страх.

- Но как? Мы ведь ничего не знаем о такой магии, а значит, не сможем ничего сделать, – возразил юноша.

- Мы бы могли спросить у магов Кандрокара, – предположила Вилл, подходя к Корнелии.

- Тихо! – Хай Лин насторожилась. – Все за мной! – она пулей поднялась в воздух и стремительно полетела на восток, где находилось ещё одно малое селение. Подруги переглянулись и полетели вслед за ней, прихватив с собой Калеба...

Уже на подлёте к селению они увидели толпу людей, которые бежали от чего-то. Бежали, не издавая ни звука. И в свете факелов, которыми беженцы освещали себе путь, глядя на лица людей, можно было понять, что двигал ими не просто страх, но ужас. Ужас перед противоестественным и необъяснимым.

- Что-то мне подсказывает, что мертвецы здесь только что проснулись, – провожая взглядом бегущих людей, произнесла Корнелия, опять сморщившись от могильного зловония. Однако на этот раз оно было ещё более сильным.